幾重もの薄い皮膚の層に覆われた、細静脈が、ふつりと切れた。
一定の規則で循環していた血液が、ほんの小さな綻びから、外の空気にこぼれ出す。
得体の知れない人間の肉体──すなわち自分自身の身体に、たった今まで傷一つなかった。
その一部である右手首から、今、赤い血液が滴っている。
少女は、自分の手首を眺めていた。
傍らにいた心友が、少女の手首を支えて、赤い赤い生命の水に舌を這わせていく。
「痛い？」
「よく分からない」
本当は、恍惚だけがそこにはあった。
「私が貴女の血をもらったら、貴女が……私の血を、飲んで」
「ああ、君の血をもらう」
「神様に、叱られるかしら」
少女の、手首から滴り落ちる血という血が、同い年の心友の喉に収められていく。
甘い甘い蜂蜜を貪る童女のような心友に、少女の血が啜られてゆく。
「さ、交代」
少女が、心友の手首を捕らえた。
鋭利な針をちくりと刺して、歯を立てる。少女の口内に、みるみる鉄錆の匂いが広がる。
「甘い」
「貴女のも、多分、同じ味がしてよ」
「私の命が、君のものに。君の命が、私のものに。これで……なるのだろうか」
「なるわ、きっと。私達は、二つで一つの命になる」
「血の伯爵夫人みたいに、永遠の身体を」
「手に入れられる。彼女にも手に入れられなかった永遠が、私達には可能だから」
少女は、夢のような未来を語る心友を、疑わなかった。
遡ることおよそ三百年前、トランシルヴァニア国公の家系に、「血の伯爵婦人」の異名を持つ貴人がいた。彼女の名を、エリザベート・バートリーという。
彼女は、若い娘の血を浴びて、啜って、時には肉片を食したらしい。
彼女はひときわ美しかった。
まことしやかに囁かれる一説によると、その行為は、美と不老不死のための儀式だったという。
長らく鎖国していた日本が、とうとう開国を決めて、十年余りが経つ。
少女達が万一にも、もう少し早く生まれていたなら得られなかった、遠い異国の有り難い知識だ。
少女は、不老不死の身体が欲しかった。
今まさに互いの血を分け合っている、心友と、永遠の時間(とき)を一緒に過ごすためだ。
人の命は限られている。数十年などあまりに儚い。
背徳の杯から命を得るには、互いに互いの、赤い液体を飲む他にない。
さすれば、どちらかが多量出血でたおれることも、古の伯爵夫人のように──少なくとも人間に裁かれる怖れもない。
「君と離れずにいられるなら……人じゃなくなっても、問題ない」
「私も。貴女と一つになれるなら、神様の掟なんて知るものですか」
永遠の友愛を約束した。
少女達は、代わる代わる、互いの血を味わっていった。
* * * * * * *
件(くだん)の女学校は、海に面する町の某所にある。
明治中期から末期にかけて、そこは華族や資産家の娘の通う、学舎として知られていた。
私立光港女学校は、創立五十周年を経た現在、少し裕福な家の娘なら、試験をパスすれば入学出来る。
もっとも一部の職員達からは、やはり入学条件にそれなりの家柄も含まれるべきだという意見も、未だ絶えない。されど古き良き校風を重んじる彼らが渋々、新たな風を受け入れざるを得なかったのには事情があった。
ある年を境に、入学希望者が激減したのだ。
私立光港女学校を仕切る重役達は、入学希望者が凄まじく減った原因を、とうに掴んでいた。さりとてその腫瘍を取り除くのに、彼らは無力すぎたのだ。
西日も沈み、暮色は夜陰に覆われていった六時頃──校舎は、しんと静まり返っていた。
天槻聖良(あまつきせいら)は、一人、裁縫室に居残っていた。
聖良の、幼さの残った頬には紅こそつけていないものの、毎晩手入れしている甲斐あって、ふっくらした弾力がある。
長い黒髪を編み込みした束髪に、手製の薄紅のリボンを結わえていた。
聖良の気分は最悪だった。
