ほんの少しでも強すぎる
「シューマイ作ってみたい」という私の唐突な発言にも、趙さんは嫌な顔一つせず「じゃあ一緒にやろうよ〜」と笑顔で応えてくれた。
思い立ったが吉日と二人でスーパーへ。フットワークの軽さが異常すぎる。
とは言っても私はカゴの中にどんどん食材が入っていくのを横で見ているだけだ。持たせてください、とお願いしても「いーのいーの」と笑って軽く流された。
その上、「どうせそんなに人来ないから」と、わざわざ佑天飯店まで閉めてもらってしまった。申し訳ないと思ったけど本人が気にしなくていいと言うなら…まあ、いいのかな。
それにお店ならたくさん道具も揃ってるし。そんな完璧な環境でプロに教えてもらえるのだ。私にとってこれ以上ない贅沢、断る方が失礼だろう。
いつもはカウンター前の席で料理してる背中を見るぐらいなのに、今日は私も厨房の中へ。
いつもと違う状況というだけで妙に浮ついた気分になる。
「なんか楽しそうだね、名無子ちゃん」
「は、はい！？」
「ちょっとソワソワしてるから」
……どうやらワクワクしていることは完全にバレてしまっていたらしい。
指輪を外した趙さんの手は案外スラッとしていた。そんでもってなんというか…料理人の手って感じがする。そりゃ私のものと比べると大きくて骨張ってはいるけれど。
あんまり見ているのもまたバレると恥ずかしいので、早々に目を逸らした。はず。だったのだが。すぐに趙さんがこちらをみて口角を上げた。こちらの視線などとうに気付かれていた。出し抜こうとする方が無理な話だった。本当に恥ずかしい。
────包丁捌き、心地の良いリズム。流石はプロ。
私も普段料理をするとは言え、ここまでのレベルではない。というか、一人暮らしで上達する方が難しい。
それが終われば、お次は私の仕事。趙さんが刻んだ具材やらミンチ肉やらを必死にこねくり回す。
誰かと料理を作るなんて久しくやっていないのでなんだか気恥ずかしい。せっせとタネ作りをする私を眺める趙さんへ『母の手伝いをしているような気分だ』とこぼせば、「子供にお手伝いしてもらうってこんな気分なんだね」と返された。……もしかして私、子供扱いされた？
十分に混ぜたタネを一度冷蔵庫で寝かせる。その間に軽くキッチンを片付けて、少し休憩。スーパーのお菓子コーナーで一箱だけ買ってもらった極細ポッキーを開け、1時間ほど待ってから置いていたタネを確認した。
「ん、こんなもんで良さそうだね」
「じゃあいよいよ包みですね…！」
趙さんは見たことない小さいヘラみたいなのを取り出して「はいこれ持ってね〜」とわざわざ私の手をとって持たせた。やっぱり子供扱いされている気がする。
彼もヘラを持つと、「タネを掬って、こう」と包み方を見せてくれた…のだが。
「ううむ…早すぎて見えない…？」
「ごめんごめん、じゃあゆっくりやるよ」
「……」
「…こうして、で、こう。わかった？」
「いや、わからないです」
己の要領の悪さを痛感した瞬間であった。
結局やりやすいようにやればいいよと言ってもらえたのでありがたくその言葉に甘えることに。
自分のシューマイをちまちま作りながら、プロの手際を盗み見るのは結構楽しい。見よう見まねで真似するのもそうだけど、華麗な手捌きは見ているだけで気持ちの良いものだ。
「──こういう作業、嫌いじゃないんだよねぇ」
「無心になれる的な？」
「そーそー。総帥なんて立場だと頭使うこと多くてさぁ」
「ああ…」
流石に作り慣れているだけあって、趙さんの作るシューマイはタネの量が均一で出来上がりの形がいい。しかも手際も良い。
それに比べて私のものはタネの量は不均一だし形も少し不恰好だ。
「見比べると恥ずかしいなぁ…」
「こういう手作り感がいいんじゃない」
「趙さんやさしい〜…」
「そりゃ名無子ちゃんみたいに可愛い子にはね」
「…はは、またまたぁ」
普段ならば油の弾ける音が鳴っている店内。今は静かで、お互いの声が響く。軽い冗談も心地よく耳を打つ。
ていうか、作ってる途中でなんとなく分かってたけど、もしかしてこれってものすごい量できるんじゃ…？バットに続々と並んでいくシューマイの数に圧倒される。
「シューマイって『焼く』って字が入ってるのに、実際のところは蒸してますよね」
「あー、なんだったけなー。肉とか野菜の切れ端を細かく切って混ぜて焼いたのが起源とかなんとか…」
「すご、物知り…」
「ま、これぐらいはね」
こういう作業してる時の会話、意味無さすぎるな、と頭の片隅で思う。けれどこういうのも含めて楽しいんだよな。
「なんかでも、それって餃子みたいですね」
「んー、中国じゃ餃子は水餃子の方が主流なんだよね。日本の
餃子と中国の
餃子はまるっきり別物なの」
「うっそ、目からウロコすぎる」
「不思議だよねえ、ほんと」
「新たな知見を得てしまった…」とつぶやくと、趙さんは「大袈裟じゃない？」と小さく笑った。
────────
