ヒルメス王子と捨て猫。

俺は、周りから良い目で見られず、子供の頃は常に孤独を感じていた。

寂しいと思う事はあったが、それを口にする事はなかった…。

何故なら、周りの人間は、大抵の者が媚を売る者や、俺の存在を疎ましく思う者ばかりだったからだ。


「お父様っ！」
「おぉ、ヒルメスか…。」
「今日も大物の狩りに成功しましたよ！もう少しで獅子狩り(ｼｰﾙｷﾞｰﾙ)の称号に届きます！俺、頑張るので、見ていてください…!!」
「うむ…。流石、我が息子よ。」


俺には、病で床に伏せる父が居た。

唯一、俺を愛してくれる親だった。

他にも父に遣えていた臣下達も居たが、今思えば、あまり心は開いていなかったように思う。

しかし、父と共に何かをする事は叶わなかった。

何故ならば、寝たきりであったからだ。

暇な時間が出来ると、いつも独りで過ごしていた。


―あの日もまた、独りで暇をどう潰そうかと、側近を誰も付けないまま宮殿内の庭を歩いていたのだった。

俺はいつも、自室の目の前にある小さな庭で過ごしていた。

風に揺られる花や草木を見つめていると、その穏やかな空気に荒んだ心が落ち着くので、その空間が好きだった。


（―誰も俺を心から支え、共に居てくれる者は居ないのだな…。）


そう思っていた時であった。


『みゃあ〜んっ。』


庭の隅で踞る影を見付けた。

鳴き声が聞こえたので、近寄ってみると、まだ幼き子猫が居た。

何処から迷い込んだのか。

こんな所に居ては、宮殿の者に見付かり、何をされるか分からないと考え、その子猫を抱き上げた。

草花に隠れるようにして踞っていた子猫は、産まれてから日が浅いのか、まだ小さく震え、乳の甘い匂いがしていた。

近くに母猫が居るのだろうと思い、辺りを見渡したが、それらしき姿は何処にも無かった。

こんな子猫一匹で、このような場所には来ぬだろう…。

名も知れぬ誰かが、宮殿の近くで捨てたようだ。

なんと哀れな事か。

心の奥で、きっと何処か自分と似ているのだと感じていたのかもしれない。

俺は、その子猫を傷付けないよう、優しく腕に抱え込んだ。

子供としては、早熟した考えを持っていた俺は、子供らしく誰かに甘える事など無かった。

…だからなのか。

自分と同じように独りぼっちなこの子猫を、重ね合わせていた。


「…おぬしも、独りぼっちなのか…。」
『みゃあ〜。』
「そうか…。」


其処いらにあった樹の根本に適当に座り込んで、子猫を外套で包み込むようにして抱く。

子猫は、もぞもぞと動き回り、ある程度落ち着くと、俺の手に擦り寄ってきた。

そんな愛らしい姿に、思わず顔を綻ばせた。

なんと癒される事か。

俺は、子猫を誰にも見付からぬように、この部屋の何処かで飼う事に決めた。

ともなれば、まずは名を付けねばなるまい。

俺は、どのような名が良いか、頭を捻った。

子猫を指で遊んでやりながら、その様子を眺める。

よく見れば、子猫は雌猫のようだった。


（ならば…女のような名か。）


そう考えていると、ふと思い浮かんだものが一つ…。


「……“ラル”、…ラルという名は、どうだ…？」


問いかけても答えが返ってくる筈もなく、意味の無い事だと分かっていたが、そうせずには居られなかった。


『みゃぅ…？』
「…！」


だが、子猫は予想とは違い、「自分の事呼んだの？」と言わんばかりに鳴き、俺の方を見つめ返したのだった。

俺は心から喜んだ。

それから俺は、暇さえあればラルと過ごしていた。

腹は減っていなくとも、小腹が減ったと嘘を付き、侍女に軽い食事や菓子を用意させ、ラルに与えてやった。


「どうだ、ラル。…美味いか？」
『ぅみゃんっ！』
「そうかそうかっ、なら良かった…！」


その愛らしい姿に、思わず顔を綻ばせた。

ラルは、日々健やかに成長していた。

出逢った初めは、両手で抱えても余る程小さかった身体が、今や両手からはみ出す程にまで成長していたのだった。

…動物とは、成長の早いものだ。

このまま順調に育てば、立派な大人の猫になるだろう。

優しい手付きでラルの頭を撫でた。

こんな風に、心安らぐ時間が続けば良いと…。

そう、ずっと思っていた。


だが、それは…ものの数日後に破られたのであった。

ラルが、他の者に見つかったのだ。

俺の知らぬ内に、部屋から脱走していたようである。

