Homo homini lupus.

　身の内が灼けるような思いを飲んで、うずくまった。


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　はじめてその人と会ったとき、僕はすこしだけ後退りした。
　別にびびった訳じゃなくて、ただとても大きな人だったから、
　距離をとって見上げないと、とても顔まで見えなかっただけ。

　バーソロミュー・くま。
　その体躯とは裏腹に、とても優しい人だった。


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　僕がまだ、サボとの手合わせで10回に1回ぐらいは勝てていたころに、
　僕とサボが組んで、初めてくまと手合わせをした。

「うーん、体格差的に絶望的だよなぁ」

　僕とサボ。二人とも吹っ飛ばされて、あお向けに転がった。

「僕とお前、身長足しても余るよあの人…　おんなじ人間？」

　僕はぶつくさと文句をたれたのに対して、サボは黙り込んだまま何も言わない。

「ちょっと、何か返事ぐらいしてよ、僕が独り言しゃべってるみたいじゃん」
「なんだ、独り言じゃなかったのか」
「……で？　ずっと考え込んでたんだから、何か良案でもあるんだろうな？」

　くまとの手合わせのルールは簡単。
　僕とサボ、二人掛りでくまの膝をつかせればいい。

　ちなみに現在20戦やって一度も勝ててない。そろそろ太陽が沈みそうだ。太陽が沈んだらおしまい。そういう時間制限。
　受身の取り方はこの間にものすごく上達した感じがある。

「……今までずっと膝に攻撃を集中させてたけど、……首も狙おう」
「その心は」
「おんなじことやっても意味がない」

　これじゃだめだというように、息を吐くサボ。
　まったく持って同感だ。

「じゃあ、首への攻撃はサボに任せるよ。僕もできそうなら狙うけど、基本は足」
「わかった、……よし」

　僕とサボは起き上がると、もう一度くまと対峙する。

―――
――

　結局一度も勝てずに日が落ちた。
　その日の夜、くまは僕たちにどこがよくて、どこがよくなかったのか、細かく教えてくれた。


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　それから、くまが本部にいるときはサボと僕で何度も挑んだ。
　くまはそれに飽きも呆れもせずいつも付き合ってくれた。

　僕とサボの実力に大きな乖離ができても、くまと手合わせするときは必ず二人だった。
　僕とサボは、この手合わせのおかげか、連携を取るのは格段にうまくなったと思う。


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　サボが強くなった。
　元から強かったけど、もう、僕は手も足も出ない。
　くまとの手合わせでも、サボとくまの1対1。……僕はもう、そこには入れない。

――竜爪拳。

　サボがボスから学んだ、技。
　くまが吹っ飛ぶところを、ぼくはその日、始めてみた。

「なぁルイ、なんで見てるだけだったんだよ」

　くまとの手合わせの後、サボが不機嫌そうに僕の下に来た。

「……いや、サボ一人で倒せたじゃん、くま」
「ルイがいればもっと早く倒せた」
「そうかな……？」

　本当にそうかな？　僕はまったくそう思わないのだけど、サボはどうもそうじゃないらしい。

「そうなんだよ！　次！　……今日はもう遅いから、次くまがいるときは一緒にだ！」

　いいな！　と念を押すので、僕は思わず、その勢いにつられて「うん」と言ってしまった。
　言ってしまってほんの少し後悔したが、その”次”が来ることは二度となかった。


　二度と。

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