赤い扉へ向かう夜
『お兄さんの料理食べたいです』
……そう言ったは良いものの、肝心のお兄さん――趙さんがお店にいるタイミングを知る方法など無く。連絡先を交換するという手段もあったはずだけど、先日のあの瞬間には思いつくことができなかった。……というか、思いついたとしても多分言わなかった。恥ずかしいから。
そこに追い打ちをかけるかのように仕事が立て込み、オフィスや現場に行かなければいけない日も続いて………。不思議なもので、そんな時に限ってトラブルが起こる。緊急事態が緊急事態を呼ぶような状況の中、家と仕事場の行き帰りだけで息絶え絶えに。
毎週のように通っていたはずが、気付けば1ヶ月。あの古びた赤い扉をくぐることはなかった。
なんとか大きな山を乗り越え、少しは気を抜いても許されそうな程度には落ち着きを取り戻した仕事。
いつもは昼間に降りることが多かった神内駅。今日は珍しく夜だ。会社オフィスビルに寄った帰りで、日はとっぷり暮れていた。
スマホのスリープモードを解除して時間を確認する。あのお店――佑天飯店は何時までやってるのだろうか。営業時間や定休日すらも知らない。今まで昼時にしか訪ねたことがなかったけれど、それもたまたま運良く入れただけだったのかもしれない。
せっかく神内で降りたはいいけど、もしやってなかったら結構ショックだなぁ。それでも行ってみるしかないか……。だけどあの辺は夜になるとかなり暗いし、何よりお世辞にも治安がいいとは言えない。怖い人も彷徨いているだろう。
うーんと唸ってみてもいい策は思いつかず。考えもなしに来てしまったことを今自覚した。連日の忙しさで頭が回らなくなった気がする。
今日はどこか別のところで済ませようか。イセザキロードのほうに行けば何かしらお店はあるし、そもそもお腹が減ってるからもうチェーン店でもいいかな。適当に目星をつけておこうかと地図アプリを開き『近くのレストラン』と入力した。
「お姉さん、今帰り？」
「……」
「アレ？聞こえてない？お姉さんだよ、お・ね・え・さ・ん！」
何やら前方が騒がしい。視線をスマホから外し顔を上げると、無遠慮に他人の顔を覗き込む男が二人。……めんどくさそうな手合いだ。つい出そうになったため息をぐっと飲み込み、相手を刺激しないように静かに耐える。
「私ですか」
「そーだよ！ね、今一人？」
「俺らと遊ぼうよ」
私より少し若い、見るからにヤンチャそうな人たちだ。夏でもなければ昼でもないのに何故か濃い色のサングラス。白昼堂々とは言わずとも、駅前の人通りの多いところでよくナンパなんてやるもんだ。
「私、用事あるから……」
「いいじゃん別に、てかもしかして誰か待ってる？」
「女の子？じゃその子も一緒にさ！」
「ちょっと……！」
適当に躱そうと、誰もがすぐに思いつくような嘘をつく。しかしガラの悪い若者は察しも悪く、なぜか粘着してきて私がスマホを持っていた手を突然掴んだ。驚いて危うくスマホを落としかけた。文句を言おうと睨んだが、サングラスの奥が見えないからあんまり意味は無さそう。
手を引っ張り抵抗するが、離してくれそうもない。嫌がっている人にしつこくして、一体何が楽しいんだ、コイツら。
「いい加減に……」
「おい、その人嫌がってるだろ」
大きな声を出すしかないと諦めと覚悟を決めた瞬間、若者の背後に大きな影が立った。その影は若者の肩に手を置き、彼らを制してくれた。救世主……！ナンパを邪魔された彼らは苛立ちを隠そうともせず、その手を払い影へと振り返った。
――その人はもじゃもじゃ頭で、赤いスーツを纏っていた。
「あ？なんだオッサン」
「だからよぉ、その人困ってんだろ？」
「……は？テメェには関係ねーだ、ろっっ！」
「あっ……！」
突然若者は大きく振りかぶり、その影に殴りかかった。咄嗟のことで目を閉じることもできず、その瞬間をスローモーションのようにはっきりと写していく。
……が。
「っと、危ねえな……」
その人は若者から放たれたパンチを腕で軽く受け止めてしまった。攻撃はまるで効いてないようで、彼はニカニカと笑っている。それどころか、腕を軽く払って仕切り直しとでもいうようにファイティングポーズをとる。――どうやらこの状況が楽しいらしい。まるでおもちゃを与えられた少年のような表情だ。
