雪村千鶴side



冬の早朝。屯所の一室。

イラついた様子の土方さんが、腕を組み、眉間にしわを寄せている。
その向かいで正座するのは、そっぽを向いた薫と、うつむいている……と見せかけ実はうとうとしている香耶さん。そしてその周りを囲む、新選組幹部たち。ひとり隊を離れている斎藤さんはいないけれど。

……なんて異様な光景。

「なんでてめえがここにいる。南雲薫」

「香耶に養ってやるから来いって言われた」

「はぁあ!?」

微妙に違うと思うけど……でもここは確かに香耶さんに話をしてもらったほうがいい。薫の安全を保障してもらわなくちゃ。
沖田さんがむっすりと殺気を放っている。この空気で居眠りが出来る香耶さんを、ある意味尊敬する。

「香耶、起きやがれ！」

「くぴー…」

「香耶君？ 起きなさい」

「はっ!! すみまふぇん！」

「おい、なんで山南さんだと素直に起きるんだ」

本能で逆らってはいけないと理解しているんだと思います。



「まぁいい。それより南雲薫をここで捕縛してもいいんだな」

「らめれすっ…えふん！ 駄目です!! 薫君は私の味方になりました！」

「なんだと？」

ぴきりと土方さんの堪忍袋の緒が張り詰めたような気がする。

「だいたい、薫君が何したって言うのさ」

「三条制札事件で新選組の邪魔してくれたじゃねえか」

原田さんの言葉に、薫は無愛想に答えた。

「土佐藩の命だったから。俺だってこれでも一族を預かる頭領なんでね」

「ほらねー。薫君もやむを得ずだったんだよ」

「ふむ。身内の命をたてに取られ命令されては、仕方が無いな」

「近藤さん、あんた何言ってんだ。情で絆されないでくれ」

「助かるための虚言だって可能性もあるぜ」

「だとしたらこんなところまでのこのこやってこないよ」

このままでは水掛け論だ。薫を信じるか信じないか。
私は、薫を信じたい。あの時薫が香耶さんに言ったことは真実だと思う。

香耶さんのそばにいたいって。
香耶さんに死なないで欲しいって。

「だったらてめえの目的はなんだ。新選組で何を成す」

「俺は新選組に頭を垂れるわけじゃない。俺が膝を折るとしたら、それは香耶にだけだ」

薫の挑発的な言葉に、周囲から敵意が突き刺さる。
けれど薫は意に介すこともなく鼻を鳴らすだけ。私だったらきっとすくんでしまうのに。

「俺の目的は、汚らしい人間から香耶を守ること。それから雪村綱道との決着だ」

「……えっ？」

思わず声をあげた私を薫は一瞥する。

「おまえだってわかっているだろう。あれは雪村の身から出た錆だ。雪村の生き残りである俺が始末をつける」

「そ、そんな……父様を……!?」

薫は土方さんに視線を戻した。
その瞳に浮かぶのは、怨嗟ではなく。

──決意。

「しかしその言い回しでは、綱道氏だけでなく彼の生み出した羅刹までをも始末すると言っているように聞こえますが」

「好きに捉えればいい。でもあんな物は……無くなったほうが世のためだろ。香耶だってそう思ってる」

「…………」

「薫……」

その言葉にみなが沈黙した。
私も、羅刹を無くすってことには反対しない。
けれど、父様とは話がしたい。どうして羅刹を作るのか……私を、どう思っているのか。
もう、父様と分かり合うのは無理なのかな……。

私が顔を白くして思いつめていると、いつの間にか目の前にいた香耶さんが、私の頭をぽんぽんと撫でた。

「香耶さん……？」

香耶さんはすっと私から目を逸らし、薫に視線を戻す。
そんな私たちの様子を、薫は表情の読めない目で見つめていて。

「一族のことも、人間が俺たちにしたことも綺麗さっぱり忘れたおまえが、俺は大っ嫌いだ」

「!!……」

薫のまっすぐな瞳が、私の胸に突き刺さった。

「なあ、そんな言い方ねぇじゃん！」

「うるさい。千鶴なんかさっさと嫁にでも行ってしまえばいい。雪村綱道は俺が殺す！」

香耶さんがくつりと笑った。

「『可愛い俺の妹は幸せに暮らしていればいい。君の養父は俺が代わりに殺してあげる』と彼は言っているんだよ」

「えっ……？」

「っっ!!!」

薫が顔を朱に染めた。
生ぬるい空気に耐えられなかったのか、さっと立ち上がって香耶さんに食って掛かる。

「そんなこと言ってないだろ馬鹿香耶!!!」

「ぶっくく」

そのまま足音を立て、広間を出ようとする。
が、ふすまの前で立ち止まって、幹部に背を向けたまま低い声で唸る。

「……俺は香耶の望まないことはしない。………そこで間抜けな顔をしてる副長と一番組組長とは違ってな」

「「は……!?」」

最後に土方さんと沖田さんに喧嘩を売って、そうして薫は廊下に出て行ったのだった。




「…………殺す」

「待てって総司!!」

「あいつ、出てっちまったけど良かったのか？」

「心配いりません。今は山崎君が監視についています」

「はっはっは！ なかなか面白い少年じゃないか」

「香耶が心底大事だっつーのは分かったけどなぁ」

「ねぇ、歳三君。薫君の役職はどうしようか？ 私付きの小姓とかどう？」

「なんで隊士でもねえてめぇに小姓が必要なんだ」

なんだか、もう大丈夫そうな気がした。

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