理想郷に咲く花々は一見気に留めるまでもない平凡なもののように見えた。しかしよくよく観察してみると見知っているどれにも全く当てはまらないのだと分かる。騙された気がしてしまうが、これらは地表の殆どを踏破したベディヴィエールでさえ知らない種類の花なのだ。
「アヴァロンは地表と比べるとマナが濃い。例えるならここの花は月面に咲いているようなものなんだよ。形状は似てるけど生態はまるで違っていて……ちょうど私とキミみたいなものだね。かつては地表にも咲いていたのかも知れないし、その時にはちゃんと名前もあったのだろう。でも今となっては誰も知らない花だ。私か、或いはキミが名前でもつけない限り名称はないよ」と、マーリンは語った。
「……ここにいる私たちも、月にいるようなものなのでしょうか？」
「当たらずとも遠からじかな。何たってここは星の内側だもの」
◆
今日も昨日と変わりなく、何事もなければ明日もきれいに咲いていただろう花を一輪手折った。長くここで暮らしているけれど、花を折ったのはこれが初めてだった。別に可哀想だからなんて感傷的な理由からではない。花は見渡す限りの一面に、しかも永遠に狂い咲いている。であれば敢えて手元に置くことに、特に意味が見い出せなかったのだ。
「まぁ、マーリンが花を摘んだわよ」「外に女でも出来たのかしら」「ねぇ、こっちの花の方がきれいよ」「あら、あっちの方の花がいいわよ」「告白かプロポーズが知らないけれど、上手くおやりなさいね」
華やかな話題をこよなく愛する妖精達は、マーリンの奇行を勝手に恋に結びつけて姦しく騒ぐ。
「ははは、キミたちには敵わないなぁ」
マーリンは緩く微笑んだ。ひらひら、きらきら、中空を舞う彼女たちに案内されるがまま花を摘んでいる内に、一抱えの可愛らしい花束が出来上がっていた。
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カルデアの廊下にひっそりと残る甘やかな香りの意味を正しく理解した者は少なかった。そもそも香りなんて気に留めない者か、「誰かの香水かな？」と小首を傾げる者に大別された。
しかし、小さい方のメドゥーサだけは違った。くんくんと犬のように何度か鼻を鳴らして、どうやら己の鼻に間違いはないようだと確信すると――さながらカメムシの臭気でも嗅いだかのように思い切り眉を顰めた。とはいえそれも一瞬のこと。賢い彼女は足早にその場を立ち去って、その日はもう自室から一歩も出なかった。触らぬグランドキャスターに祟りなしである。
自室に戻ってきたベディヴィエールも、また扉の前に仄かに漂う残り香の意味に気付いた一人だった。……今となっては懐かしい、アヴァロンの花の香。きょろきょろと辺りを見回してみたけれど、思い描いた人物はどうやら近くにはいないらしい。
元々幽かだったそれはそうこうしている内に完全に空気に解けてしまった。もしかしたら気の所為だったかも知れないな、などと思い直して自室のドアを開けたところ――馥郁たる花の香が、言い逃れできないほど濃厚に拡がった。
「おかえりベディヴィエール」
「失礼いたしました」
「ええええ？！ ここキミの部屋だよ？！ なんで出て行くんだい？！」
「……失礼、部屋を間違えたかと思いまして。紛らわしいことをしないで下さい」
ちゃんとおかえりって言ったのに！ とマーリンは口を尖らせたけれど、第三者が当たり前の顔で……というよりもこれ以上なく寛いだ様子で自室のベッドに寝転んでいては、勘違いだってする。トリスタンは時々ベディヴィエールのベッドで寝ていることがあるが、それは話が別だ。きちんとカルデアの召喚を受けているトリスタンに対し、マーリンは未だ召喚を受けていないはずである。
反動をつけて起き上がったマーリンは、ベッドの端に寄って一人分のスペースを開けた。ここに来いと言わんばかりにぽんぽんとシーツを叩いてみせる。ベディヴィエールがそれよりも少し距離を空けて座ったのは、この男が根本的に信用出来ないからである。
「……それは花束ですか？」
サイドテーブルの上に置いてある存在感抜群のそれに言及すると、マーリンはにんまりと満足そうに笑った。甘やかな香りを放つ花々は薄緑色のラッピングペーパーとセロファンで包まれ、黒い細リボンでひとつに纏められている。
「そう。妖精たちも作るのを手伝ってくれたんだ。キレイだろう？」
「ええ。きっと王もお喜びになることでしょう」
ベディヴィエールはにこりと笑んだが、マーリンは逆立ちする亀でも見たかのような奇妙な顔をした。
「何故、ここでアルトリアが出てくるんだい？」
「『やらかした詫びに花束をこしらえてきたけど、直接渡すのは流石に気まずくてね。ベディヴィエール卿の方から王に渡しておいてくれたまえよ。勿論、適当な謝罪の言葉を付け加えてね☆』ということではないのですか？ 何をやらかしたかまでは知りませんが、よくあったでしょう、こういうこと」
「……確かにそんなこともあったかも知れないね。でも違うよ。これはキミにあげようと思って私が作ったんだ。一輪一輪、手ずから摘んで」
「……何故？」
「心外だなぁ。こう見えて私だって一応、キミにはちょっと悪いことしたなと思ってはいるんだよ」
「だからって、男が男相手に手摘みの花束ですか……」
「ふっふっふ、いじらしいだろう？ お陰で今、腰にキてる」
「で、先程まで横になっていたと。……随分とお暇なようで、何よりです」
軽く悪態を吐きながらもベディヴィエールは小さく笑みを零した。あのマーリンが腰を痛めるほどに花摘みをしただなんて、考えるだけで可笑しかった。
その一瞬の隙をついて――マーリンはベディヴィエールの耳の上に、花を一輪、するりと挿し込んだ。
……こういう手馴れた動作をいとも容易くやってのけるから、いつまでも警戒してしまうというのに。
「暇だなんてとんでもない。こう見えて私はそれなりに忙しいんだぞぅ。……でもキミの笑顔が見られたんだから、忙中の老骨にわざわざ鞭を打った甲斐があったってものだよ」
こちらの心情など理解しないマーリンは、そう言って満足そうに笑った。
◆
「ところでマーリン、この部屋に花瓶は無いのですがどうするのですか？」
「私にねだればいいじゃないか。ほら、可愛くおねだりしてごらん？ すぐに出してあげるよ？」
「すぐにそういう物言いをする。死んでも嫌です」
「大げさだなぁ、死ぬよりはいいだろう。……あ。そういえばキミは一度もう死んでいるんだったね。もしかして今のサーヴァントジョークだった？ いやぁ、気付かなくてすまなかった」
「貴方暫く帰る気ありませんね？ やっぱり暇なんじゃないですか。……全く。お茶淹れますから待ってて下さい。……あと、」
「あと？」
「……花束、ありがとうございました。アヴァロンの花は可愛らしいし、香りがいいし、それに……やっぱり少し、懐かしいので」
「……ベディヴィエールっ！！」
「なっ、懐かないで下さい！ ……あの、マーリン。ちょっと！ 貴方どこを触ってるんです？！ だから、今から、お茶を淹れると言っ」
dustbunny