こめた思いは真心と、
鎧戦車の機関室通路で掃除をしていると、バジリオがひょっこり現れた。やけに嬉しそうにニコニコしているからどうかしたのかと問うと「いいからちょっと来てくれ」の一点張り。何を企んでいるのかは分からないけど、悪いことでは無さそうだし……。楽しげな背中についていくと、行き先は作戦室。その円卓にたくさんのさくさく焼菓子が皿に綺麗に盛られていた。
「オマエ、前に食ってただろ？だから作ってみたんだ」
――以前、私がアルタベリーの露店でさくさく焼菓子を買ったことがあった。美味しくて喜んで食べていたのだが、それを見ていたバジリオの対抗心を燃やしてしまったらしい。そういえば鎧戦車内にものすごくいい匂いが漂っていたけど、これを焼いていたからだったんだな。
買ったものを一つ分けてあげたときに「確かにうめぇけど、これぐらいオレだって作れる」と悔しそうな表情をしていたバジリオ。そんなにムキにならなくてもと思っていたけど、まさか本当に作ってしまうとは……。
「せっかくだから食べてみてくれ」
バジリオは自信ありげに鼻を鳴らして腕を組んだ。せっかく作ってくれたものだし、断る理由も無い。ありがたくいただこうかな。とりあえず一つ、いちばん手前にあったものに手を伸ばした。
見た目はしごくシンプルな、プレーンなものだ。丸くて綺麗に型抜かれた薄茶色。バジリオがじっとこちらを見てくるから、妙に緊張しながら恐る恐る口に運ぶ。
バジリオのお菓子作りの腕が確かなのは知ってるから、絶対美味しいのはわかってるけれど。だけどお店の味を超えるなんて。まさかまさか、そんなわけ――。
「っおいしい〜〜〜！」
「だろ？」
食べた瞬間のサクッとした食感、口に広がるバターのよい香り！そしてアルタベリー麦粉の芳醇な香りが鼻を抜ける。素朴な味なのになんでこんなに美味しいんだろう。
つい二つ三つと手を伸ばしてしまう私に、バジリオは口角を上げ満足そうに笑う。
「バジリオ…………天才なの？」
「なんだよ、今気付いたのか？」
私の言葉に機嫌を良くしたらしいバジリオは、「久しぶりに作った割には結構良くね？」と嬉しそうに語っている。バジリオがふふんと得意満面になるのも不思議ではない。さっきは『まさかお店のレベルを超えるなんて』と思っていたけど、本当にお店を出せるレベルで美味しいから。彼のスキルを舐めていたわけじゃなかったけど、勝手に過小評価してしまっていたと心の中で反省する。
もう一つ頂こう……と手を伸ばした時、ある違和感に気付いた。見た目が違うものがある……？よく見てみると、焼菓子は少しずつ種類が違うようだ。指さしてバジリオに尋ねる。
「なに？これ」
「それはナッツを砕いて入れたヤツ、そっちのはトウ蜜蜂の蜂蜜を混ぜてみたヤツだ！」
――ごくり。無意識に涎を飲み込む。説明を聞いただけでも美味しそう……。興味を抑えることなどできず、ナッツが入っているという方に手を伸ばした。口に運ぶと、先ほどとは違うザクザクとした食感、ナッツの香ばしさ。美味しい……！
続いて蜂蜜の方は……。よく見ると表面に軽く砂糖がついていて、少し溶けてキラキラしている。こっちも美味しい！蜂蜜の独特の香りと麦粉の香りが絶妙にマッチしてる。これはもう、我慢できないっ……！
「バジリオ、お茶淹れよう、お茶！飲む！？」
「！ おう！」
バジリオの返事を聞くや否や駆け足で調理室に向かい、やかんを火にかけてお湯を沸かす。取り出したポットとカップにお湯を注ぎ温める。鎧戦車の中は揺れるから、中身がこぼれてしまわないようにカップは底が深めのものだ。温めたポットにお気に入りの茶葉を入れ、お湯を注ぎ蒸らして……。うむ、我ながら無駄のない動き。最後の一滴までカップに注ぎ、作戦室で待つバジリオの元へ運んだ。
尻尾をゆらゆら揺らして待つバジリオの隣に座り、彼の分のカップを渡す。そして焼菓子をひと齧り、お茶を一口。……うん、美味しい、予想通りすごく合う！なんだかすごくほっこりしてしまうな。幸せってこういうことだよな……と思ったのはバジリオも同じだったようで、「うめぇ……」と小さく呟いていた。
「……それにしても、まさかここまでバジリオが負けず嫌いだったとはなぁ」
「はぁ？」
「だって、こんなに作ってくれるなんて思ってなかったもん」
手にとったさくさく焼菓子を軽く天に掲げて見つめる。丸い形のそれは、一口食べれば作り手がどれだけ手間をかけてくれたのかがわかる。私は料理はすれどお菓子作りはてんでダメだ。キッチリ分量を測って、材料の温度に気をつけて、あんまり混ぜすぎないように、とか。目分量でもそれなりの味になるご飯作りと、少し間違えたらグンと失敗に近付くお菓子作りは、似ているようで全く違うものだ。バジリオはすごいなぁと手に持っていたものを口に運ぶ。うーん、やっぱり美味しい。