瞬間、黒い影がその人の背後に現れた。二人組のもう一人だ。いつの間に！
「あ……！」
知らせようにも声が出ず、振りかぶった拳が彼の頭を目掛けて飛んでくる。人が殴られる瞬間が恐ろしくて、その場から逃げられるわけでもないのにぎゅっと目を瞑った。
「――卑怯な手だね」
予想していた衝撃はなく、人が殴られたにしては軽い、パス……と空気の抜けるような軽い音が鳴った。そして、赤いスーツの人とはまた別の声。恐る恐る目を開けると、ギョッとした顔の若者と、彼が振りかぶった拳を手のひらで受け止める人影。薄い色付きのグラスをかけて、不敵な笑みを浮かべるその姿。まさかこんなところで会うとは思ってもいない人物だった。
「……趙さん！」
「大丈夫？すぐ片付けるから待ってて」
趙さんは私に笑顔を向けながら掴んでいた拳を放り投げた。若者はよろめいて「な、なんだてめえ！」と声を荒げたが、それはなんの脅しにもなっていない。自分の弱さを自らひけらかしているようなものだった。
「通りすがりの勇者サマだよ」
そう笑顔で答えたのは、さっきの赤いスーツのもじゃもじゃ頭の方。この人、趙さんの知り合いなのかな。……ん、てか、なんかどっかで見たことあるなこの人……。
「意味わかんねえこと言ってんじゃねえ！」
お手本のような雑魚台詞を叫び、若者二人は尚も趙さん達に殴りかかる。
「春日くん、そっちよろしく」
「おうよ！」
力の差は先ほどの動きを見れば明確なのに、それでも食ってかかる若者達は諦めが悪いのか、引くに引けなくなってしまったのか……多分両方だろう。
わずか2、3分の間に出た結果は言わずもがな。二人はようやく「すみませんでした！！！」と降参して全力で逃げ去っていった。その背中を半ば呆然と見送る。自分の身に降りかかった出来事のはずなのに、嵐が一瞬で通り過ぎていったかのように呆気に取られることしができなかった。
情けない背中が見えなくなった頃、ようやく今の状況を飲み込めた。ハッとして、助けてくれた二人――趙さんと赤いスーツの人へと向き直った。
赤いスーツ、もじゃもじゃ頭。あの人はさっき『春日くん』と呼ばれていた。春日、春日……。
「いや〜危なかったね。大丈夫？」
――その瞬間、全てが繋がった。まるであの有名な少年探偵がひらめいたかのように、目の前の霧が晴れていく感覚。手をひらひらと振って笑いかけてくれる趙さんの声は聞こえているはずなのに、すーっと耳を通り抜けていく。春日、春日って……まさか！！！
「…………春日、一番……」
「その人、趙の知り合いなんだよな？……あれ？なんで俺のこと知ってんの？」
「か、あ、社長ーーーー！！？？」
――――――
――――
――
「そうかぁ、一番ホールディングスが買収した会社の……」
「そうなんです。まさか買収先の社長に助けてもらうことになるなんて……。あ、春日社長のお陰で仕事環境良くなってめちゃくちゃ快適に仕事できてます！」
「……」
「いやいやいいって！俺は何もしてねえよ。つーか社長なんて堅苦しい呼び方しなくていいぜ、名無子ちゃん」
「でも……」
「本当に大丈夫だって！俺に無礼働いたーって、クビ切るような真似もしねえよ」
「あはは、じゃあ春日さんって呼ばせてもらいます」
「…………」
ベンチに腰掛け、私と春日さんは互いに自己紹介をした。初対面の、しかも助けた相手に呼び捨てにされたのにも関わらず、春日さんはそれをニカニカと眩しすぎる陽の光のような笑顔で笑い飛ばしてくれた。あ、もうめちゃくちゃ良い人だ、この人。
彼らは行きつけのバーに向かってる途中だったらしく、私が絡まれているところをたまたま目撃して助けてくれたのだという。
春日さんを挟んで奥に座る趙さんは私たちの会話を聞きながら、なぜかムスッとした表情で頬杖をついていた。春日さんもそれに気付いたようで、不思議そうな顔で趙さんの方へと向き直った。
「どうしたんだよ、趙」
「俺には名前教えてくれなかったじゃん」
「名前…………あ」
「あれ？二人って知り合いなんだよな？自己紹介してなかったのか？」
