沖田総司side



必ずしも、時渡りで見たように、僕が労咳になると決まったわけではない。
なぜなら、世界は、香耶さんでさえ分からないくらい、たくさん、たくさんあって。あの時見た世界は“もしも”の世界であって、僕の未来だったとは限らないんだ。
そう、香耶さんは言っていた。

彼女が言うなら、僕は信じる。
僕だけの未来があると。僕には、掴み取ることができると。
そのための知恵と勇気は、香耶さんにもう貰ってるはずだから。



僕は香耶さんの計らいで、個別に診察を受けることになった。
医師の松本良順先生を探しながら屯所をぶらぶらしていると、奥から深刻な話し声が聞こえてくる。

「羅刹……変若水……。どうして、どうして父様は、そんな研究を……」

そこにいたのは千鶴ちゃんと、近藤さん、そしてくだんの松本先生だった。
こんなところで新選組の機密に関する話をしているらしい。僕はしばらく気配を殺して様子をうかがうことにした。

「だからこそ、良心の呵責に耐えかねた綱道さんはここを去ったんだろう」

「しかし……あれは幕府が、新選組の戦力増強のために与えてくれた知恵だ」

「あの計画は失敗だ。行わないほうが良い。幕府も見切りをつけているはずだ」

「むう……」

松本先生の言葉に近藤さんが唸る。
たしか香耶さんも、羅刹の研究にはいい顔をしていなかった。あれはいずれ、僕達を破滅へと導く物かもしれない、って。

「部外者に文句を言われる筋合いはありません」

重い空気を憮然とした声が貫いた。

「我々は我々の裁量で、例の薬を有効に活用させていただいています」

言いながら、ふらりとどこかから現れたのは山南さんだった。

「しかし危険だ。あの薬は強すぎる」

「研究は続いています。そしてすでに、この私という成功例もあります」

「確かにそうかもしれん。だが君の場合は……」

「ええ、香耶君の力添えあってものもでしたが。でもあの薬も研究と改良を重ね、少しずつこの成功例に近づきつつあるのです」

「今までと比べて犠牲者が減れば良い、という話ではない。無駄死にするものは、もうこれ以上、ひとりとして増やすべきではないだろう」

松本先生と山南さん。薬を否定する者と、薬を追究する者。両者の言い分は一歩もゆずらない。
僕だって、近藤さんと香耶さんのためだったら、迷わずあの薬を呷ると思う。
けれど……。

「まあまあふたりとも。計画の話は後日改めて……ということにせんか」

「……そうですね、わかりました」

「……近藤さんがそうおっしゃるなら」

終わりの見えない押し問答も、近藤さんのとりなしでお開きになった。
山南さんは来たときと同じように、ふらりと去っていった。
話が一段楽したところで、僕は建物の影からひょいと顔をのぞかせる。

「こんなところで機密の話なんて、ちょっと無用心じゃないですか？」

「お、沖田さん！？」

「おお、総司か。松本先生、そういえば総司のことを特別に診察したと聞いたのだが、いかがだっただろうか」

「ふむ。月神君の話では、沖田君には大病の疑いがあるかもしれないとの事だったが……。君は健康だよ。心配しなくていい」

「そうですか……」

その言葉には、僕だけじゃなく、近藤さんと千鶴ちゃんまでほっと胸をなでおろした。

みんな、香耶さんが未来から来たことを知ってから、彼女の言葉には気をつけるようになっている。僕が病にかかるかもしれないと言えば、みんなが重く受け止めた。
でもよかった。僕はまだ戦える。
健康だと言われたことで、胸につかえていた大きなものが、すっと降りていったようだった。

「ただなぁ……」

しかし、松本先生の次の言葉で、僕らの穏やかな空気は再び凍りつくことになる。



「月神君の身体のほうが深刻だぞ。もう長くない」

「「「え？」」」



香耶さんが、長くない？
でも彼女は……。

「不老不死のはずだと、言いたいんだろう？ これは昔、彼女を診ていた綱道さんから聞いた話なんだが。月神君の身体の時間は、止まっているんじゃなく、繰り返しているらしい」

「そういえば、香耶さんも以前言ってました。香耶さんの身体は再生を繰り返してるって」

たしかに、言っていた。肉体が再生を繰り返すから、寿命が無いんだって。

「こうも言ってなかったか？ 病でなら死ぬことがある、と」

松本先生の言葉にうなずく。
言っていた。香耶さんだって、風邪くらい引くって。実際、つい最近まで引いてたし。

「つまり、香耶君は何か重大な病にかかっているということか？」

「うむ、正確に言うなら、月神君は、不老不死になる以前から、ある病を患っていて、今は一定期間で身体の時が巻き戻るように、病の進行も巻き戻って繰り返しているらしい、ということだ。……綱道さんの考察によればな」

「うん？ つまりどういうことだ？」

「要するに、香耶さんは永遠に死なないけれど、永遠に病をかかえたまま生きていかなければならない、ってことですよね」

そう僕が言えば松本先生は肯定した。

「そうだな。しかも、私が言うのもなんだが、医者がさじを投げるほどの大病だと考えられる」

「しかし香耶君は毎日元気いっぱいだぞ？ 屯所中に出没しては誰かしらに叱られているようだが」

近藤さんの言葉に思わず苦笑する。香耶さんの辞書には貞淑と従順って文字が無いらしいからね。

「私も、月神君を直接診察したことがあるわけではないからなあ。ただ、体力が落ちているときには、軽い病にかかっただけで命取りになることもあるんだ。詳しいことは、彼女と話をした後で明らかになるだろう。……まずは、逃げ回る彼女を捕まえるのが先決だな」

「逃げ回る……？」

「聞いたこと無いかい？ 綱道さんの話では、月神君は大の医者嫌いだったそうだ」

それって医者嫌いっていうより、単に綱道さんが嫌だっただけなんじゃ……。

「とにかく、私は明日もここに来るから、それまでに月神君に診察を受けるよう説得しておいてくれないか」

「は、はい…」

「わかりました」

僕は病にかかると言われていた胸に手を当てる。
こうなったら香耶さんを騙してでも、診察を受けてもらわなきゃ。


この後、隊士の実に三分の一が病にかかっていたことが発覚する。
その日は、隊士全員が屯所の大掃除に駆り出されることになるのだった。

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