想いは紅茶の香りにのせて
何度も訪ねたことがあるはずの扉が、やけに重々しく、私の前に立ち塞がっている。ゴゴゴゴ…とものものしいオーラを放つその部屋は1202号室。私の手には小さな紙袋。
今日は2月14日。世に言う、バレンタインデーである。
仕事だなんだと忙しさにかまけて、気付いた時にはバレンタインまで残り3日。あまり考えないようにとしていたけれど、スーパーやコンビニでも、街中がどこでも赤とピンクの装飾で飾り付けられていては意識しない方が難しい。駆け込みで入った百貨店、有名パティスリーで買ったチョコレート。御剣さんが好んで飲んでいる茶葉に合うものを、と店員さんに訊いて選んだ一品だ。
このチョコに込められた思いは、日頃お世話になっている感謝と、少しの邪な気持ち。いや、ほんとは後者の方が割合として大きいんだけれど…。
これで少しでも意識してもらえたら、もっと言えばあわよくば……なんて想像を膨らませてしまう。勝手に期待して欲を掻いて、後でショックを受けるのは自分自身だとわかっているのに。
それでも、アピールしたくても勇気が出ない私に、背中を押してくれる絶好のチャンス。お菓子業界の策略だなんだと言われたって良い。一歩を踏み出せない私のような人間には、急に吹いてきた追い風のようなものなのである。
───と意気込んだは良いものの、やっぱりいざ当日になると怖気付いてくる。いくら人からの好意に鈍い御剣さんでも、ここまであからさまだと気付かない方が無理だろう。気付いてほしいけれど、もし気まずくなったらなんて考え出したら……ああ、やめとけばよかったかな。
……ええい、ままよ。ここまで来たならなりふり構っていられない。行ってみたら案外どうってこと無いかもしれないし。私が無駄に気負いすぎてるだけかもしれないし。
青いスーツにツンツン頭の弁護士を見習い、己の心にハッタリをかけて気持ちを奮い立たせる。
コンコンコンとノックする。返事が聞こえたので扉を開けると、いつもとは違う光景が目に入る。いつも整頓されている大きな机の上は、色とりどりの紙袋でひしめき合っていた。
全く想像してなかった訳では無い。むしろ、これぐらいは想像の範疇だ。御剣さんがモテないわけがない。私が知らないだけで、見えないライバルは多い。分かっていたことなのに、決死の思いで踏み込んだ部屋の中で、一瞬で心が折れかけていた。
「御剣さん、それ…」
「ああ、君か」
挨拶もすっ飛ばして、恐る恐る指さし、机の上のそれについて問う。書類に目を通していた彼は顔を上げ、こちらに視線をやった。
「皆が日頃のお礼だなんだと言って渡してくるのだ」
「日頃のお礼、ですか」
「……まあ、今日がバレンタインだからだろう」
流石の御剣さんも2月14日がなんの日かはご存知のようだ。まあ、今年に限らずこれまでもたくさんもらっていただろうしな。
『ですよね』と心の中で投げやりになりながら、気持ちがどんどん下降していく。
無理だ。分かってるつもりだったけど、いざ目にするとショックが大きすぎる。こんなのどう考えても勝ち目がない。
「それで……何か用事だろうか？」
しょげた気持ちを持ち直すのは簡単では無い。が、わたしはとっくにいい大人になってしまっている。バレないようにと、取り繕ってヘラっと笑顔を作った。
「へへ、私もチョコレート持ってきちゃいました…」
「ム」
「例に漏れず、日頃の感謝とか、いろいろです」
折れた心で本音の部分を伝えることは難しい。だから、『いろいろ』に滲ませた気持ちは、この際伝わらなくてもいい。きっと机の上の紙袋達も、『日頃の感謝』でカモフラージュした本命に違いない。
もはや、チョコレートを渡せたというだけで、わたしには大きな一歩だった。
「うム、ありがたく受け取らせてもらおう」
手渡そうとデスクに寄ると、わざわざ丁寧に椅子から腰を上げて受け取ってくださった。
「それじゃ、お邪魔しました…」
「待ちたまえ、名無子クン」
引き止められ、思わず勢いよく振り返る。振り向いた先、御剣さんは少し困ったような顔をしていた。何かを言い淀んでいるような表情。何を言われるのか分からず、足は中途半端に歩みを進めた状態で止まっている。
「なんだ……その」
言葉を考えながら話すような姿を見ると、次に何を発せられるのかと気が気では無くなる。まさか渡したチョコがお気に召さなかったとか、そういう───。
御剣さんは私から視線を外し、本棚の方へと向けた。そして腕を組み、指をトントンと動かし始める。彼が考え事をする時の、よく見慣れた仕草だ。
目線はあちらと向いたまま、彼はまた口を開いた。
「ちょうど、今から紅茶を淹れようと思っていたのだが」
「はい」
「名無子クンもどうだろうか」
「……」
想像していなかった台詞が耳に飛び込んでくる。その意味を頭の中で処理するのに時間がかかってしまった。