呑気に食べ進めながらふと横を見ると、バジリオは何故かこちらを見て目を丸くして固まってしまっていた。
「バジリオ？」
固まったままの彼の名を呼ぶと、彼は大層驚いたようで大袈裟に身体を揺らした。ハッと息を吸い押し黙り、視線が右往左往している。そして「オレはただ……」と言いづらそうに口を開いた。
「喜んでもらいたかった、つーか……」
「誰に？」
「オマエにだよ！」
突然バジリオが立ち上がり、ガタンと卓が揺れた。カップが倒れなくてよかった……と思う暇は無く、掴みかかってくるかと思うような勢いで、机に乗せていた手を取られた。その手は火傷したのかと錯覚するほど熱く、なぜか胸がぎゅうと締め付けられる。
「なん、で」
「なんでって……、そりゃあ……」
声を絞り出すのもやっとなほど胸が苦しい。先ほどまでの穏やかな空気は蜘蛛の子蹴散らしてどこかへ行ってしまった。いま作戦室内に漂うのは、ジリジリと肌にまで伝わってくるかのような緊張。
キッと真剣な目で見つめられる。触れられた手と同じくらい熱い視線に心まで焦がされそうになって、心臓の脈動が早くなっていく。赤くなった顔、はくはくと動く口から次は何を言われるのか、予想がついてしまうような気がした。な、何か別のこと考えなきゃ！えっと、えっと……！
そんな私の様子が気に食わなかったのか、バジリオは手を握る力を強めた。強制的に意識をバジリオへと向けさせられて、他に何も考えることができない。
「つまりオレは、名無子がっ……！」
「なんだかいい匂いが……なっ、それは！」
「わああぁ？！」
「おぁあ！？！？」
突然入り口から声がして、急に現実に引き戻された。二人とも手を反射で引っ込めて叫ぶ。
――甲板で訓練をしていたはずのヒュルケンベルグだ。思わず叫んでしまった私たちの様子は特に気にならなかったようで、少しきょとんとしたものの、すぐに円卓に置かれた焼菓子にへと意識が逸れた。驚きすぎて一瞬心臓が止まるかと思った……。続いて武器の手入れをしていたストロールやウィルも入ってきた。……やましいことは何も無いけれど何故か汗が額を伝う。
「二人で作ったのか？」
「ううん、バジリオが作ってくれたんだよ！ね！？」
「お、おう！オマエらも食ってくれ」
「おーい、もうすぐ着くぞ」
鎧戦車内にニューラスの声が響く。今日の野営地へと到着するようだ。各々適当な返事をして、バジリオの作った焼菓子を片手に……両手に持ったりもしながら、皆また作戦室から出ていった。バジリオと私は、どちらからともなく自然とホッとため息をつき胸を撫で下ろした。
「残念だったな、お二人さん」
「なっ……！」
またもや突然の声。今度は車内に巡らされた伝声管から響いたニューラスのものだ。ニューラスは誰に向けているのかは言ってないけれど、宛先は間違いなく私たち二人を指している。
「作戦室の会話は操縦席に丸聞こえなんだよ」
「……あ」
「マジかよ……」
「若いっていいねえ」と揶揄うように笑うニューラス。他人事だと思って……。
ニューラスはさっき『残念だったな』って言ったけど、私は正直ちょっぴり助かったと思ってしまった。でも――。
『つまりオレは、名無子が……！』
やっぱり続き、聞きたかった、かも……。
…………。
………………。
聞きたかっ、た……！？
う、うそ、聞きたかったの…………！？！？
まさかこんなタイミングで自分の本音に気付いてしまうなど予想できるわけがない。自分のことなのに面食らう。そうか、そうだったんだ……。あの言葉の続きを期待してしまっている自分に気付いて、ようやく私の中に眠っていた気持ちを自覚した。私は、バジリオのこと――。
窓の外、景色の移り変わりがだんだんゆっくりになっていく。へなへなと円卓に倒れると、バジリオも同じように円卓に身を預けてくったりとしていた。バチッと視線が合う。……少し気恥ずかしい沈黙。だけどそれが何故かおかしくなって。
「……フフ」
「………ック、ハハハ」
どちらからともなくつい吹き出して、笑い出してしまった。
今はちょっと、まだ気恥ずかしさが勝ってしまうから。あの言葉の続きはまたいつか聞かせてもらうってことにして、円卓に残る焼菓子に視線をやる。
「……後でユーファ達にも持っていこうか」
「ああ、そうだな」
こめた思いは真心と、
戻る
行き先