憎らしいのは、自分をこんな時間まで学舎に縛りつける、家庭科の補習だ。
光港女学校の教育は、授業のほとんどが家庭科だ。他の私学も変わらない。
元号が明治から大正になり、五年少し過ぎた現在、私学の女学生というものは、割烹だの裁縫だの、そんなことばかりさせられていた。
卒業後、大抵の女子は家庭に入る。
かくいう時代の風潮故、家庭科だけはみっちり仕込まれていたのである。
聖良にとっては、馬鹿げた話だ。
ミッションスクールか、官立学校に行きたかった。
"……面倒臭い"
手は、完全に止まっていた。
聖良が作りかけの着物を眺めていると、つと、少女のすすり泣く声が聞こえた。
ほんの微かなその声は、聖良の耳の奥に、響いてくるようでもあった。
年間の自殺者数、日本一──。
ここ、私立港光女学校には、そんな喜ばしくない記録がある。
今泣いている少女にも、苦しく辛い、耐え難いことがあるのか。
彼女も、死という楽園への入り口に、誘惑されるのかも知れない。
"たった一人で、死ぬの？"
聖良はすっくと立ち上がる。
着物の袂を抱え上げて、裾からレースの覗いた袴をつまみ上る。
聖良は、裁縫室を飛び出した。
* * * * * * *
ああ、まただ。
愛して、守ってあげたかった少女を、殺してしまう。
頬を涙で滅茶苦茶にして、目を真っ赤にして泣き続ける少女を、月浦美苑(つきうらみおん)は、どこか達観した心持ちで眺めていた。
美苑の可愛い恋人は、女学校に入って一年と九ヶ月という、あどけない年端の少女だ。
これからすべき経験がたくさんあるし、現世に留まるべき人間だ。闇に魅入られてはならない。
美苑は少女を大切にして、二人の恋(エス)が甘いだけである内に、終止符を打ちたかった。
だから、今し方別れを切り出した。それなのに、無垢であるが故にわがままでもある恋人は、美苑の思惑を理解してくれない。
「お姉様と別れたくない……琴葉はお姉様のものです。他に何もいりませんっ」
「私の可愛い仔ウサギちゃん。君を愛している。永遠に。でも、一緒にはいられないんだ」
「ひく……な、で、何でですか？！」
「琴葉は、分かってるだろう？」
「分かってます！血は、いくらでも……全部、琴葉の血も心も、全てお姉様のものです！」
「これ以上もらったら、君が危ない。生きてる琴葉が好きだから、お別れはかなしいけれど……」
「っ……。一人になっちゃう。琴葉、お姉様に会えなくなったら……生きていけません……」
美苑は、自分のために惜しみなく涙を流してくれる恋人を、初めて愛おしく思う。
昨日までは飲み物でしかなかったのに、別れが来て、初めて本当に愛があったと気付かされるのだ。
琴葉だけではない。今まで付き合ってきたどの少女も同じだ。
だから、尚更、自分を慕ってくれる少女の血が生命維持の薬になる体質を持つ美苑にとって、彼女のような恋人は厄介だ。
血を吸い尽くせば、命も尽きる。
唯一、死を避ける方法もあるが──さすれば彼女も、美苑と同じ体質を得る。
それ故、愛おしい恋人の血が尽きるまでに、恋(エス)の縁を断ち切らねばならないのだった。
「琴葉」
美苑は、長いお下げをリボンで結んだ、小さな少女を抱き寄せる。
矢絣の着物の袂から、懐かしい故郷の花の如く匂いがした。
「君が聞かせてくれた竹取のお姫様の話は忘れない」
大粒の涙に口づける。
琴葉がくすぐったそうに身をよじる。
「お姉様は……月にお帰りになっては、いやです……」
「月じゃない。私の故郷は、暗くて、寂しいところだ」
「一緒に行きたい」
視線を感じたのは、琴葉の手が、美苑の袂の裾を握った時のことだ。
美苑は振り向く。
「……──っ」
瞬間、美苑の胸が、久しく騒いだ。
「あな、貴女達は……」
見知らぬ少女の唇から、慄然たる呟きが、こぼれ出た。
