バレンタインなんて、今まではどうでもいいイベントだった。

　だけどナマエと付き合うようになって初めてのそれは、俺の心を浮かれさせるには十分で。傑に「悟はその見た目なら、今までたくさん本命のチョコレートを貰ってそうだね」と言われ、義理だの本命だのという話になって、話題は手作りのチョコレートのことに移った。

　過去の2月14日を思い返す。手作りなんか、今まで一度も受け取ったことはない。そもそも、よく知りもしない奴が作ったものなんて何が入っているか分かったものじゃないし、プロが作った市販のチョコの方が美味いに決まってる。

「手作りチョコとかねーわ。何入ってるか分かんねーし、そもそも市販のが美味いに決まってんじゃん」

　あいつのしか興味ねーし、それ以外はどうでもいい。

　そうも言いかけて、いくら傑相手でも流石に恥ずくなって口を噤む。とはいえ頭回すために糖分は必要だから、義理チョコとして市販の菓子なら受け取らなくもないけど、手作りなんか無理。──ナマエからのもの以外は。

　別に、絶対に作ってほしいとか、そこまで思ってたわけじゃない。そりゃ期待してなかったわけでもないけど、俺らは毎日任務だ鍛錬だと忙しいし、オフの日に急に任務が入ることだってある。当日もお互いに任務だし、だから別にアイツからもらえるなら何でもいいと、本当に思っていた。

　そうして迎えた2月14日、俺が朝から任務であいつは午後から。朝会えたら渡してもらえるかもしれないけど、わざわざ部屋に行くのも催促しているみたいで格好がつかない。まあ帰ってからでいいか、なんて思っていたら、後輩の女子に呼び止められた。

「あの、五条先輩。これ良かったら、皆さんで食べてください」

　小ぶりな包みは明らかに手作りのもので、一瞬躊躇したが、まあみんなで食べろって言うなら義理チョコだし、硝子と傑にでもやればいいだろ。適当に返事をして受け取って、たまたま会った硝子にそれを投げた。

「あ？　何コレ」
「後輩に貰った。みんなで食えっつってたけど俺いらねーからやる」
「はあ？　マジでいってんの、あんた」

　硝子は心底呆れた顔をしたが、その表情の意味が俺にはよく分からなかった。


▽▲▽▲▽


　あいつが出て行った扉を見つめる。

　あいつから貰えるなら何でもいいとは確かに思っていたが、傑や硝子が『友チョコ』と称してあいつから手作りを貰ったという話を聞いて、あいつの帰りを待とうとそわそわしながら部屋に戻ったら、ドアにかけられていたのは洒落たパッケージ。微かな残穢からあいつのチョコであることが分かり、一瞬だけ混乱した。

　こんなものじゃなくて、不恰好でもなんでもいいから、あいつが一生懸命ラッピングしたやつが欲しかったのに。
　確かに俺はそう思って、そうして任務帰りのあいつを捕まえてキツく当たった。

　とはいえ、あんなこと言うつもりじゃなかった。気を遣いすぎるあいつのことだ。きっと何か訳があるはずだと思い、もっと冷静に話を聞いて、今日じゃなくてもいつでもいいからと、手作りのチョコレートを笑って強請ってみるつもりだったのに。

　いざあいつの顔を見たら、俺よりも先に他の男に手作りのそれを渡したという事実が記憶から引っ張り出されて、耐え難い嫉妬が思考回路の冷静さを奪っていった。

　言いすぎた自覚はある。ただ、言い訳にはなるがどんな理由であれ、彼氏である自分は食べられなかった彼女の手作りのチョコレートを、硝子だけならまだしも、傑が食べたこと。それだけはいくら考えても許せなくて。「別れる」「傑と付き合えば？」なんて言葉がつらつらと淀みなく出てしまった。

「……わかった。五条くん、今までありがとう」

　だけどまさか、そんな返事が返ってくると思わなかったんだ。そんなにもあっさりと関係の終わりを了承されるなんて思わなかった。おまえはいつも、俺のガキんちょな言い分を、仕方ないなって笑ってくれてただろ。

　五条くん、なんて、付き合う前の呼び名になんか戻すなよ。いつもみたいに悟くんって呼べよ。そんな都合の良いことを思ったって、自分の口から出た言葉は戻せない。



　あいつを部屋へ連れてきたときのことから思い返す。機嫌が悪くてつい声が低くなり、無理矢理に此処へ引っ張ってきた。力任せだったとはいえ彼氏である俺を怖がるその態度が気に食わなくて、俺に怯えて何も言わずに呟いたままの彼女を見て更に苛つき、傑ならもっと優しく仲直りすんだろうな、そういえばこいつのチョコを食べた唯一の男なんだよな、なんて思う自分にもイライラしたから、結局傑のことを引き合いに出した。その結果があの言葉。

　それでも「別れたくない」と言ってくれると思っていた。彼女は俺の言ったことをただ受け入れただけなのに、言い出した自分を棚に上げてそんなことを思った。馬鹿か俺は。本当はどこにも行ってほしくない。傑のところなんか尚更だ。


　今までありがとう、なんて、本当に別れようとするその言葉にはたしかに大きな衝撃を受けたけどそれでも、もちろん引き止めようと思った。このまま行かせてはいけないと、たしかにそう思ったのに、あいつがぽろぽろと静かに涙を流すのを見て、柄にもなく動揺した。

　結果として俺は何も言えず、こちらに背中を向けたその華奢な後ろ姿に手を伸ばすこともできないまま、あいつは出て行った。

　涙を見たのは二度目だ。初めてあいつが泣いたのは俺が任務でそれなりの怪我をしたときだった。呪霊が不完全ながらも領域を展開して、普段なら負わないような怪我をいくつか負った。そうして高専に戻った時、あいつは驚いた顔をして、さっきみたいに静かに涙をこぼした。

　自分の怪我を見て泣かれたことなんか生まれてこの方はじめてで、少し慌てた記憶がある。俺を心配して、そして無事と分かった安堵で泣いていると分かったとき、その優しさと危うさにどきりとして、この気持ちを自覚した。

　俺だけがあいつを泣かせてばかりいる。そして、あの日も今日もあいつを泣かせたことに変わりはないのに、その涙の意味は真逆だ。

「クッソ……」

　頭をがしがしと掻く。明日は硝子との任務があって朝から会えない。そして傑とあいつは任務がないはずだから、高専で二人きり。あいつが俺の言葉を真に受けて傑と付き合うなんてことになったら、傑と殺し合いの喧嘩にでも発展しそうだと洒落にもならないことを思う。

　彼女からもらった市販のチョコレートは、ラッピングも解かずにベッドサイドに置いてある。有名なブランドのもので、紛れもなくプロが作ったもの。絶対に美味いはずなのに、ナマエの手作りに思いを馳せるとどうしてもそれを食べようと思えなかった。