月曜の朝。ふぁ、とあくびを噛み殺した時、ボヤけた視界によく知る後ろ姿を捉えた。


「おはよ、ノブ！」


昇降口まで小走りして後ろから叩くより早く、広い肩がこちらを向く。


「おはよ。眠そーだな、なまえ」
「昨日テレビで映画やってたからついつい観ちゃってさ〜」
「俺も日付変わるまでゲームしちまった」
「それでよく朝起きれるね」
「体が慣れてっからな。今日一限なんだっけ」
「たしか古典」


そりゃよく寝れそーだ、とノブが下駄箱を開けて上履きを取り出すと、一緒に何か白いものが滑り落ちてきた。


「今、なんか…」
「あ？」


拾い上げようと視線を落とした時、私たちは同時に言葉を失った。

それは手紙だった。
薄いピンクの封筒には、小さく真っ赤なハートのシールで封がしてある。

…これはどう見たって、


「ラブレターだぁっ！！」


張り上げた大きな声に、「うるさいぞ清田！」と牧先輩のこれまた痺れるような怒号が向こうから飛んできた。

ノブは「すんません！」と返事もそこそこに、手紙を素早く拾い上げて確認する。どこにも宛名や差出人は書いていない。
でも、間違いなくノブの下駄箱から出てきたのを私もこの目で見た。


「すげー。初めてもらったかも」


天井の光に透かしてみたり、指で擦ってみたりと、ノブはもらった手紙に早速興味津々な様子。


「…よかったね、」


おう、とはにかみ、大事そうにブレザーの内ポケットにしまった。

手紙には何が書かれているんだろう。
それとなく周りを見渡しても、近くに差出人らしき人影はいない。


「教室いこーぜ」
「あ、うん」


ノブの呼びかけに、私も上履きを取り出してつっかける。上手く履けないフリして少しだけ距離をとって歩いた。



〻　



「清田、ラブレターもらったんだって？」
「お前っ、なぜそれを…！」
「でけー声が廊下まで聞こえたっつの」


結局全然眠れなかった古典の授業後。早速クラスの男子達に冷やかされてノブがたじろいでいる。


「清田がラブレターねぇ」
「意外とモテるらしいよ。この前隣のクラスの子達が清田のこと結構アリって言ってるの聞いた」
「黙ってれば顔も悪くないしね」


たしかに、合同授業や部活なんかでノブに注がれる視線の中には熱っぽいものもちらほら。
ただでさえ目立つ男だけど、このまま順調に部活でもレギュラーになったらさらに注目の的になるだろう。

口々に話していた女友達が、ふと私の方をじっと見つめているのに気がついた。


「…な、なに？」
「いや〜？なまえはいいのかなぁって」


前の席に腰掛けた彼女が、何か言いたげな顔で問いかける。
そんなこと言われても…私、ノブの彼女とかじゃないし。


「気が気じゃない、って顔してる」
「え、うそ」


指摘されて思わず頬を抑えた時、一緒の輪にいた女友達が「ねぇ、清田！」と声を上げた。


「ラブレター、私らにも見せてよ」
「何だよ、お前も清田のこと…」
「なまえが気になるって」
「？！　何言って…！」


思わずノブともろに視線がかち合った。
周りの男子達も、あーなるほど、なんて頷いてる。何その反応。


「相手の子に悪いだろ。だからこれは誰にも見せん！」


当のノブは、キッパリと言い切って腕を組んだ。


「なによー、ケチ〜」
「残念だったな、みょうじ！」


何故か慰められてしまい、ますます居心地が悪い。なんかゴメンね、と謝る友達のことも軽く睨んでおいた。

元々ノブはこういうやつだって知ってた。
見ず知らずの相手からであっても、その気持ちを真剣に受け止めて、心から大切にしようとする。
相手の子も、きっとノブのそういうところに惹かれたんだろうなぁ。