教室の扉の側に、まるで、今し方琴葉と話していた月の皇女を彷彿とする、一人の少女が立っていたのだ。
ガバレットにした黒髪は、艶やかで、白い頬は磨いた白亜の如くまばゆい。薄い紅の浮かんだ頬は、高級な砂糖菓子のようだ。
着物も、袴も、至るところにフリルやレースがあしらってあって、型破りな着こなしが、少女をひとしお異界の高貴な姫君のように見せている。
思慮深そうな瞳の奥に、言い知れぬ官能的な憂いが、見え隠れしていた。
「君は……」
美苑の腕が、琴葉の身体からほどけていった。
──彼女を、今一番に、愛しているから。
弾かれるようにして、美苑は、まみえたばかりの少女を抱き寄せた。
琴葉に、別れ話を納得させるためか。
名前も知らない美少女に、いわゆる一目惚れした所以か。
美苑自身、分からなかった。
少女の甘美な溜息と、琴葉の涙にまみれた嗚咽が、冬の冷たい空気にとけて重なった。
* * * * * * *
漆黒の夜空に白い月が昇る頃──聖良は、光港女学校の廃校舎にいた。
真っ暗な闇に身を潜めて、知り合って間もない、さりとて昔から知っていたような最愛の恋人の腕に抱かれて、聖良は楽園にいざなわれつつあった。
「あ、あん……美苑……」
顫える意識が、芳しい白に覆われてゆく。
人のものならざる鋭利な犬歯が、聖良の首もとに食い込んで、突き刺さっていた。美苑の柔らかな唇が、聖良の真っ白な素肌から流れ出す血液を、優しく優しく啜ってくれる。
首筋が、柔らかな熱に浮かされる。こぼれた赤を舐め取ってくれる美苑の舌に、聖良の快楽はぞくぞく煽られていた。
夜の学舎は、誰に遠慮することなく、恋人との逢瀬を楽しめる場所だ。
聖良は、昼間の袴姿ではない。
美苑にとっておきの自分を見せたいから、今夜もお気に入りの洋装だ。
ヨーロッパで絵を学んでいた知人にドレスの図案を描いてもらって、懇ろにしている針子に仕立てさせた洋服は──ブラウスの上に取り合わせたビスチェから、ふんだんにギャザーを寄せたスカートが、ふわりふわりと広がっている。
淡い花柄が、古びた廃校舎に花を添えていた。
「聖良……君は美しい。私を愛している？聖良……」
切なげな美苑の囁きが、耳許に触れた。
このまま全て血を抜かれて、殺されても構わない。
いっそ殺されたくなる、熱く悩ましげな声だ。
「愛してるわ……愛してる……」
美苑が、聖良を覗き込んできた。
切れ長の目許に映える、漆黒の夜空のような眼差しが、心なしか熱を帯びて見えた。
「美苑……」
仄かな鉄の匂いがする、彼女の唇が、聖良のそれに近付いてくる。
聖良と美苑は生命(いのち)の儀式を終えた後、今度は人間同士の甘いキスを楽しみ始める。
美苑のような存在を、聖良は本から知識を得て知っていた。
人間の血を糧にして生きる、吸血種族──。
人でもなく魔物でもない、ただ、人であった過去を持つという美しく悲しい存在は、異国の地で発祥したらしい。
もっとも、それは伝説だ。
まさか、この日本でまみえるとは思わなかった。
しかも、月浦美苑という少女の美しさは、聖良の思い描いていたヴァンパイアのイメージを遙かに超えていたのである。
「聖良」
聖良が振り向くと、美苑が、古びた机に腰かけていた。特定の主がいない机には、所々、傷がある。
「琴葉は、元気？」
美苑の遠慮がちな声色は、おそらく、聖良に気を使っているからだ。
「何とか生きてる」
「そっか……良かった」
「でも、彼女、可哀相」
「琴葉のとこに、戻った方が良い？」
美苑の両手を緩く握る。
たゆたわず、聖良は首を横に振る。
「戻らないで。美苑は私のものでしょう？私が美苑のものなのだから」
和服姿の、この世のものならざる美しい少女の両手に、頬を寄せる。
主にかしずくはしためのような仕草で、キスをした。
