日頃の感謝を伝える。そう銘打って用意したプレゼントは、きっと誰かと内容が被ってしまったことだろう。

でもそれでいい。私は、彼を慕う多くいる部下の内の一人なのだから。
だからこっそり紛れ込ませておこう。そう思っていたのに。

「…」

何で部屋に二人きりになってしまったんでしょう？
おかしい。先程たしぎちゃんに聞いた時、は……

(謀られた！！)

苦楽を共にした仲間に騙されるとは。単純にへこむ。

｢──オイ｣
｢はいっ！何でしょう准将｣

反射的に返答すれば、入室した時と同様、彼は腕を組んだまま続けた。

｢珍しいな。お前が"こういうの"に参加するのは｣
｢…すみません｣
｢別に怒っちゃいねぇ｣
｢あ、はい｣

(ならよかった。本当に良かった！)

何だか不機嫌そうだと思ったのは気のせいみたい。
手汗を拭い、机に積まれたプレゼントの上に、そっと自分の物も乗せる。

｢お誕生日、おめでとうございます｣
｢あぁ｣
｢これからもよろしくお願いします｣

ちゃんと渡せた。想像の何倍よりもあっけなくて。肩の力が抜けて笑ってしまう。

｢それでは、失礼いたします｣

伝えたいことを全部声に乗せて。贈り物に込めて。

やりきった気持ちで退出した私は知らない。

組んでいた腕の中で秘かに、喜びで拳が握りしめられたことを。
渡したプレゼントが一番最初に開封されたことを。