土方歳三side



月神香耶は、腰まである銀髪に空色の瞳を持つ美しい女だった。

俺がそいつに始めて会ったのは、俺はまだ商家で奉公していたころだ。つまんねぇ喧嘩を買っちまった俺は、報復にぼこぼこにされて、なさけねぇことに道に行き倒れているところを香耶に拾われて介抱された。
そのころの香耶は日ノ本中を旅していると言っていた。こんな細腕の女が、と心配になったものだが、俺は香耶が刀を抜いたのを一度だけ見る機会が合った。

宿の近くで、地上げ屋が雇ったごろつきが茶屋の娘とその父親を斬り捨てようとしたのを見て、ちょうどその茶屋で間食していた香耶が団子をほおばったまま店先に飛び出したことがあった。
俺はというと、

「としぞーくん、よろしこ」

と、熱い茶の入った湯飲みをいきなり香耶から押し付けられて出遅れた。

その間に彼女は野次馬の壁をすり抜けて、茶屋の娘と刀を抜いたごろつき三人の間に割って入り、ひらひらと瞬く間にごろつきどもを斬り捨てていた。その舞のような剣筋に、俺はらしくもなく呆然と見入ってしまったのだ。

そんなこんなで結局香耶は、俺が実家に帰りつくまでついてきた。手当ての恩があるとはいえ、ていのいい宿代わりにされていたような気もするが。

その後香耶はふらりとどこかへ消えたり現れたりしながら、俺んちで飯を食ったり 他流試合先の道場で飯を食ってたり 俺の行商先で飯を食ってるとこに居合わせたり（そんでたかられたり）と、何の因果かちょくちょく一緒に飯を食ってるうちに、いつの間にか飲み友達みてぇになっちまったってわけだ。
俺は飲まずに泥酔してたあいつの付き添いみたいになってたが。あいつは適量って言葉を知らねえからな。

そいつが近藤さんの知り合いだったていうことを俺は今回はじめて知った。惣次や他のやつらが香耶のこと知らねえってことは、試衛館に来たのは初めてだったんだろう。門人達に香耶のことを知られるのは、なんとなく気に入らなかったが、近藤さんがまるで生き別れた妹と再会したみたいに喜んでいたからよしとしよう。

ただひとつ気になったのは、惣次の香耶に対するあの視線だった。獲物を見つけたみてぇな顔で終始香耶から目を離さなかった。いやな予感がする。
そう思って惣次の姿を捜しながら考えごとをしていたら、刀と刀がぶつかる金属音が耳に届いて、俺のいやな予感が的中したことを知ったのだった。



惣次と香耶が河原で戦ってるのを見つけたとき、辺りは夕焼けで真っ赤に染まっていた。
あの試衛館随一の使い手である惣次が、肩で息をしながら真剣な顔で刀を構えてるってのに、香耶は笑顔だ。
しかしなぜか香耶は攻撃しない。惣次の猛攻を受けては流し、かわす。まるでいつまでもこの時間が続けばいいというように、楽しそうで。
彼女は刀を手にしていても、それが常であるように自然体で、まるで風に舞う花びらのようにひらひらと動く。身に纏っている不思議な形の着物と、外套にさしてある透かし編みの金糸の刺繍が残照に浮かんで、幻想的だった。



火灯し頃になったころ、

「惣次郎君、この辺でやめにしない？」

穏やかに言って香耶は身を引いた。対して惣次は思いっきり顔をしかめて、渋々刀を下ろした。

「まだ勝負はついてないじゃない」

とは言うが、渋面の惣次も分かっているのだろう。勝てないと。
香耶の視線がこちらを向いた。どうやら今 俺に気付いたらしい。

「あ、としぞーくーん！」

刀を鞘に納めた香耶は、少し離れたところにから走り寄ろうとした。
が、いきなり水辺の地肌に足を滑らせた。


「「「あ」」」


反射的に手を伸ばした惣次を巻き込んで、彼女は盛大に水しぶきを上げた。

← | pagelist | →