光港女学校には、入学希望者達を気後れさせるだけの、評判がある。
それと言うのも、在学中に自殺する女学生の数が甚だしいという噂が、根も葉もない流言ではないのだ。統計すれば、その数、この小さな島国一に達する。
彼女達が命を絶つ動機こそ、聖良の美しい恋人が関係していた。
代わる代わる恋(エス)の相手を乗り換える、美苑に別れを告げられた少女が、絶望する。そうして彼女達はかなしみの末、無垢な命の灯火を、自ら吹き消していたのだ。
琴葉という、いたいけな下級生の失恋を目の当たりにした聖良は、彼女の憎き恋敵になったと同時に、かくいうこの女学校の知られざる謎を知ることとなった。
聖良も、美苑に囚われた。
いずれ自分も、儚い花の如く少女達と同じ末路を辿ることになろう。
されど、美苑を欲する得も言われぬ衝動に、抗えなかった。
「琴葉さんは、大丈夫。私が慰めて差し上げているから……」
美苑が、これ以上、そのあたたかく繊細な魂を痛めてはいけない。彼女が絶縁した少女の屍に涙しなくて済むのなら、聖良は、彼女の過去の恋人にも親身になって接してやれる。
「聖良は優しいね。天使みたいだ」
美苑が、聖良の髪に、緩慢に指を滑らせていく。
聖良には、美苑がおよそ半世紀も前に生きていた人間だなんて、信じられない。
美しい彼女は、今、確かに聖良の側にいる。この女学校に息づいて、人知れず少女の血を啜って五十年近く彷徨い生きてきたなんて、今でも実感が持てない。
「ねぇ、美苑。どうして……ヴァンパイアになったの？」
何故、貴女は、同じ時代に生きる、同じ人間ではないのだ。
聖良が問うと、美苑は力なく微笑んだ。
「さぁ。忘れた」
嘘だ、と直感した。
それは聖良の傲慢か。
美苑のことは全て知っている。
そんなつもりになっていた。
* * * * * * *
『美苑、私達ずっと一緒にいましょうね？卒業して、結婚したら、伴侶のお給料は全部私達がいただくの！綺麗な本や着物を買って、楽しく、毎日一緒に遊びましょう』
『百瀬の伴侶になる男、可哀相。でも、君がずっと綺麗でいてくれるなら、そいつも喜ぶんじゃないかな』
『ふふ、貴女の方が、よっぽど綺麗よ。ねぇ、それで私達、新居はお隣同士なの。同級を辞めて、ご近所さんになっても、一番の仲良しでいましょうね』
美苑には、何年先になるかも分からない、来るかどうかも分からない将来を語った心友がいた。
彼女の名を、大寺百瀬(おおでらももせ)といった。
淡い紫がよく似合う、日本髪に映える白い首筋がとてつもなく艶めかしい、同い年の百瀬が、美苑はとても大切だった。
美苑は、端から男に関心がなかった。いずれ自分が結婚するだなんて考えてもなかったし、同じ人間でありながら、まるで得体の知れない生き物に等しい他人(おとこ)との共同生活は、ともすれば薄気味悪いだけだった。
美苑が百瀬の語った夢物語に頷いたのは、彼女と一緒にいられる環境から、外れたくなかったからだ。百瀬と生涯を共にするためなら、汚い男との婚姻くらい、安い。
永遠の命を手に入れるため、百瀬と互いの血を分け合ったのは、さような欲求の延長だった。
百瀬に美苑の血を飲ませ、美苑が百瀬の血を飲む──。
禁断の儀式を始めて三ヶ月ほど過ぎた頃、百瀬の身体に変化が起きた。
『甘い……甘い……力が、漲るわ！』
先に人としての空腹を失ったのは、百瀬だった。
彼女を愛する美苑の血液だけで、彼女は生きられる身体になった。
じきに美苑も同じになった。
日射や聖なる偶像が忌々しくなるにつれて、体力が養われていった。肌や髪は特別な手入れをしなくても潤いに満ち、月のものが下りなくなった。
血液の他に口に出来るものがなくなった、美苑と百瀬は、人間を襲うことに躊躇していた。