「ま、返事は決まってるけどな」


だから、そんな言葉で追い討ちをかけないでほしいなぁ……



〻　



「んじゃ、行ってくるわ」　
「早く行け、このモテ男〜！」


昼休み、クラスメートに追い払われたノブの顔には困ったような、でもやっぱりちょっと嬉しそうな色が滲んでる。
髪を手櫛でひとかきして、教室を出ていった。

……あーあ、行っちゃった。


「なまえ」
「……えっ、何？」
「私らはなまえの気持ちを尊重するよ。でも、ほんとにこれでいいの？」


言葉に詰まる。
伝えなければ、これ以上傷つかなくて済むのかもしれない。彼の一番にはなれなくても、友達のままではいれるのかもしれない。

ノブに彼女ができるなんて、全然おかしなことじゃないし、こんな日が来ることもそう遠くないって気づいてた。今日までこの関係に甘えて、行動を起こさなかった私にツケが回ってきただけ。
だから今更必死になるなんてみっともない…

って、わかってるけど。


「……よくない、と思う」


ノブが誰かの彼氏になるなんて、やっぱりイヤ。
このまま勇気を出せないまま、とっくに芽生えてるこの気持ちを無かったことにするのはもっと嫌。

友達が顔を見合わせて、にっと笑った。


「まだ間に合うよ」
「ファイト、なまえ！」


うん、と頷き、食べかけのパンを引き出しに押し込んで席を立つ。
飛び出した廊下の窓から、中庭の方へ歩いていくノブの姿が見えた。


「ノブ！！」


窓から声をはり上げても、こちらを見向きもしない。やっぱり出入り口まで回るしかない。
足がもつれそうになりながらも、一段飛ばしで階段を駆けおりる。
やっとのことで外に出ると、遠くにノブの背中が見えた。


「ノブっ、待って…！」


ぜえぜえと息が上がって、語尾はほとんど消えていた。
身体に力が入らない。昨日夜更かししなきゃよかった。お昼のパンもちゃんと食べといたらよかった。

追いかけていた背中は振り返ることなく、やがて見えなくなる。
あと少し、なのに。


「行かないで…」


その場にへたりこんだ。
ここまで来ても結局何もできなかった自分が情けなくて、ノブが他の誰かと結ばれてしまうのが悔しくて悲しくて、鼻の奥がツンとする。そもそも私にそんな資格ないのに。

それでも、熱がこもったシャツの中に風が入り込むにつれ、少しずつ頭も冷えてきた。気づけば昼休みも半分以上過ぎている。
せっかく背中を押して送り出してくれたのに。申し訳ない気持ちを抱えたまま教室へと踵を返そうとした時、


「何してんだ、なまえ」


頭上から降ってきた声に、はっとして顔を上げる。


「……どうして….」
「何だよその顔、」


目の前のノブが、訝しげに眉を上げた。
なんで、ここにいるの。ラブレターの相手は。

すると何かを察したのか、ノブは少し気まずそうに「あー…」と頭を掻いた。


「その…人違い、だったわ」
「……はっ？」
「告白相手。下駄箱間違えたんだとよ」


下駄箱を間違えた…？
そういえば、うちの学校の下駄箱は無記名式だった。ラブレターを入れた彼女が他クラスの子だとするなら、入れ間違いというのも納得できる。


「でも、中身、見たんでしょ」
「昼休みに中庭に来てとしか書いてなくてよ。行ってみてびっくりしたぜ」
「そ…そうなんだ……って、うわっ」


ふっ、と力が抜けた隙に、ノブが私の腕を掴んだ。くるりと身体を反転させられ、来た道を戻るように歩き出す。


「で、なまえは気になって俺をつけてきたのか」
「別につけてきたわけじゃ、」
「俺がOKすると思った？」


続けて尋ねるその顔が、いかにもいい気になっていて鼻につく。どうなんだよ、と肘を小突かれた。


「だって…嬉しそうだったし。返事は決まってるって」
「ま、嬉しいのは嬉しいけどよ」


ほらぁやっぱりと顔を指差すと、いやいや、と首を振って指を掴まれた。触れた手のひらが思いがけず熱くて少し驚いた。


「するわけねーだろ。俺が好きなのはなまえなんだから」
「はいはい……」


あまりにもさらりと言ってのけたので、危うくスルーしかけた。
慌てて言葉を捕まえて、開いた口が塞がらない。

目の前のノブはといえば自分で言ったくせにみるみる顔を赤らめていく。
固まってねーでなんか言えよ、とせっつかれて、小さく頷き返すだけで私も精一杯なのだけど。