浮き輪と一人浮かんで
カナヅチ夢主とロコトミー(友情夢っぽい)
晴れた空に広い海。二つの青と、太陽の光を受けて輝く白い砂浜。ワイキキビーチには人々が集まり、皆がそれぞれに常夏を楽しんでいる。
我らが一行も御多分に洩れず、ここワイキキビーチを堪能している。折を見ては海に繰り出したがる春日さんに、「行こう行こう！」とノリのいいメンバーたち。みんなが楽し気にザバザバと波を掻き分けるのを横目に、私は浮き輪に脚を引っ掛けぷかぷかと浮いていた。
正直、泳ぎは得意ではない。クロールは不恰好で息継ぎがうまくできないし、平泳ぎは手と脚を開くタイミングが全く分からない。背泳ぎなんてもってのほか。もしかしたら犬掻きの方がまだマシにできるのではないだろうか。
なにかと運動神経の良さを見せつけてくるみんなは、泳ぎだってお手のものだ。跳ねた水飛沫はきらめいて、みんなの笑顔は一層輝く。
私はそれを遠巻きに見てる。万が一溺れてしまったら大変だから、浅いところで。大きな浮き輪に身体を預け、ぷかぷかと浮かぶ。こうしているだけでも夏気分を味わえるし、みんながはしゃいでるのを見るのは楽しいから全然苦ではないけど。
浮き輪に投げ出した脚は日光をまっすぐに浴びており、日焼け止めを塗っていても意味がなさそうだ。お尻と足先のみ海に浸かっているだけではあまり涼しくないけど、泳ぐ気にもならないし。……だけど。
「泳がないのか？名無子」
「……あれっ、トミー」
浮き輪の上でぼんやりしていると、春日さんや千歳ちゃん達と泳いでいたはずのトミーがいつの間にかすぐ隣へと来ていた。みんなが居たはずの方角を見れば、春日さん達はさっきと同じところにいる。トミーだけがこちらに来たらしい。
「おまえが1人で浮かんでるのが見えたからな」
受け取り方によっては死んでるみたいな言い方だ。
「うーん」と返事に悩むフリをして、右足をゆるく蹴り上げる。その動きに合わせて掬い上げられた海水は、ぱちゃんと音を立て少し遠くへと落ちていった。
「あんまり泳ぎ、得意じゃないから」
「浮き輪があるだろ？」
「1人で行って、万が一があったら怖いし……」
最後に『迷惑かけちゃうのも嫌だし』と付け加え、春日さん達へ視線を移す。――あの様子だと、また素潜りでいろいろ獲ってるらしい。クロールで波間を掻き分けて泳ぐ姿は惚れ惚れするほどの野生児っぷり。流石、龍魚を背負ってるだけある。
「俺が居ればどうだ？」
「え？うーん」
「浮き輪、押してやるから」
「…………それなら大丈夫……？」
「安心していいぜ、これでも泳ぎは得意だからな」
ほら、と急かす声はなぜか楽しそうだ。まだやるとは言ってないのに、すでに浮き輪に手を添えている。
嬉しい提案ではあるけれどなんだか気恥ずかしくなって、「そんなに言うなら……」とまるで渋々かのように頷いた。
浮き輪に預けていた脚を丸くあいた穴の中に入れる。足の指が底に沈んだ細かな粒子を掴む。太陽の熱を受けていた脚に、海の冷たさはちょうど良かった。
「じゃあ行くか。ちゃんと掴まってろよ」
「ん」
進行方向に向かって浮き輪を掴むとトミーが後ろから押してくれて、ゆっくりと波間を動き出した。つま先を引っ込めて、コントロールをトミーに任せる。
「あんまり沖行くとボートがいて危ないからな。ほどほどにしておくか」
「うん」
さっきから生返事みたいになっている。そんなつもりはないのに、まるで拗ねた子供のよう。……なんでか分からないけど緊張している。海に？それともこの状況に？揺れる視界に問いかけたところで答えは出そうもない。
さっきまでいた浅瀬よりも人の量が減ってきた。砂浜の喧騒は遠い。脚を伸ばしてみると、あっという間に地面の届かないところへ来ていた。
少し前のめりになって海を覗き込む。浅瀬にいた時よりも色が深くなった。それでも日本とは違って透明度が高く、澄んだ水色は陽の光に照らされてエメラルドのようにも見える。水の中のつま先は輪郭がゆらゆらと揺れていた。
「大丈夫か？」
「うん」
まだ緊張はしてるけど、不思議と怖くは無い。多分、いや、絶対、トミーがいてくれているから。
