雪村千鶴side



木枯らしの吹く、初秋のある日のこと。
沖田さん率いる一番組の隊士さん方と共に、巡察に出ていると、だんだら羽織を身につけた私たちに臆することなく駆け寄ってくる人影があった。

「千鶴ちゃん！」

「あれっ……お千ちゃん？」

ふり向くと、その声の主はお千ちゃんだった。彼女の姿を目にして沖田さんが首をかしげる。

「あれ？ 何その子。知り合い？」

「あっ、えっと、知り合いっていうか……」

「前に、浪士にからまれてたところを助けてもらったんです。ねえねえ、千鶴ちゃん。よかったら、お団子ご馳走させてくれない？ この間のお礼に」

「えっ？ でも、今は巡察の途中で……」

私は、隊士さん方の先頭に立っている沖田さんをちらりと見上げる。彼は真意の見えないまなざしでお千ちゃんを見つめていたけど、やがて……。

「行ってきたらいいんじゃない？ たまには、息抜きも必要でしょ」

こうして私は、お千ちゃんと共に茶店の縁台に腰を下ろすことになった。




「そういうことだったんだ。千鶴ちゃん、私と同い年くらいなのに苦労してるのね……」

「………」

お千ちゃんの言葉に、私は無言でうつむく。

「あなたのお父さんと同一人物かはわからないけど……最近、怪しい連中が島原でよく会合を開いてるらしいって噂を耳にするの。その中に、剃髪の男性がまぎれてたって聞いたことがあるわ」

「──！」

もし父様がその人たちと接触を持って、何か良からぬことを企んでるとしたら……。
何とかして止めなくちゃ。

「もし島原に行くつもりなら、いつでも声をかけて。あそこには、顔が利くから、きっと力になれると思うわ」

「……うん。ありがとう、お千ちゃん」

とりあえず屯所に戻ったら、幹部の皆さんに報告しなきゃ。




私の報告に、近藤さんや土方さんは重くうなずいた。

「……なるほど、話はわかった。報告ご苦労、雪村君」

「俺たちも、胡散臭え連中が島原界隈をうろうろしてるらしいって情報はつかんでた。ただ、島原は場所の性質上、どうしても御用改めがしにくくてな。……証拠もねえのに、怪しい客を片っ端からふん捕まえる訳にもいかねえし。どうしたもんか、対処に悩んでたとこだ」

土方さんの言葉に、幹部のみんなも難しい顔をする。

「なあ土方さん。こういうのはどうだ？」

「何だ？ 新八。いい考えでもあんのか？」

「俺がこの肉体美で、その怪しい奴らの座敷に呼ばれた姐ちゃんを惚れさせて、情報を引き出すんだよ！」

「……てめえなんぞの話を真面目に聞こうとした俺が馬鹿だった」

「芸者のお姐さんを惚れさせるなんてできるはずねえじゃん。いつも散々金遣わされた挙句、袖にされてるくせに」

「……そんなの、何十年かかると思ってんだよ。芸者ってのは、ただでさえ口が固えのに」

土方さんに加え平助君や原田さんまで畳みかけるが、そんな様子に香耶さんは笑って口を開いた。

「新八君はけっこう男前だと思うけどな」

「だよな！ 聞いただろ、香耶は俺に惚れてるってよ！」

「香耶さんは惚れてるなんて言ってません」

「まあ、実質そんな面倒な真似するより、芸者に化けて、客から直接情報を引き出すほうが確実だと思うけどね」

「なるほど、確かにそうだが……一体誰がそんな役目を請け負うんだ？ 新選組には、揚屋に潜入できる女性など──」

そういいかける近藤さんを前に、私はおずおずと手を挙げる。

「あの……私では駄目でしょうか？」

「君が？ しかし、嫁入り前の若い女性にそんなことをさせるわけには──」

「は、反対だよ、絶対反対！ 島原の客って、酔っ払いばっかだぞ！ 何されるかわかんねえって」

「……千鶴ちゃんが行くなら、私も行くよ」

「え、香耶さんも？」

「おまえらがそんな真似する必要なんざねえよ。万が一のことがあったらどうするんだ」

土方さんの言葉に、私は一瞬黙り込む。もしものことがあれば、香耶さんにも、新選組の皆さんにも迷惑をかけることになるかもしれない。
それでも、行動を起こさなくちゃ、なんの問題も解決しないから。

