As soon as man is born he begins to die. 4

　子供の手のひらは小さくて。
　ぽろぽろと、持っていたはずのものがこぼれてく。

　それでも、最後まで握り締めていた何かが。
　
――なんだったのか、もう自分でもわからない。


　　＊　　　＊　　　＊


――王と側近は、王宮から外れた山の中腹にいる。

　そこは戦禍に見舞われていない、緑に囲まれている場所だ。ぽつりとひとつ小屋があるだけで、ほかには何もない。だが、小動物も、虫も、まだ生きている場所だから食いつないで生きている。
　王は海賊だ。だがこの国をのっとる時に足をやって、前線で戦うことはできなくなっていた。
　側近は初めからこの国に使えていた人で、武官ではない。
　軍の最高指揮官ももう前線に出てきていて、実質、この山小屋を落とせば済む話だった。

「オーガスタ」

　”隠れ家”に戻ってきた僕は、革命軍と名乗った彼らに、嘆願助命したこと、それを受け入れてもらったこと、これから、彼らの船に乗ること、全部伝えた。
　けれど、一人だけ、船に乗ることを拒んだ。僕の2つ年上で、1個部隊を指揮してた隊長。

　東の港。竜の船首の船が泊まっている。
　僕と、オーガスタだけ、その船の前にいた。
　遠くで喚声が聞こえる。民衆軍の熱量は、王国軍を根絶やしにしなければ治まらないほど膨れ上がっている。

「どうして」

　僕は何もわからなかった。
　僕らは、これから立て直すこの国にはいられない。多くを裏切り、殺してきた。……僕はともかく、オーガスタは民衆軍に顔を覚えられている。子供とはいえ、その刃は首を裂き、銃弾は体を打ち抜くだろう。
　王国に組した者の首はしばらく晒されるのも予想できた。だって、王に歯向かったものがなる末路。この国の恐怖政治を、彼らは強烈に覚えている。
　それはオーガスタも知っているはずだった。

「……お前は、どうなんだ」

　絞り出すような声だった。顔をゆがめて、泣きそうなのを堪えているのか、苦しいのか、悔しいのか、そういうのを全部ない混ぜにしたみたいだった。

「ルイ、お前が入ってない。大方、自分の部下だけを助けるように言っただろ」
「………」

　それは、確かにそうだった。
　革命軍のボス――モンキー・D・ドラゴンと名乗った顔に刺青のある男に、”お願い”をしたとき、そこに自分を入れなかった。そのことを彼は何も言わなかった。
　ほかの12人は気づかなかった。そういう言い回しをした。頭を使って。だけどオーガスタだけは騙せなかった。

「――お前は、行け。お前が、行け。あの船に乗って」
「どうして」

　オーガスタは困ったように笑った。どうしてここで笑えるのかとんと理解できなかった。

「お前、今まで俺を何回スケープゴートにしたよ。おかげで俺は顔を覚えられたのに、お前はぜんぜんバレねぇんだもんなぁ」

　別に責めてるような口調じゃなかった。「だからよ」とオーガスタは続ける。

「今回だって同じだ。俺を、ここに置いていけ。お前が――行け」

　僕は、頭がよくない。オーガスタのほうがずっと頭がよくて、だから僕がオーガスタを説得するための言葉が、何もでてこない。

「なぁ、あいつをつれてってくれ。それで13人だ。約束どおりだろ？」

　オーガスタが、僕じゃない、僕の後ろに声をかける。急に影が降ってきて、僕は驚いて後ろを振り向いた。
　スキンヘッドに、鳥の嘴のようなマスクをつけた男が立っていた。

「なっ、おい、離せ――！？！」

　その男は何かしゃべったようだが、声がまったく聞き取れなかった。むんずと捕まえられたかと思ったら、男の腕より下が幾羽のカラスに変わって――僕は、空を、飛んだ。

「――…！　なぁ、おいっ　オーガスタ……っ　ッゲホ」

　今まで叫んだことのない喉は、大きな声を出そうとして噎せこんだ。ゲホゲホと肺と喉がしびれて、涙目になった。

　幾羽のカラスに抱えられる様に僕が船に下りると、船が出た。
　勝利が確定したから、もうこの国に居る必要がないという判断なのか。
　まって、と言おうとして声が出なかった。島が遠ざかる。


――どうして。
　その問いの答えを、聞いてない。


　　＊　　　＊　　　＊


　いくつもの島を回った。
　12人全員を一度に降ろすことはできないから、最大5人までのチームにして、降ろしていった。

　僕は、再び、革命軍のボスの前に居た。


「――僕を、雇って。戦争を起こすんだろ？　きっと役に立つよ」


　

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