土方歳三side



三人は半時ほど、ゆったりと酒を酌み交わしていた。
静かに時が流れ。

「ふぅ。そろそろ帰らなきゃなぁ」

「そうだな。馳走になった」

「久しぶりにいい酒だったぜ」

「そう？ 君たちならいい酒くらい、いくらでも飲んでるでしょうに」

「値段が、って意味じゃなくてさ……」

「うむ。久しぶりに無心になれた」

「そうそう。なんか心が洗われたっつーかさあ」

斎藤や平助の言葉に、香耶は嬉しそうに笑う。

「あはは、確かにそうかもね！ 武士たるもの、たまには花も愛でなさいよ。それじゃ、私、行くね」

「ああ」

「屯所じゃあ……いや、なんでもねえ。またな、香耶！」

「うん！」

こうして三人は特に何を話すでもなく、酒を飲んで別れた。



香耶は何もかも、知ってるんだろう。
あいつらの行く先も、そして俺たちの未来も。
それでも敵も味方もあいつにとっちゃ関係なくて、ただ信じるものを疑わない。

「あいつは昔から変わらねえな……」

「……そうですね。でも、だからこそ周りの変化に傷つきやすいのかもしれない」

その言葉に、思わず俺は総司の顔を見た。
長い付き合いの俺でさえ見たことのない、表情。
傷つきやすいと言い切ることのできる、総司と香耶の絆を感じて。

「……ちっ、追うぞ」

俺は総司に背を向けて、苦々しく笑った。



香耶は途中、酒屋で酒瓶を預けて意気揚々と屯所への帰り道を歩く。
だが人が行きかう街中で、とある姿を見つけて、喜々として走り出した。

「……！？ 香耶さんっ」

「薫君、見っけ！」

娘姿の南雲に、香耶は飛びついて抱きしめた。



「………」

「……総司。殺気を仕舞え」

気持ちは分かるがな。



「えへへ、可愛いな〜」

「……酒臭い。酔ってるな」

「酔ってません〜」

「酔ってる奴はたいていそう言うんだよ」

南雲は溜め息を吐く。
抱きついたままの香耶をずるずると引っ張って、手近な茶屋に座らせた。南雲は店の者と話をして、湯飲みをひとつ、受け取った。

「ほら。水、貰ってきてやったから、飲めよ」

「んぅ〜……はぁ、ありがとう、薫君」

「あいかわらず世話の焼ける女だな」

「君は意外と世話好きだね」

ふたりは、しばらく並んで座って、ぽつぽつと言葉を交わす。

「君にとって、土佐はいいところ？」

「……なぜ？」

「だって、君が人間の味方をするのは、南雲家を守りたいからなのでは？」

「それは……違う」

「違った？ ごめん」

「謝らなくていいよ。俺には俺の理由があってここにいるだけだ」

「君の理由、か……。でも君たちは、これ以上表舞台に立ってちゃだめだ。君にだってそれは分かるよね」

「………」

「薫君……私と来ない？」

「香耶さん……」

「……なんてね！ 君は君の望むように生きてよ。私は君の幸せを願ってる」

「……そんな寂しそうな顔して言われても説得力無いよ」

南雲は表情を緩めて、香耶の頭をぽんぽんと撫でる。
奴の目は、愛おしい者を見る目だった。

その後は他愛の無い会話をして、至極穏やかな時間が流れる。しかしそんな空気も、いらない邪魔が入って突然壊れる。
穏やかに会話する香耶と南雲の前に、突然三人の人影がさした。立ちはだかったのは浪士たちだ。

「悪いが、俺らと来てもらおうか」

「「は？」」

香耶と南雲は顔を見合わせる。
男たちは二人の娘を品定めするように見回して、にやりと薄気味悪く笑った。

「……薫君、どう思う？」

「行く必要なんかないよ」

「ふむ。じゃあ倒していいのかな」

「倒……俺は出来ればこの姿のときは騒ぎを起こしたくない」

「あ、そっか。じゃあ穏便にいくしかないかぁ」

「なんで初めからその選択肢を選ばないんだよ……」

ひそひそと小声で話しこむ二人に、男たちは割り込んで声を荒げた。

「貴様ら、俺たちにたてつけば娘とて容赦せんぞ」

「さあ、立て！」

浪士の一人が香耶の腕を掴もうとするが。
どうやったのか、その手をするりとすり抜けて、南雲を庇うように浪士の前に立ちはだかった。

「香耶さん…」

「危なくなったら助けてね〜」

香耶は後ろ手に、長椅子に置いたままの自分の刀を指差した。南雲はそれを見て、香耶の“狂桜”にそっと手を置き引き寄せる。
隠れて様子をうかがう俺たちには、その様子がすぐ分かった。俺は思わず舌打ちして小声で呟く。

「……あの馬鹿は一体なにするつもりだ」

「さあ。……あんな雑魚、香耶さんの敵じゃないと思いますけどね。でも穏便に行くって言ってるし、逃がすつもりかな」

そう言いながら総司はすでに刀を抜く気まんまんだ。あの浪士どもがもう日の目を見ることは無いだろう。
俺に異存はねえけどな。やっぱり後をつけてきて正解だった。
目の前に立った香耶を、浪士は勝ち誇ったように見やった。

「ほう、あんたは腹くくったのかい」

「あはは、君たちのために？ 冗談。くくる腹がもったいない」

「な、なに？」

「……喧嘩売ってるのか、貴様！」

「おつむが弱いねぇ。喧嘩売ってるのは君たちのほうでしょう。
どーせジリ貧浪士が食うに困ってひっかけた女を輪姦(まわ)して売っぱらうあこぎな商売でもやってんでしょうが今日私に声かけたのが運の尽き。今ここで君たちの大事な髷とアレをちょん切って侍も男も辞めさせてやるよ」

「「「な…っ！？」」」

「いいぞお譲ちゃん！」

「がんばれー！」

ずいぶん外道な啖呵を切ったもんだが、見物していた町人からは声援が飛んだ。



「……帰ったら説教だな」

「必要ありませんよ。香耶さんは僕が躾け直しておきますから」

「しつけっておまえ……」

総司に任せておくと直るもんも直らねえ気がするんだが。

だが最近、京の市中で若い女が誘拐される事件が頻発してるのは本当だ。ひょっとして香耶は、知っててやってやがるのかもしれねえ。
あの浪士どもは叩けばまだまだ埃が出てきそうだ。

「そろそろ止めに行きますか」

「しょうがねえ。殺すなよ総司」

「ちぇっ。わかりましたよ」



「貴様、これ以上我らを愚弄するならこの場で斬って捨てる！」

香耶の目の前にいる浪士が、怒りに任せて刀を抜いた。それを合図に、俺たちは刀に手をかけ影から飛び出した。
しかし。

「あははははははは」

くだんの酔っ払いは、笑いながら目にも留まらない速さで浪士の一人の懐に入り込む。
鳩尾に肘を叩き込み、男がくぐもった声をあげてうずくまったところを、後頭部に膝蹴りを入れて沈めやがった。

「これのどこが穏便だよ！」

「え？ だって斬ってないじゃない」

南雲は頭を抱えた。
対照的に見物人は大盛り上がりだ。出て行こうとした俺たちの姿は、野次馬に阻まれて、香耶からは見えないらしい。

「やるなぁ香耶さん。惚れ直しちゃった」

「よーくわかった。てめえに躾なんかさせてたまるか」

こんな戦闘狂に香耶をまかせてはおけねえ。香耶が総司になっちまう。
……手遅れのような気がするのは、この際考えねえ。

← | pagelist | →