夜の底

　彼が仮眠室でしばらく休息をとった後だった。クレンメが待機している部屋の扉を開き、ヴルカは驚きに目を見開く。
　散らばったファイル、いくらか曲がった書類、倒れた椅子。誰かが荒らしでもしたような様子が、まず目に入った。

「……クレンメ先生？」

　物盗りにでも入られたのかと、ヴルカの背に一瞬の緊張がはしる。
　しかしよく見てみれば荒れているのはただ一箇所で、ヴルカのデスクはもちろん、ほとんどのデスクには変わりが無かった。荒れているのは――クレンメのデスク、ただひとつだ。

「クレンメ先生？」

　もう一度、慎重に声をかける。何が起こったのか判断がつかなかった。まずはデスクの側に寄ろうとしたところで、ヴルカの耳が小さな息遣いを捉えた。
　デスクの陰を覗き込む。昼間はきっちりとまとめられていた、緑の髪が見えた。顔を伏せ、力が抜けたように座り込んでいる。

「！ 先生、」

　咄嗟に駆け寄り、しゃがみこむ。伏せられたクレンメの表情は、髪に隠れてうかがうことができない。
　ヴルカは髪の向こうへ目を合わせようとしながら、クレンメへ声をかけた。

「先生、何があったんですか」

　体調が悪いようなら、今日は私一人で大丈夫です。
　そう話そうとした口からは、しかし言葉は出なかった。
　クレンメが顔を上げる。髪は乱れ、瞳がひどく揺れているのが見えた。憔悴しているような、それとも何かにひどく怯えているような様子だった。

「ヴルカ、」

　は、と細い音が聞こえる。息を吐く間隔はあまりに短く、視線は揺れておぼつかない。

「はい、ヴルカです。……大丈夫ですか」

　ゆっくりと、できるだけ柔らかに。ヴルカは声をかけながら、彼女に何があったのか全く見当がつかずに内心唇を噛んだ。
　知らないのだ、何も。背を追ってきて、それだけで彼女のことを知った気でいた。口の中に、苦い味が広がった気がした。
　どうしたら、落ち着いてくれるのか。どう声をかければ、彼女は安心してくれるのか。
　正解は見つからない。

「先生、大丈夫です。私が……僕が、ここにいますから。貴女が落ち着くまで、ずっと」

　後で怒られるかもしれないな。
　そう思いながらクレンメの背へ両の手を伸ばし、抱きしめる。
　不安な時、悲しい時、ヴルカの縁者や親しい友人たちは、こうして抱きしめてくれる人が多かった。今のヴルカにとっては、これが最適解だった。

「ヴルカ、」
「はい、ヴルカです。しばらく、このままでいます。……すみません」

　できるだけ早く、彼女が安心を得られればいいと願う。
　時計の針の音が、ヴルカにはやけに遠く聞こえた。


かけのさんのイラストから