南雲薫side



俺は薩摩軍本陣を脱出し通りに出て南へと向かった。

早く香耶に会いたいな。

俺は面倒なことに巻き込まれるのはごめんだから、なるべくひとに出くわさないよう慎重だった。南雲家のある土佐藩は敵側だし、西国の上層部なら俺の顔を知っている人間がいるかもしれないからだ。
しかしそんな俺の願いはむなしく崩れる。

「止まれ！」

「っ!?」

その会話はやけに耳に響いた。聞き覚えのある声に、俺はとっさに物陰に隠れる。

「驚かせてしまってごめんなさい。お尋ねしたいことがあるんですけど……、このあたりで、新選組を見ませんでしたか？」

「新選組だと……？」

「はい。私、部隊からはぐれてしまって……」

千鶴と、幕府軍の人間だ。薩長の兵士は筒袖を着ているが、その男は足軽の姿。だから千鶴はそいつを味方だと判断したんだろう。
だが。

「おおい！ 敵だ！ 新選組がいたぞ！」

「──え!?」

男は後方に大声を上げる。
その男は、幕府軍から薩長軍へと寝返った、裏切り者だったのだ。千鶴は訳のわからないって表情で逃げ出した。

「千鶴！」

「かっ、薫!?」

俺は無意識に、街道へ飛び出してしまった。
そのことに一瞬だけ後悔して、舌打ちする。俺は千鶴の手を掴んで一緒に走り出した。

「捕まえろ、そいつは新選組だ！」

ちっ。薄汚い人間から、鬼の俺が惨めに逃げ惑うしかないなんて。それもこれも役立たずを引っ張ってるせいだ。
だけどその繋いだ手を離すことは、俺には出来なかった。



しばらく走っていたが、眼前の茂みを割って足軽風の兵士が出てきた。そいつらも裏切り者だったようで、俺たちは挟み込まれて追い込まれた。

「あなた方……」

背に庇った千鶴が刀を抜いた。危機に刀を抜いておけとは香耶の言葉だ。

「幕府を見捨てて、寝返ったんですか!?」

少し後ろめたさもあるのか、千鶴の言葉に兵士は声を荒げた。

「寝返るもなにも幕府はもうない！ 敵味方は自分たちで決める」

「例え幕府という形がなくなったとしても、幕府に庇護された過去はなくなりません！あなたは武士という立場を、幕府に守られてきたんでしょう？ 恩義がある幕府をあっさり見限るなんて、武士として恥ずかしいとは思わないんですか？」

千鶴はまことの武士を身近に見てきた。だから許せないんだろう。俺だって恩義あるものを見捨てるやからは忌まわしい。
しかしこいつらにとっては、男としてどうあるべきかなんて興味がなかったらしい。千鶴の話を無視し顔を見合わせた。

「妙に甲高い声だと思ったら……こいつら女か？」

「男の姿をしているが……なるほど、言われてみれば女だ」

ちょっと待て……今、こいつらって言ったか？
俺も千鶴も男のなりだ。千鶴はともかく俺まで女ってどういうことだよ。ちくしょう。

「お、男か女かなんて、どうでもいいでしょう？」

おまえなんか大嫌いだ。



「おおい！ 女だ！ 女がいるぞ！」

上げられた声を聞きつけた敵の兵士が、何事かと俺たちのところに集まってくる。周囲を囲む兵の数は増える一方だ。もう十人は軽く超えている。

「こいつら新選組らしい。捕まえて薩長に引き渡せば褒美が出るかもしれん」

「いや、その前に……本当の女かどうか確かめたいな」

「な……んだと？」

兵士どもは俺たちふたりを好色な嗤いを浮かべて取り囲んだ。

こいつら、最低だ。これだから人間なんか……。
背後の千鶴を守りながら、こいつら全員殺せるだろうか。俺に香耶ほどの優れた知略や、沖田ほどの剣技があれば……。
血脂がついたままの大通連を握りこむ。
そのとき。

「……おい、ここで何をしている？」

暗然とした行く先に白刃の光が閃いた。




「風間……さん？」

千鶴が唖然と声を上げる。
……なんでこいつがこんなところにいるんだ!?
驚いたのは俺たちだけじゃなかった。

「なんだ貴様はっ！」

「こ、これは俺たちの獲物だ！ 勝手に後から来て手を出すな！」

風間におびえる兵士どもは滑稽だ。

「うるさい」

短く声を吐き出しながら、風間は軽く腕を振るう。ただ、それだけの動きに見えた。だが、それだけの動きで敵兵すべてがその場に倒れ落ちたのだ。

まじかよ。手練と知ってはいたがこれほどとは……。

「ふん……下種が」

俺たちは風間を見返す。風間は面倒そうに嘆息した。

「もう一度聞く。ここでなにをしている」

千鶴は動揺し、すこしだけ答えるべきか悩んだ。

「……淀城に、行こうと思ったんです」

淀城は、俺と香耶が向かっている千両松の、すぐ向こうだ。

「なるほど。伏見奉行所を捨てて淀城に逃げるつもりか」

新選組の敵である風間。千鶴を守ったのが新選組ではなくこいつだと言うのは皮肉なことだ。
幕府軍は敗走し、淀城で篭城する心積もりらしい。香耶の言ったとおりだ。



「助けてくれて……その……」

千鶴はいいよどみ、そして頭を下げた。

「……ありがとう、ございました」

千鶴が俺の服を引っ張る。俺も礼を言えという意味だろうか。

「ふん」

俺はそれを無視して、鼻を鳴らし血振りして納刀した。

「おまえもその刀を収めろ。今ここでおまえをさらう気はない」

少なくとも今の風間には敵意は感じられない。千鶴もそれを理解して、風間に言われてあわてて小通連を鞘に戻した。

「これからどうするつもりだ？」

俺は香耶のことを風間に言いたくなかったので、こいつに聞けと顎で千鶴を指した。

「……淀城に向かいます。早くみんなに合流しなくちゃいけないから」

「俺は別件」

俺は、思い通り敵の陣地から出られなかったこともあり、約束の日時までに船場に行くのは諦めていた。
だから宇治川沿いに南下し、第二の待ち合わせ場所、淀の千両松を目指すしかなかったのだ。

しかし風間の口から衝撃的なことを耳にする。淀城は幕府を裏切り敵につき、薩長軍が錦の御旗をかかげている、らしい。



錦の御旗。
それは天皇の旗。官軍の証だ。徳川軍は、賊軍になった。
ならば新選組も……新選組を救いたい香耶も。

三人で話しながらも足早に移動していたが、俺はひとり、話しこむ二人の後ろで立ち止まった。

「……薫？」

千鶴も風間も怪訝な顔で俺を見るが。俺はそれどころじゃなくて。

「──俺は、先に行く」

二人を置いてその場から走り出した。

「薫!?」

「香耶が待ってるんだ!!」

「香耶…だと？」

その後も二人は何か言っていたようだが、俺は無視してひたすら走り続けた。
香耶はもう、戦場にいるんだから。



慶応四年一月四日。
淀堤の千両松に布陣していた新選組にも、新政府軍の陣営に錦の御旗が掲げられたという知らせは届いた。

翌五日。
苦境に立たされた新選組は、千両松の土手で長州藩を先鋒とする新政府軍を迎え撃つ。
その新政府軍の後方から、敵を蹴散らす香耶の姿があった。

戦あるところに白髪碧眼の女鬼あり。
そんな噂は七日、敗走しながら大阪にたどり着いた新選組の耳にも入ってきていたのだった。

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