俺は、廊下を歩いている通りすがりに、兵士達の噂を聞いた。

その内容は、宮殿内に何処からか入り込んだ猫が、侍女に捕まえられたとの話であった。

俺は、もしやと思い、慌てて例の部屋へと駆け付けた。

案の定、部屋は空っぽで、いつもなら本棚の隙間にある、寝床に居る筈のラルだが…その姿は無かった。

俺は、先程噂を話していた兵士達を引っ捕まえ、ラルの…例の子猫の居場所は何処なのかを聞き出した。

そして、聞き出した場所へ全力で走った。


「ラル…！どうか無事で居てくれ………ッ!!」


そう願いながら、俺はラルの元へと走ったのだった。

駆けている最中、酷く胸騒ぎがし、嫌な予感がすると直感が警告を告げていた。

俺は、息も吐かぬまま、“猫を片付けた”という侍女の元へ来ていた。


「ヒルメス王子…!?そ、そんなに慌てて、どうされたのですか……？」
「…兵士達からっ、…猫を捕まえたと聞いて……っ。」
「あぁ、その事でしたか…！」
「それで…っ、その猫はどうしたのだ…？」
「それでしたら…近くに居た使用人に頼んで、片付けてもらいましたが…。」
「…そうか。して、その使用人とやらは…？」
「確か、彼方の方に…っ。」


俺は、迷う事なくラルが居るのだろう方向へと駆け出した。

後ろから、何やら侍女が己に呼びかけていたが、無視した。


（早く…っ、早く………！）


慌てて来た様子の俺に、使用人達は驚いていた。


「おい、貴様…！猫を知らんか？侍女がおぬし等に任せたという、まだか弱き猫の子を…っ。」
「へ、へぇ…っ。確かに、私達が処理致しましたが……。」
「どうしたのだ！」
「は…？どうしたって…、王宮内に薄汚い野良猫など要らぬと仰せでしたので……。言われた通り、苦しまぬように殺して、土に埋めましたが…？」
「………な、に…？…殺した、だ…と…………っ？」


俺は、使用人に言われた事をすぐには理解出来ずに、絶句した。


―ラルが…っ、殺された………？

俺の大事にしていたラルが……死んだ？


頭が真っ白になっていくのが分かった。

ただ、事実を受け入れるだけなのだ。

何故、そこまで悲しむ必要がある…？

黒い感情が渦巻き始めたところで、感情の込もっていない抑揚の無い声で、「そうか…。」とだけ短く絞り出した。

そうやって感情を抑え込まないと、爆発してしまいそうだった。

俺は静かに部屋へと戻っていった。

小さな庭がある、ラルと短い数日間を過ごした部屋である。

扉を乱暴に閉め、誰も立ち入らぬよう、鍵を掛けた。


―あれは、正しいのだ。

普通は、皆、ああなのだ。

俺も、ただ気紛れに手を差し伸べただけだったのだ。

何も気に病む事など無い。

なら、何故、こんなにも悲しんでいるのか。

何故、涙が溢れそうになるのか…っ！


俺は文机に手を付き、震える拳を握り締めた。


―ラルを失い、あれから幾数の年月が経った。

俺は、もうあの時の子供ではなくなっていた。

すっかり大人になってしまったのだった。

ふと猫を見かけると、ラルではないかと目で追っている自分が居て、嫌気が差す。


『にゃあ〜ん…っ。』
「…チッ、猫か。…さっさと何処かへ行け！鬱陶しい奴め…っ。」
『ふぎゃあっ！』


足で蹴やる動きを見せると、向こうは驚き、飛び退いた。

そして、ソイツはすぐに去っていくだろうと放っていた。

しかし、猫は一向に去る事なく、じっと俺の方を見つめてきているのだった。

どうやら、今の俺は、猫にも恨まれる程に醜くなってしまったようだ。

そう…銀仮面の裏に隠した下で、皮肉に顔を歪めた。

まだ此方を見つめ続ける一匹の猫。

何故か気になり、困惑した頭で、浮かんだ名を振り払う。


（―まさか、そんな事ある訳がない…っ。）


だが、この目は見た事のあるものだ。

頭に過った僅かな希望に、馬鹿らしくも期待し、口が形を作る。


「―“ラル”……、だとでも言いたいのか…？」


知らず知らずの内に呟いた言葉。

それが、己の耳に届き、仮面の下で苦虫を潰したような表情になる。

猫の眸は、ひたと俺の目を見て離さない。


『―…にゃあぁん…っ。』


猫が、俺の呼びかけに答えたのだった。

まだ憎しみなどという黒き感情を知らなかった幼き頃に出逢い、すぐに失った小さな友…。

それは、今となって時を越え輪廻し、己の元へ再び還って来たのだった。