月神香耶side



目が覚めると、ちゃんと布団に寝かされていた。

「は…ぁ、何かに追いかけられる夢見た」

横になったまま、周りを見渡す。質素に見えて、細部に贅を凝らされた、趣味のいい部屋。行灯も寝具も高級なもの。

「……どこ？」

私……さらわれて来たんだよね。
汗ばんだ顔を、絹の寝巻きの袖でぬぐって、頭をわしゃわしゃ掻きむしる。頭痛をごまかすようにこめかみを叩きながら起き上がった。

「ゼロ、動ける？」

『いえ……このお屋敷は、なにか強力な結界に守られているようですね。僕は香耶さんの精神世界から出られません』

「うーん……、結局自力で逃げるしかないのか」

『無理しないほうがいいですよ。きっと沖田さんたちが助けに来るんじゃないんですか』

「君、小さくなってから他力本願になったよね。……まあいいや。それはそうと誰が私を着替えさせたんだろう」

『あ、それは中老の女性でしたよ。お手伝いさんみたいな感じの』

「なんだ。意外に堅気な男だね。千景君」

『僕は結構好きですよ、あの鬼。だからって香耶さんをあげられませんけど』

「君は私の父親か」

とにかく少し様子を見てみるか。いい加減身体だるいし。

「……ゼロ、私少し寝る。誰か近づいてきたら起こして」

『はい、おやすみなさい』

そうやって再び眠りについたが、すぐに起こされることになる。



『香耶さん、起きてください』

「むぅ……起こすの早くない？」

『ええ二十分くらいしか経ってませんね。部屋の外から気配が近づいてきますよ』

「ん、わかった。ありがと」

はぁ、と熱い息を吐いてのろのろと身を起こす。
小さな水墨画をあしらったふすまがすっと開いたので、私は視線だけをそちらにやった。
はじめに視界に入ってきたのは優雅な男の足さばき。

「起きたか」

「……千景君」

気だるげな私の布団の傍に、彼は腰を下ろす。
そして白木の小刀を一本、私に差し出した。私はそれに瞬いて、そして千景君へと目線を上げた。

「……くれるの？」

「護身用だ。とっておけ。ひとつ忠告しておくが、これは“狂桜”と違って普通の刀だ」

ああ、“狂桜”なら刃こぼれも錆びも気にしなくてよかったけれど……。

「ひょっとしてここは戦場になるのかな」

「ふん、やつらがここまで辿り着けるとは思えんが」

なるほど。誰か助けに来てくれることになってるんだ。

「それじゃあ、私……、ホントに寝て待ってればいいんだ」

ゼロの言ったとおりだ。先走って無茶やんなくてよかった。きっと彼らは来てくれる。
千景君は布団の脇に座り、半身を起こす私に対峙した。

「お前を眠っている間に医師にみせたが」

「ただの風邪だったでしょ」

そう言って私は苦笑する。何を大げさにすることもない。自己の体調管理ができていなかっただけなんだから。
はは、と空笑いしたところで千景君は私の口の中に指を突っ込んできた。なにか苦いものと一緒に。

「！？ うがっごほっ、な、にこれ…まずっ」

「丸薬だ。黙って飲み込め」

「んぅ……」

普通に渡してほしかったよ。
千景君は私の口から引き抜いた指をちろりとなめて、

「……確かに不味い」

おもいっきり顔をしかめた。

「みず……」

「後で天霧が持ってくる。今はこれで我慢しろ」

言って彼は、強引に唇を重ね、唾液を流し込んできた。
い、息が……！
あまりの苦しさで目じりに涙が浮かぶ。なんとか薬を飲み込むのと、私の振り上げた手が千景君の頬をかすめるのが同時だった。

「っ……」

「がはっごほっぜえぜえごほっ！」

私の爪は、彼の白磁の肌に赤い線を刻んだ。
私が息も絶え絶えに悶えている間、彼は己の頬の傷にすっと指を滑らせる。傷は時の間のうちに綺麗に治って消えた。

「ち、かげ…くん」

「俺の顔に傷をつけられる人間など、お前だけだ」

なんとなく、怒るかと思ったけれど、予想に反して彼は薄く笑っていた。
そしてすっと立ち上がって、私に背を向ける。

「部屋からは出るな。お前に新選組へ帰る意思があるのならば」

「……君に私を帰してくれる意思はあるんだ」

「さあな。俺の気分次第だ」

「君は、新選組を試しているの？」

「ふん、そんなことをして俺に何の得がある。……このようなもの、ただの余興に過ぎぬ」

素直じゃないな、千景君。

「薬、ありがとう」

私が少し困ったように微笑むと、千景君は目を見開いて私を凝視した。
そして一瞬、ほんの一瞬だけ、笑ったような気がした。
まるで子供みたいに、嬉しそうに。

そして彼はふすまの向こうに消えていった。

私はその後暫く、彼の見えない後姿を見つめていたけれど、だるさを自覚してもそもそと布団にもぐりこむ。
小刀をぎゅっと握り込んで、眠りについたのだった。

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