今、お茶を飲まないかと、誘われ、た…？ポカンとしたまま「へ、」と声が漏れる。御剣さんはこちらを見て、私の惚けた様子にフッと笑みをこぼしてまた言葉を続けた。
「紅茶は苦手では無かっただろう？」
「むしろ好きですけど、い、良いんですか」
「無論だ」
御剣さんはそう言って、口角を上げたまま背を向けて奥へと引っ込んでしまった。
まだ先ほどの台詞の意味を半ば理解できないまま、なぜか御剣さんとお茶をすることになってしまった。……しかも御剣さんが淹れてくれるらしい。なんとか状況を整理しても心の理解が追いつかない。これ、どういうこと？
いつもはホテルからボーイを呼んで持ってきてもらっていたはず。ご一緒させてもらえるだけでも畏れ多いというのに、それがまさか、御剣さん自ら淹れてもらうなんて。状況を一つずつ整理し理解しきったところで、脳が沸騰して爆発してしまいそうな感覚に襲われた。思わず頭を抑えたけど、爆発なんてしないので意味はない。
こんなこともう二度とないかもしれない。私の人生の最高点はここだ。ありがとうございます。思わず感謝の言葉がでたけれど、それを誰に向けるべきか分からない。とりあえず母にでも捧げておこう。
きっと私には手の届かないであろうお高そうなティーポットにティーカップ。慣れた手つきで扱う御剣さんと、ソファに腰掛けるだけでも緊張しっぱなしの私では、誰がどう見たって不釣り合いすぎる。いちいち恥ずかしいけれど、努めて指先に緊張が出ないようにと意識する。
出されたカップをゆっくりと手に取る。一口飲んで、鼻から抜ける茶葉の香りにうっとりする。
「おいし…」
自然に漏れた声に、御剣さんは満足げに笑った。
「そうだろう。どうすればより香り高く抽出できるか、研究しているからな」
「いいなあ、イトノコさん」
「…なぜ糸鋸刑事の名前が出てくる」
「いや、仲良いじゃないですか。きっと飲んだことあるんだろうなと思って」
この部屋にしょっちゅう出入りしていると言えばイトノコさんだろう。あの図体の大きくくすんだ色のコートを着た姿を想像する。
御剣さんはイトノコさんの名前を聞くと露骨に嫌そうな顔をした。ちょっと面白い。
「仲良くなどない。それに刑事に私自ら紅茶を振る舞ったこともない」
ムスっとした顔をしながら、御剣さんはそう言った。
「じゃあ美雲ちゃんは…？」
「美雲クンにもないな」
美雲ちゃんもかぁ。この二人なら飲んだことありそうだと思ってたけど、少し意外だ。
「あ、狩魔検事」
「冥もだ」
「ナルホドさん？」
「なぜアイツに振る舞わねばならん」
次々に思いついた名前を挙げるが、御剣さんも次々に否定していく。近しい人ですら御剣さんの紅茶を飲んだこと無いとなると、もう私には誰も思いつかない。お手上げである。
御剣さんは、『はあ』とため息をつき、額を抑えた。なんだか困らせてしまったみたいだ。申し訳ない。
「……私がこうして誰かに自分の手で振る舞うのは、名無子クンが初めてだ」
「そ、うなんですか」
予想だにしない事実に心臓が飛び跳ね、思わず声が裏返った。初めて、なんですか。そうですか。
───な、なんで今なんですか。なんで私なんですか。いろんな疑問が浮かんでくるが、訊くのは恐ろしくてできない。
困惑したままの私に御剣さんはチラリと視線を投げ、そのまま言葉を続ける。
「今日、君が来てくれればと思っていた」
「っ……それって、」
訊いちゃ駄目だ。期待なんてしちゃ駄目だ。頭の中で警告音はガンガン鳴っているはずなのに、心臓の鼓動がそれをかき消してしまう。漏れた声を止めることができず、言い切ってしまえと口が勝手に動き出す。
「それって、どういう意味なんですか」
「っ、」
勢いのまま放った言葉に、御剣さんはハッとしてそっぽを向いてしまった。髪の隙間から見える頬が赤い。
ねえ、御剣さん。その反応はなんなんですか。駄目ですよ、そんな思わせぶりな態度。そこまで言っておいて、核心のところは教えてくれないんですか。ずるいですよそんなの。法廷に立っている時みたいに、はっきり答えてくださいよ。そうじゃなければ嫌でも期待してしまうから。
「御剣さん」
今だってほら、調子に乗ってる。少し褒めたぐらいでいつも調子に乗るなと言うのは貴方じゃないですか。
期待が膨らんで、抑えられなくなっている。その伏せた瞳に私を映して欲しいと思ってしまっている。私のこの気持ちを、あなたに打ち明けてしまいたいと思っている。
私たちの想いは、もしかしたら同じかもしれない。もし間違ってるなら、ちゃんと指摘してください。だから、こっちを見て。今から伝える私の想いを、聞いてください。
「御剣さん、わたし──」
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