どうやら日本史の授業後らしい。
黒板には一番上までビッシリと白い文字が埋め尽くされていて、しかもあの先生って筆圧が濃いせいでなかなか消えない。
小柄な女子が精一杯爪先立ちをしても、わずかに掠めるだけ。

そんな時、斜め上から別の長い腕が伸びてきて高いところも易々と消し去った。


「ありがとう、花形くん」
「気にするな」


彼の前では誰もが上目遣いになってしまう。あくまで不可抗力ではあるけど。
微笑まれた本人は眼鏡の奥の目の色ひとつ変えずに淡々と手を動かしていく。


「花形ぁ〜！俺まだ写してる途中だったんだよぉ〜」
「あぁ、悪い。俺のノート貸してやるから」
「マジで？！サンキュ！」


手を合わせて有り難そうに拝む男子にノートを手渡す花形。教科書より先生がまとめた板書より、わかりやすいともっぱらの評判のやつ。


「花形！昼休み、学園祭のことで話し合いたいんだけどお前も出てくれないか？昼メシ食べながらでいいからさ」
「あー…確認する」


クラスメートの呼びかけに答えた彼と目が合った。「あっ」と口を開くとこちらに向かって歩いて来る。


「忙しいところごめんね」
「いや、気にするな。それでみょうじ、今日の昼なんだが…」
「聞いてたよ、大丈夫。私も今日はクラスの子と食べるね」
「あぁ…悪い。そうしてくれると助かる」


少し眉を下げ、申し訳なさそうな顔を浮かべる。謙虚で律儀な性格にかえってこっちが恐縮してしまうこともあったけど、最近は素直に受け取れるようになってきた。
「いいよ、また明日ね」と軽く手を振って教室をあとにする。

ひとつ挟んだ隣の教室に私が入るまで見届けてくれる。あの花形透が。
それだけで特別だって思わなきゃ、バチが当たりそう。


「あれ、今日花形はー？」
「学祭の話し合いによばれてる」
「相変わらず人気者だねえ」


机を囲んで昼食をとる友人たちの輪に加わるやいなや、口々に理由を訊かれる。
翔陽バスケ部のスター・花形透と私が付き合っていることは友人間で何かと話題に上る。


「でも、クラスも違うし朝も帰りも別々でしょ？昼休みしかチャンスないのに」
「仕方ないよ、花形の一分一秒は高いの」


花形は私に、自分と同じように朝早く学校に来ることや遅い時間に帰ることをさせたくないらしい。
部活外もバスケ部の人たちとミーティングしてることが多いし、1人の時間も大切にしたいはず。
そのため、昼休みだけは一緒に過ごすことになっている。それも今日みたいに予定があれば叶わないけれど。


「なんか……慎ましいを通り越して無欲すぎ」
「アンタら、ほんとに付き合ってるんだよね？」
「つっ…、付き合ってるよ！」


不満げな友人たちに詰め寄られて思わずたじろいでしまう。事実なのに自分で言ってて惨めな気分になってきた。


「だって、花形のことはみんな好きだし私が独り占めしちゃダメでしょ…」
「なまえにはその権利があるの！」


ピシ！と割り箸で顔を指された。

だって花形はいつも周りのことがよく見えていて、クールだけどさり気なく手を差し伸べてくれて、しかも全然押し付けがましくなくて。
そんな彼のことを慕わない理由がない。だから花形の近くには男女問わずいつも人が集まっている。


「でもよー、やっぱ花形は花形自身のもんだろう」


割り込んできた声の主は、我が翔陽バスケ部もう1人のスター。


「藤真はなまえから彼女の特権を奪う気？」
「花形のことは、アイツ自身が自分で決めるってことだよ。誰に優しくしようが誰と一緒にいようが、信じてどーんと構えてやれるのが彼女の特権ってやつじゃないのか」


藤真は頬杖をつきながらチラリと私の方に視線を移した。


「わかってると思うけど、見境ない男じゃないしさ。みょうじ、もっと自信持てよ」


叱咤されるのかと思ったけど、藤真なりに励ましてくれてるのかもしれない。
友人でありチームメイトであり監督である彼の言葉には説得力がある。ブレないメンタルの強さが羨ましい。