「……私、やってみます」

「決まりだね」

不適に笑う香耶さんに、私もひとつうなずいた。

「島原のことをよくご存知の方を知ってますから……危ないことにはならないと思いますし」

私は早速、お千ちゃんに連絡をとることにした。




連絡をとった翌日、早速お千ちゃんから返事が来た。西本願寺にほど近い料亭に、新選組幹部の皆さんを招待するというのだ。
その目的は──

「いらっしゃい千鶴ちゃん！ それと……」

「うわ！ 千！？」

「お久しぶりね、香耶」

お千ちゃんは、逃げようとする香耶さんの衿を掴む。
お千ちゃん……殺気が出てるよ。

「お久し振りどすなあ。まさか、こんなお願いされるとは思いまへんどしたけど」

「あ、あなたは……お千ちゃんが言ってた島原の知り合いって、君菊さんのことだったんですか……」



「香耶さんの友達？」

「香耶が呼び捨てにする奴なんて、ゼロ以外で初めて見た」

平助君の言葉にみんながうなずいた。
そう。香耶さんは恋仲の沖田さんのことでさえ、総司君って敬称付きで呼ぶのに。

「それは千がそう呼べってうるさくて…」

「ずいぶんな言いぐさね。もう何年も連絡もよこさないで心配かけて。新選組にいるってわかるまで、もう死んでるのかと思ってたんだからっ！」

「あはは、ごめんごめん」

軽い口調とは裏腹に、香耶さんはお千ちゃんの頭を優しくなでる。
その親密な様子に、私は少しだけ……、

「香耶さん…あんな優しい顔、僕にはしてくれたことない」

訂正。私たちは、多大な嫉妬を覚えた。




私と香耶さんは、お千ちゃんに導かれて、早速準備にとりかかることになった。別室に移動し、用意された行李のふたを開ける。中から、襦袢や簪、お化粧道具や帯、きらびやかな着物を取り出す。

「早速、着てみて！ あなたに似合いそうなのを、ふたりで選んできたんだから！」

「う、うん……」

普段は絶対目にしないような、華やかな柄の着物を目の当たりにしてつい気後れしてしまう。

「香耶様はこちらどす」

「私も着るの？」

「あたりまえでしょ」

「君さ、面白がってない？」

「これも仕事よ。さっ、脱いで！」

でも香耶さんと一緒で良かった。ひとりでは心細いけれど、香耶さんがいるってだけで、何でもできる気がするもの。
私は、渋々といった様子の香耶さんと共に、襦袢に手を通した。



「ね、ねえお千ちゃん、本当に、どこもおかしくない？」

「大丈夫、すっごく綺麗になったから。きっと皆、びっくりするわよ」

「そ、そう……かな？」

不安……だって鏡も見ていないのに。
香耶さんはまだ準備が終わっていなくて、私だけ先にお部屋に連れ出されることになった。

「お待たせしました！ 千鶴ちゃん、すごく美人になりましたよ！」

座敷に足を踏み入れた瞬間、場は水を打ったように静まり返る。

「な、なあ、そこにいるのって、千鶴、おまえ……なのか？」

「う、うん、そうだけど……やっぱり、変……かな？」

「い、いや、そんなことねえって！ むしろ──」

「いや、驚いたな。着物や化粧でこんなにも見違えるとは」

「なかなか似合ってるんじゃねえか？」

「……元がいいからな。綺麗だぜ、千鶴」

は、恥ずかしいよ……！！
みんなの賞賛の言葉に、私は顔を上げていられなくなった。

「あ、あの、香耶さんのほうが私よりずっと……！」

「そういえば、香耶はどうしたんだ？」

君菊さんと香耶さんは、まだ現れない。

「あいつこういうの苦手そうだよな。前に女装したときも見せてくれなかったし」

「香耶の場合、女装が嫌なのではなく、皆の前に出て批評を浴びることが嫌なのだろう」

「逃げ出して君菊さんを困らせてなきゃあいいんだが」

みなさんの読みは香耶さんならどれもあり得そう。
ふと、私は座敷を見渡して、ひとり足りないことに気づいた。

「あれ？ 沖田さんがいらっしゃいませんね」

「あいつならさっき用に行って……」

「あ！ 総司のやつ、もしかして香耶のとこに行ったんじゃねえの？ だから香耶がなかなか来ねえんだよ！」

あ…ありうる。
私は部屋のふすまをそっと見やったのだった。

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