業務用の大きな蒸し器の蓋をあけると、むわっとした湯気が上がると同時にたくさん並んだシューマイが顔を出した。こんなに並んでいるとなかなか壮観だ。
「分かってはいましたけど、いっぱいできましたねぇ」
「張り切りすぎちゃったかなぁ」
「はは、なんか趙さんにしては珍しいかも」
「ほら、好きな子には良いとこ見せたいって思うじゃない？」
「もーまたすぐそういうこと言う…とりあえず食べましょう！お腹減りましたよー」
ちなみに彼はシューマイを蒸している間にもちゃちゃっとチャーハンまで作ってしまった。本当に手際が良すぎる。
お互いに食べたい分だけ皿にとり、テーブルを囲む。いただきまーすと声を合わせると、早速シューマイに手を伸ばした。
「……！おいしっ！！」
「自分で作った達成感もあるから余計にだろうね」
程よいプリッとした食感と肉のおいしさ。味付けも完璧だ…。
ついで、趙さんが作ってくれたチャーハンにも手を伸ばした。こ、米のパラパラ具合と塩加減が絶妙すぎる…。
何も言わなくとも私の表情から見てとれるのだろう、趙さんは自分の皿にはまだ手をつけず、こちらをニコニコ眺めている。これだと本当に親子みたいになってる気がしてきた。
「幸せそうに食べてくれるから嬉しいね」
「だって美味しいんですもん……。春日さんもウメーってよく食べますよね」
「そーね、だから名無子ちゃんと春日くんには特に作りがいがあるんだよなあ」
そんな話をしながらも、箸は止まらない。あっという間にお腹いっぱいになった。
シューマイは大量に出来上がったので流石に残ってしまったが、サバイバーに持っていって春日さん達にも食べてもらおうということになった。きっと喜んでもらえる。今から行っても誰かしらいるだろう。
「次はステップアップして餃子だね」
「ええ…もっと難しそう…」
「大丈夫だよ、今日も最後の方は慣れて上手くなってたじゃない」
「んえ〜〜……あ、そうだ！今度はみんなでやりましょうよ」
「みんな？」
「餃子パーティ的な！なんか楽しそうじゃないですか？」
「…あー」
珍しく歯切れの悪い反応に首を傾げる。「んー」などとうなりながら、悩んでいる様子だった。
「趙さん？」
「…やっぱだーめ、次も俺たちだけ。ね？」
「え、」
ないしょ話をするみたいに声を潜め、スッと目を細めて薄ら笑う。…しばらく行動を共にしていたら分かる。大抵はなにか良からぬことを企んでる時の顔だ。
「ていうか、いい加減気付いてほしいんだけどな」
「え、何がですか」
「結構アピールしてるのに軽くあしらわれちゃうからさぁ」
「アピール」
「……俺、鈍いのはあんまり褒められたもんじゃないと思うなー」
はぁあ、とため息をついて、あからさまに呆れてますってポーズをとる。どうも私が困らせているみたいだった。
えー、とは思いつつ、その理由も意味もわからないままにとりあえず謝ろうと口を開きかけた瞬間だった。
「好きだって言ってんじゃん、名無子ちゃんのこと」
「……は、」
鼓膜を揺らした音の意味を、頭で処理するのに時間がかかった。
理解が、追いつかない。なにか言わなきゃと思っていても、まともな言葉を発するなんて無理すぎる。
と同時に体がグワっと熱くなって血が沸騰するような錯覚に陥る。
処理落ちしたような私を見てか、趙さんは「やっぱり分かってなかったかー」と少し呆れたように笑った。
「いま、今までのって、冗談かと、」
「何言ってんの。冗談でも言わないしすーごいアピールしてたじゃん」
「う、ああ」
「チャラいって思ってんだろうけど、俺結構一途だしー。…てなんで顔隠してるの。顔見せて」
「思い返したらなんか恥ずかしくなってきた…ちょ、やめてくださいぃ…」
茹で蛸のように赤くなっているであろう顔をわざわざ手で隠しているのに、趙さんはなぜテーブルを身を乗り出してまで無理やり剥がそうとしてくるのだ。しかもめちゃくちゃ楽しそうな悪い顔をしている。
こんなの無理だ、耐えられない。一途だとかどうとか、頭に入ってきた情報が大きすぎてとっくにキャパオーバーして感情を処理しきれない。これまで趙さんが放った、思わせぶりだと感じていたセリフに滲ませていた気持ちを理解してしまったら……恥ずかしすぎる。穴があったら入りたいとはまさにこのことか。
「本気出しちゃおっかなあ、俺」
「いや、え、元マフィアの本気とかやめてくれません！？」
「しかもボスね」
「うわあ…わざわざ付け加えなくていいのに…」
「そんなやつの本気を身をもって体感できるんだから、覚悟しなよ」
そう言って、目の前の人は完全に獲物を狙う目をした。本当、なんてこと言うんだこの人は。こんな怖い脅しは生まれて初めてである。
何も言えずにグぅと苦い表情の私を見て、趙さんはまた満足そうに笑った。
思ってもみなかった宣戦布告にたじろいでもう動けない。てかもう、絶対勝ち目無い。
「じゃあ手始めに手でも繋ごーね」
「は、？！」
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