家畜の血を主に狙った。しかしながら、吸血種族──ヴァンパイアは、自分を愛してくれる人間の血でなければ、喉を潤せないらしい。
だから、二人が出逢った港光女学校に密かに棲み着き、夕暮れ、めぼしい少女を誘惑し、夜な夜な若い娘の生き血を啜るという暮らしを始めた。
美苑の、獲物とした少女達に囁く愛の言葉の数々は、全て偽りだった。
百瀬も、生きるための恋愛を、遊戯として堪能していた。
少女が命尽きるまでに、解放し、次の少女の血を啜る。
誰も殺めない方法をとり、美苑と百瀬は名実ともに、永遠の友愛を手に入れた。
百瀬が、修道女を姉に持つ少女の罠にかかるまで、美苑は確かに幸せだった。
彼女は獲物の返り討ちに遭い、美しい生命を散らしたのだった。
* * * * * * *
空に満月が二度、昇る頃、少女達が失ってゆくの血液は、許容量に達するという。それを越えれば死に至る。
聖良が美苑に血を分けて、今日で一ヶ月と二週間半が経つ。月の満ち欠けで数えると、あと一週間が過ぎれば、聖良は致死量の血を失うことになる。おそらく、美苑が聖良に別れを切り出してくるとすれば、およそ六日後だ。
貧血が、日に日に酷くなっていた──。
ちょうど三日前、光港女学校では健康診断があった。
聖良は、採血で血漿(けっしょう)が異常に減少しているようだと診断されて、後日、再検査を受けることになってしまった。
『顔色も良くありませんね。若い方がダイエットなんて、なさっていないでしょうね？』
人の良さそうな派遣医師に、聖良は作り笑いしておくしかなかった。
聖良は、今夜も廃校舎にいた。
美しい恋人の腕の中で、誰もが味わえないような、甘美な快楽に打ち顫えていた。
美苑の柔らかなぬくもりが、着物を通して聖良を包む。
美苑の熱く優しい吐息が聖良の首筋をくすぐって、耳許に、奇跡のように神さびた甘い声が降りかかる。最初はじわじわ蠢いていた傷の痛みも、今は、聖良と美苑を結んでくれる愛おしいしるしだ。
「美苑……っ。あっ、んん、気持ち良い……」
聖良は、野生じみた欲望の下僕の如く、美苑の身体に腕を絡める。
綺麗な匂いのする日本髪を手櫛で乱し、袷(あわせ)の襟に包まれたうなじを指でなぞって、帯と腰の隙間をまさぐる。
聖良は、この気高く凛々しい美少女と、もっともっと仲良くなる自分を想い描いていた。
「はしたない声。良いの？お嬢様がそんな」
「美苑の所為だわ……貴女が、シャンだから……」
「それだけ？」
「……──っ」
聖良は頷けなかった。
美苑の容姿だけではない。彼女の全てに魂(こころ)を奪われていたからだ。
血など、いらない。
聖良は美苑と、たった一つの命になりたかった。
がたん、と。
廃校舎の出入り口を塞いでいた扉の音がした。
しんとした夜半の闇に、それは聖良と美苑のいる三階にまで、やけに大きく聞こえてきた。
風の仕業ではない。月明かりの差し込む硝子戸の向こうに見える、薄ら明かりに浮かんだ校庭の木々の葉は、絵画さながらに静止している。
聖良は、美苑の腕の中にいた。
じきに、がやがやした雑音が、近付いてきた。
「シスター・デリア・エッダ！こちらですっ……」
「あ、ジーナ・バローニオ・岩崎、お足元にお気を付けて」
「お任せなさい。経験はあります。五十年前のように、必ずや罪なき乙女を救います！」
複数の足が古びた階段を駆け上がる、木材の軋む音が連なる。
何より聖良の耳を痛めるのは、聞き覚えのある教師の声と、知らない女性達の声だ。
光港女学校に、聖職者はいない。
教師の声は、聖良がよく知る生徒指導の女性のものだが、他にいる二人の少女と、いかにも人生の酸いも甘いも噛み分けたような女性の声は、聞き慣れない。
「美苑……よく分からないけれど、隠れた方が、良いかも知れない」
ただ、得体の知れない危機を覚えた。
階段を昇ってくる女性達に、何かをことごとく粉々にされる。