「花形はそのつもりなくても、された側は期待しちゃうっていうかね」
「藤真はドライすぎるから〜」


「そうか？」とキョトン顔を浮かべる藤真に、「無自覚こわ〜！」と友人たちが顔を見合わせて笑った。藤真ほどになると相手に気を持たせない術が自然と身についているのかも。

対して花形は、『本人にそのつもりなくても、相手が期待しちゃう』タイプらしい。妙に納得してしまった。


「あ、ねぇ今日放課後、学祭の衣装合わせするから！予定空けといてね」
「はーい」
「え、俺も？」
「当たり前！藤真は絶対参加だから！」


クラスの実行委員から回ってきた伝達事項にも、生返事を返すしかなかった。



〻



「結構可愛いね、これ！」
「ちょっとウエストきついかも…」
「ね、スカートの丈ってこれで大丈夫？」


放課後、教室内はいつもと違う風景に浮き足立っている。
パフスリーブのブラウスに、腰でリボンを結んだエプロン、制服より少し短いフレアスカート。こんな衣装を身に纏っていると、ここが学校ということを忘れそうになる。


「やっぱり藤真、サマになるね〜！」
「早速宣伝チラシに使おう」
「やるからには出展部門売上1位、目指すぞ！」


シャツにネクタイ、ベストでバッチリきめた藤真の姿は、確かにいつも以上にカッコよく見える。
早速、廊下を歩く女子生徒たちが足を止めて、開け放たれた窓や扉から小さな歓声を上げている。


「あ、花形！」


ふと、藤真が教室の外を通りかかった人物を呼び止めた。
窓の方へ近づくと黄色い声はより一層大きくなる。


「どうしたんだ、その格好」
「学園祭で喫茶店をやるんだ。衣装合わせをやってるから部活に少し遅れると伝えておいてくれないか」
「あぁ、わかった」


藤真が端的に用件を伝え、花形がそれを了承して、それで済むはずだった。


「おい、みょうじ！花形来てるぞ」


大人しく背中で聞いていたのに突然声をかけられて肩が跳ねた。
向き合っていた友人がニヤニヤした表情で行ってきなよ、と顎をしゃくる。
せめて一度鏡で今の姿を確認したかったのに…。


「お、お疲れ〜…」


どう言葉をかけていいかわからず、とりあえずぎこちなく手を振る。
花形は黙ったままで、両目をわずかに見開いた。次いで一歩、窓越しに距離を詰めてくる。


「みょうじも当日それ、着るのか」
「あ…うん。その予定」


そうか…と顎に手をやり小さく呟く。表情はいつも通り落ち着いている。


「俺が嫌って言ったら、考え直してくれるか？」


だからこそ、その言葉に思わず耳を疑った。
大抵のことは許容してくれる花形がこんな風にハッキリと拒否の意思を示したことなんて、今までなかったから。


「花形、もしかしてこういうの嫌い？」
「嫌いじゃない。だが、その格好はしてほしくないな」
「…ごめん」
「いや違うんだ、その……」


花形は気まずそうに視線を逸らし言い淀んだ。何かを躊躇っているような、はっきりとしない素振りは珍しい。
それでもまたすぐに私の方へ顔を戻すと、　


「正直、妬ける」


驚いた私が聞き返すより先に、ぶっ、と隣にいた藤真が吹き出した。花形に睨まれて、「悪い悪い、」と心にもない謝罪を口にする。
彼が肩を震わせたまま教室の奥へと戻っていったのを確認してから、花形が私をさらに窓の近くへと呼び寄せた。


「勝手なこと言ってすまない」
「ううん。花形が嫌なら着ないよ」


小さく息を漏らして口元を緩める姿に、胸の奥がキュウと疼く。

同時に、抑え込んでいたある思いが湧き上がってきた。
一旦目を伏せ、「でも…」と続けた後、ゆっくりと上目遣いで視線を戻す。言葉を待つ花形が息を呑んだ。


「…私も花形のこと、もっと独占してもいい？」


やっぱり彼女の特権は遠慮なく使わせてもらうことにする。

ほんのり赤くなった顔で「…あぁ、もちろん」と言葉を絞り出した花形を誰にも見せたくないという気持ちと、普段誰に対しても保っているポーカーフェイスを今崩しているのは私なんだという嬉しい気持ちが混ざり合う。

バチ当たりでもいい、私も所詮欲張りな人間なのだから。