浮き輪はゆっくりと動きを止めた。なんとなしに水面に手を伸ばして触れてみる。
斜め前からザバザバと波をかき分けるような音。顔を上げそちらを見てみると、さっきまでは『遠い』と思っていた面々が揃っていた。
「名無子じゃねえか！」
「珍しいですね。浅瀬の方にいたのでは？」
「あ、もしかしてトミーが連れてきてくれたんだ？」
「う、うん」
「いい奴じゃねえか、トミザワ」
春日さんやハン・ジュンギ。千歳ちゃん、足立さん。口々に話しかけられて、またなんとなく緊張してくる。
少年のような笑顔をした春日さんは、後ろ手になにかゴソゴソと取り出して「見てくれよ、これ！」と私に何かを差し出してきた。
「……わかめ？」
「今日は海藻ばっかりだよね」
「そうなんだよなー。マスターに何かいいモン作ってもらおうと思ってたのによぉ」
春日さんの手には黒くヌメヌメとしたもの――わかめや謎の海藻。出す瞬間までどこにしまっていたかは分からない、素潜りで撮った獲物を見せてくれた。不漁の割に満面の笑みを浮かべているのは何故なのか……。まあ、単に泳ぐのが楽しいからなのだろうけど。
勢いに気圧されながらハハハ……と笑っていると、今度はハン・ジュンギがズイとこちらに顔を寄せた。
「次は私がお供しましょうか？」
「え？……あ、浮き輪？んー、今は大丈夫。ありがとう」
「そうですか。しかし、困ったらいつでも言ってください」
「悪いが、今日の名無子の専属運転手は俺なんでな」
「へえ〜……。トミーのタクシーは海の中まで連れてってくれるんだ？」
「それ、俺も頼んでいいのか？」
「足立さんは自分で泳げるだろ」
はしゃぐみんなの様子にようやく緊張が解けてくる。今更そんな関係でも無いのになんで……と、思ったところでようやく気付いた。
――私、勝手に疎外感を感じてたかも。誰に強制されるでもなく、自ら「私はいいから」と遠慮して浅いところにいるようにしてたというのに。みんなが楽しそうだからそれでいいやと思いながらも、寂しかったのだ。いい年して恥ずかしいな。熱くなってきた顔を誤魔化すように、水を掬って顔にパシャンとかけた。
「おお？どうした？」
「いや……泳げなくても楽しいかもって」
「……おお！そうだよな、海いいよなあ！」
ワイワイと騒ぐ、年齢も性別もさまざまな顔ぶれ。側から見ればなんの集まりか分からないパーティだけど、それが楽しくもあり。私を受け入れてくれた彼らに改まって気を遣う必要も無かったのに、と心の中ですこし反省した。
春日さんたちは散々おしゃべりを楽しんだ後、「もうちょっとだけ海の幸を探す」と言ってまた沖の方へと消えていった。
――またトミーと二人きりの時間になる。私は影が小さくなっていくみんなを指さしながらトミーに問いかけた。
「トミーはよかったの？」
「俺は海の中でゆっくりしてる方が好きだからな」
「そっか」
まあ、トミーも行ってしまったら私はなす術無くここに漂うしかなかったから助かるんだけど。彼もそれはわかっているから、あえて言わずにいてくれるのだろう。
「ありがとう」
「大したことじゃねえよ」
「……なんか、小さい頃にお父さんが同じようなことしてくれたの思い出した。ありがと、パパ」
「誰がパパだよ」
「あはは、ごめんごめん、冗談。……優しいね、トミー」
「なんだ？今更気付いたのか？」
……お互いふざけながら喋っているけど、ちょっとだけ気恥ずかしい空気が流れている。また顔が熱ってきたような気がして、紛らわせるために顔から水を被った。
「……ってか、そろそろ喉乾いたな」
「あっち戻る？」
「だな。俺たちは先に休憩しようぜ」
トミーの腕に引き寄せられた浮き輪は抵抗することなくその力に従い、来た時と同じようにまた動き出した。本当はもう少し海にいたい気持ちもあったけど――お楽しみがこれからもまたあると思えばいい。少なくとも私は、『浮き輪とトミー』という心強い仲間を手に入れたのだから。
砂浜まで戻ったらトミーに一杯ご馳走しなきゃな。
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