「俺"は"したよ」
嫌味ったらしく『は』の部分をやけに強調して言うが、私も全くしなかったわけじゃない。春日さんに『苗字はちゃんと伝えた』と弁明すると、彼はさらに不思議そうな表情になった。「なんで苗字だけ？」と言いたげな顔。やっぱりそう思うよねと苦笑いが漏れる。
「正直、危ない人かと思ってたので……」
「あー……そうか。まあその直感は間違ってねえと思うというか……」
本人を前に正直なところを言うのは気が引けて最後の方は濁してしまった。気まずくてしょうがない。
失礼なことを言っていることは重々承知の上だ。申し開きの余地もない。だけど趙さんはやはり納得できていないようで、文句言いたげな態度を隠そうともせずに続ける。
「春日くんにはすぐ教えるんだ」
「だって助けてもらった人ですし。……もちろん趙さんもですけど。そんな人に名前を言わずに去るのは流石にできませんよ」
「……俺もう、今は普通の人だし」
「今、は？」
「……」
「趙、別に言ってもいいんじゃねえか？」
なんだか意味ありげな言葉選びが引っかかって、つい聞き返してしまった。黙ってしまった趙さんを宥めるように春日さんが声をかけるが、彼は沈黙を貫く。それを肯定と取ったのか、春日さんは少し言いづらそうにしながら口を開いた。
「あー、簡単に言えば中華マフィア？のボスだったんだよ」
「マッ、…………ボス！？」
「横浜流氓って聞いたことあるか？」
「ええぇ！……え、マジですか？」
「春日くんさぁ、言わなくいいからそれ」
「ここまできたら言わない方が不自然だろ？つっても俺も元ヤクザなんだけどな！」
春日さんは後頭部を掻きながら、趙さんをフォローするように自分の身の上まで明かした。……あまりにサラッと言ってしまうもんだから一瞬聞き流しそうになったけど。それでも趙さんはまだご立腹のようで、「それにさぁ」と続けて不満を言う。
「店にも来てくれないし。やっぱり俺のこと避けてた？」
「なっ……それはっ、」
投げかけられた言葉はてんで見当違いなものだった。避けてるなんてそんなことない。顔を合わせるのが恥ずかしいとは思ってたけど、それは決して趙さんのことが嫌だとかそんなんじゃなかった。勘違いされたくなくて否定の言葉を並べようとするが、勢い余って喉元に詰まった。……なんでこんなに焦ってるんだろう。
「忙しかったんです！行こうとは思ってたけど、その余裕が無くて……」
「……」
反応がない。だんだんこっちもムカついてきた。そりゃ、名前のことは申し訳なかったと思うけど、仕事が忙しかったのは事実なのに。なんで私がこんな一方的に詰められなきゃ行けないんだろう。
ふつふつと湧いてきた怒りは収めることなどできず、力まかせにダン！と大きく足音をたて立ち上がった。春日さんはビクッと身体を揺らして「なんだぁ！？」驚いているが、今それに構う余裕はない。どういうつもりで私を責めているのかと趙さんの顔を見ると、視線だけこちらに向けているが、口をとんがらせてムスっとした顔をしていた。
「趙さんだって、さっきから拗ねてるけどそれなんなんですか！そんな態度とられる意味がわかんないです！」
「拗ねてねえし」
「はあ〜〜〜！？」
意味が分からなすぎて思わず反射で叫んでしまった。あからさまに拗ねてるくせに何言ってるんだこの人！？言われたら言い返す小学生男子みたいな反応をした趙さんに、またムキになって語気を荒げて返してしまう。
「今日だって……！久しぶりに行こうと思ったんです！だから今ここにいるのに」
「……」
「俺挟んでケンカするのやめてくれねえ…？」
弱々しい声にハッとしてそちらを見ると、しょぼしょぼと眉を下げて縮こまる春日さん。……春日さんがいること、忘れてた。それに、人の往来があるところでいい年した大人が声を荒げて怒るなんて恥ずかしい。状況を飲み込みようやく冷静になって「すみません……」と謝りもう一度ベンチに腰掛けた。
若干気まずい空気になってしまった。気を取りなおすために「んん」と少々わざとらしく咳払いをして、春日さんの方に向き直る。
「……今日はもう遅いですし、また改めてお礼させてください。連絡先聞いてもいいですか？」