良くない予感ばかりがして、美苑は聖良にしがみつく。
「聖良」
聖良を抱き締めていた美苑の腕に、ぎゅっと力が添えられた。
美苑のあえかな細腕が、心なしか震えている。そう感じたのは、聖良自身が、底知れない恐怖に追い詰められつつあるからか。
聖良の耳に、美苑の吐息が、優しく触れた。
「聖良」
「…………」
「お別れだよ」
「っ……」
──あの修道女は、私から一対を奪った人。
それは、にわかに信じ難かった。
聖良は、美苑の言葉を解せなかった。聞き違いであれば良いと思った。
胸に、聖水で絵の具を溶かしたイコンが押しあてられた。
その少女(ひと)の、清らかな眠りについた心臓は、救世主の後光を貫いた杭の尖端の鞘になった。
福音の呪詛に縛られて、一度血を見ればいかなる獣よりも残虐になれる、人間達の憎悪の念になぶられながら、乙女の姿をした異界の少女は喘ぎ苦しみながら斃れ落ちた。
来世を約束させまいと、美しい少女は四肢を断たれた。それは真紅に染まった白薔薇(しろしょうび)の花びらの如く、儚い最期の瞬間だった。
一つの塊ではなくなった、少女の死肉は、粗末な木箱に収まって、深い土に還っていった。
冷たい土に、慈しみ深い神がせめてもの供養にと、流し給うた涙が染み入ったのか？雨でもないのにほんの少し湿り気があった。
「釘を抜いて、木箱で眠っていた彼女に……接吻、した。目覚めるはずないのに」
聖良は、じっと美苑の話を聞いていた。
それはお伽噺のようで、どこか遠くの世界で起きたもののようだった。それでいて、胸が抉られる思いがした。
大寺百瀬──。
かくいう名前を持つ少女を懐かしむ、美苑の顔は、今までになく美しい。
あでやかなだけでない、狂おしいほど誰かを愛し、失った、哀惜の情が彼女をより美しくしているのか。
大切な人と分かたれた。
美苑は、永遠に等しい長い長い命を得て、悲しみを背負って生きてきたのだ。
どれだけ苦しかったろう。
孤独、だっただろう。
聖良を抱き締めてくれていた美苑の腕が、離れた。
「聖良は生きろ。百瀬のことを話すほど、気に入ったのは君が初めてだ。君を彼女と、同じ目に遭わせるわけにはいかない」
「それだけ想ってくれているなら、私は美苑と一緒に生きる。百瀬さんのこと、美苑が愛していても私、おとなしくしている。側にいさせてくれるなら」
「闇がどれだけ寂しいか……分かってる？神にも見放された世界の中で、優しい人間を傷つけて、何もない、感情も忘れていくようなところだ。君には似合わない」
「いや、と、言っても？連れて行って……くれないほど、私じゃ美苑に釣り合わない？」
「そうじゃない」
「私が美苑の血を飲めば、同じになれるんでしょう？別れなくても良くなるし、死なずに済む。一緒にいられる！」
聖良は美苑に縋りつく。
修道女達が、もうすぐそこまで迫ってきていた。
「聖良……」
まるで別離のようなキスが、聖良の唇に落ちてきた。
「美苑……愛してる」
愛している、と、囁きながら交わす口づけは、もはや恋(エス)のしるしではない。
こんなに甘いキスをくれるのに、聖良を守ると言いながら、美苑はまた一人でどこかへ行こうとしている。
聖良は、このままでは美苑に捨てられる。
だから、決めた。
「ごめんね」
聖良は、柔らかな美苑の唇に、歯を立てる。
力を入れて、瑞々しい果皮を僅かに裂いた。
「……っ」
美苑の唇に、赤い、赤い紅が滲み出す。
聖良は、鉄の味がするそれを舐める。傷口から美苑の命を啜る。
最愛の少女の血液は、涙が出るほど甘かった。
「……莫迦」
「莫迦で良いの。美苑が好き。だから、莫迦でいさせて」
人でなくなっても構わない。
聖良は美苑の手をとった。
立ち上がる。二人して、廃校舎の裏口を目指して駆け出した。
──fin.
妖精カテドラル