月神香耶side



私はぴりぴりする咽を無意識に押さえる。

今日、千鶴ちゃんが巡察に同行したとき、出会ったという女性。千鶴ちゃんにそっくりな、南雲薫という名前の。
私にはその人物に心当たりがあった。

十年以上も前のこと。まだ滅ぼされる前の、平和で穏やかな雪村の里で。
私は幼い双子の鬼に出会った。

「香耶さん、あの薫さんとおっしゃる方をご存知なんですか？」

「……まあ、ね」

千鶴ちゃん、思い出せなかったんだね……。

「香耶さん」

内心で肩を落としていると、そんな私の心中を察知した総司君が、私の肩にとんと手を置いた。

「僕が一緒に探したらだめなの？」

「……」

私は返答に詰まった。
南雲家は土佐の一族。そのうち新選組に敵対する。彼……薫君の真意が分かるまで、今はまだ両者を不用意に近づかせるべきじゃないと思う。雪村の鬼って研究肌なやつらばっかりだったからね。特に毒だの薬だのには気をつけたほうがいい。

(香耶姉ー！)

幼いあの子が私を呼んだ気がした。

「私は幼いころのあの子を知ってる。完全に私だけの都合だよ。君たちの手を借りることはできない」

「確かにそうですね。……ですが、彼女がどこかの間者だとしたら。香耶君に近づいて、新選組の情報を得ようとしているとしたら、どうですか？
そういった懸念がないとは言えないでしょう。だから一人での外出を控えて欲しいのですよ。そしてその場合、我々が出ないわけにはいきません」

「そうそう。あのさ、君はどうやって言えば理解できるの？ 僕らみんな香耶さんのことが心配なんだよ。どうでもいいやつにこんなこと言ったりしない」

「うっ、ごめん」

私は敬助君や総司君の言葉に言い返せなくて視線を泳がせた。

実を言うと、薫君をみんなに会わせたくない理由は、もっと別にある。
……超個人的な理由がね。

「それに…」

総司君は私を下から覗き込んだ。

「さっきから咽を押さえてるみたいだけど、どうしたの。痛いんじゃないよね？」

「ぎくっ」

目ざと！

「香耶さん、そういえば朝、」

「うわあ、千鶴ちゃん、今それ言う…ごほっげほげほ！」

「……咳をしていらっしゃいましたよね。必死に隠していたみたいですが」

そうなんだよ。息を急激に吸い込むと咳が止まらなくなるんだよなぁ。
私の意識が千鶴ちゃんに向いているところに、総司君に頭を両手でがっしり掴まれる。

「やっぱり、風邪引いてるでしょ」

「うん……いやだめだめ、風邪ってのは風邪だと自覚した瞬間に、いっきに重く……ぎゃああごほっ！！」

話してる途中だというのに総司君は、私の身体を力いっぱい引き寄せて抱き上げた。

「自覚してからじゃ遅いってことだよ、それ」

「そうじく、ん、酔う」

「千鶴ちゃん、布団の用意してきてくれる？」

「は、はい！」

え、え？ 薫君捜索は？ 外出許可は？

「――それじゃ、山南さん」

「ええ、仕方ないですね。お大事に」

敬助君。ほれ見ろ、みたいな顔しないでよ。人事だと思って。
こうして私は自室に強制帰還させられたのだった。




数日後。
新しい屯所の広間に、近藤さんの声が朗々と響き渡る。

「みんなも、徳川第十四代将軍、徳川家茂公が、上洛されるという話は聞き及んでいると思う。その上洛に伴い公が二条城に入られるまで、新選組総力を持って警護の任に当たるべし……との要請を受けた！」

隊士たちはそろって歓声を上げた。
うう、かっこよく演説する近藤さん、見たかったなぁ。私は手ぬぐいでぐずぐずの鼻を押さえながら、回廊の戸に身体を預けた。

この将軍上洛は、第二次長州征伐のためだ。
将軍は閏五月二十二日に京に到着。二十四日には下阪し、新選組からも隊士が選抜され同行する。しかし、将軍家茂は大阪城で病に倒れることになるのだ。

「香耶さん、そこで何してるのかな？」

「あ、そーじくん、お話は終わったの？」

広間から出てきた総司君は、私を見つけて近づいてきた。

「僕は部屋から出ないでって言っといたはずなんだけど」

「カタイこといわないでよ。もう熱もないし」

「鼻声で言われても説得力ありません」

「うむぅ」

もうちょっと、と勾欄にしがみつく私を見て、総司君はため息を吐いて、私の横に腰を下ろす。

「少しだけだよ」

「付き合ってくれるんだ」

「大好きな香耶さんのためだからね」

「げほっごほっ！」

最近なんだか愛情表現が露骨になってきてるんだよね……。

「そういえば総司君、君は健康だよね……？」

「……うん。香耶さんの風邪だったら移されてもよかったんだけど？」

「馬鹿なこと言わないの」

そっか。
……どうかこのまま労咳になんてならないで。
私が全部引き受けてもいいから。

「そう言えばさ、去年の今頃もこんな感じだったよね」

「ああ、たしかにね」

去年の今頃といえば、池田屋事件でぶっ倒れた私が、布団に縛り付けられていた頃の話だろう。そのひと月後の禁門の変では、歳三君に再三大人しくしとけと言われたにもかかわらず、六角獄にまで出向いて、結局またぶっ倒れた。
そのころから、この子達の過保護にも拍車がかかったんだ。

「ねえ、そんなに鼻擦ったらすりむけちゃうよ」

「あ、」

たしかに、ひりひりする。私は鼻に当てていた手ぬぐいを離した。
すると。

「はいこっち向いて」

「はぅうっ！？」

総司君がその形のいい唇で、私の少し乾燥した唇を塞いだ。
口で息するしかない私の口腔に、容赦なく舌を差し込んでくるものだから。
私はたまらず総司君の頬を引っ掻いた。

「いたっ、なにするのさ」

「ごほっはぁはぁごほごほ！
こっち、の、ごほっ、せりふ、だよげほごほっ！」

眉根を寄せて怒ってみるけど、涙目のうえ真っ赤な顔じゃあ迫力がでない。総司君はしてやったりとにんまり笑った。

「人に移せば治るっていうでしょ」

それ迷信だからね！！
その日、総司君は引っ掻き傷を顔につけたまま、二条城へ向かう新選組に従隊していったのだった。

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