「あ、……おう！もちろん」
ポケットからスマホを取り出し、メッセージアプリのIDを交換した。「また連絡します」と伝えると、春日さんはまた人懐こい笑顔で「おう！待ってるぜ」と笑ってくれた。
少しだけ身を乗り出して春日さんの隣の人の様子を伺うと、まだそっぽを向いて膝に肘ついている。これで拗ねてないなんて無理があると思うけど……。しかし私も大人気ない態度をとってしまったし。ついさっきまでプリプリ怒っていたからちょっと恥ずかしいんだけどな。だけどここで引いてしまったら――。覚悟を決めて腰を上げ、彼の正面に立ちスマホを差し出した。
「趙さんも」
「……」
「連絡先。聞いてもいいですか？お礼させてください」
「……え」
私の言葉に、趙さんは何故かぽかんとした表情。確かにさっきまでのあの流れじゃそういう話にはならなそうだけど。私を助けてくれたのは趙さんもだ。あの場にいた人の中で助けてくれたのはこの二人だ。通り行く人たちは遠巻きに見てるだけだった。知人が現れてくれて、どんなに心強かったか。
――それに、今の私にはもっと大切なことがある。ようやく仕事が落ち着いたし、また顔出せそうかもって、実はちょっとウキウキしていたんだ。
「趙さんがお店にいる日も分かんないんです。シフトいつなのか、そもそもシフトがあるのか無いのかとか……」
言い合いしたまま別れて、気不味くなって。それで趙さんのご飯が食べられなくなるのは悲しいし、寂しい。こんなことで行きつけのお店が無くなってしまうのは、私にとっては大問題だ。私の言葉を聞き黙りこくったままの趙さんの目を見つめ、『駄目ですか』ともう一度問うた。
「……うん、いいよ」
これまでずっとそっぽを向いていた趙さんは、ようやくこちらを見て返事をしてくれた。互いにスマホを取り出してメッセージアプリのIDを交換する。"友だち"のリストに彼の名前が並んだ。
「ごめん、俺拗ねてた」
「え」
「なんでかなぁ……寂しかったのかも」
スマホをポケットにしまいながら、趙さんはぽつりとそう言った。先ほどまでとは打って変わった素直な言葉に虚を突かれた。
「ちょっとムキになっちゃった。ごめんね」
そう言って眉を下げて謝られると、もう怒ってはいなかったけれど完全に毒気を抜かれてしまう。――そういえば二度目に会った時もこうだった。趙さんの真っ直ぐな言葉に面食らい何も言えなくなって。しっかり自分の想いを伝えてくれる人なんだって、あの時知ったはずだったのに。
「私こそ、ついムキになってました。ごめんなさい……」
「あはは、お互い様ってことで。あ、お礼はまた店に来てくれたらそれでいいよ」
「そんな、でも」
「俺の料理を食べて『美味い』って喜んでくれるのが一番嬉しいから」
本当にそれだけで良いのかな。私がいい思いをしてるだけな気もする。困って助けを求めるように春日さんの方を見ると、彼は満足げな笑顔でウンウンと頷いていた。
「……じゃあ、それでお願いします」
「連絡、してね、そうじゃないとまた拗ねちゃうかもー」
趙さんはそう言って、以前にも見た意地の悪い笑顔でニコニコと微笑んだ。……ほんっと、この人……！さっそく前言撤回しそう。真っ直ぐなのかどうなのか、ちらちらと見せる本音で惑わされてるだけなのかな……！？
だけどもうこの人のことを憎めないと思ってしまっている自分がいる。降参だ。心の中で白旗を挙げ「ははは…」と笑うことしかできなかった。
「つーか、今からお店行こうとしてたの？流石にあの辺り夜は危ないよ？」
「それ、駅に着いてから気付いたんですよね。だから適当なところで済ませようと思ってたんですけど」
「お、なら一緒に"サバイバー"行かねえか？なんでもいいんなら、あそこ冷麺なら出して👆くれるからよ！」
「れ、冷麺ですか？……いいんですけど、お邪魔じゃ……」
「ぜーんぜんお邪魔じゃないよ。春日くんナイスアイデア」
「よっしゃ決まりだな！じゃあ早速行こうぜ！」
「え」
「ほら、名無子ちゃん」
「え、ちょっと！」
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