ご主人様は悪役令嬢にはなれない5
「君は……」
僕は面食らった顔をして、彼女を見上げた。
炎が小屋をじわじわと包んでいく中で、小屋の天井からこちらを見ている彼女の頬は、炎に照らされて妖しく揺らめいている。
「何でそんなところに……」
「何でって、決まってるじゃない。助けに来たのよ」
おかしな事を言うわね、と当たり前に言うように彼女は首を傾げた。
この状況でどうやって来たんだ？
というか、どうやって登ったんだよ。
僕は頭の中を掻き回されたような思いで彼女を呆然と見つめる。そして、シロという目の前の女が先ほど放った名前に、僕ははっとして言及した。
「っていうか……僕の名前！ やっぱりシュネー様じゃないですか！！」
「うふふ、そうでーす」
シュネー様はぺろっと舌を出して笑う。
なんだよ、知らないとか言っておいて！
しかも偽名まで使って！
やっぱり僕の事を知ってるシュネー様じゃないか。
五年ぶりの再会に感動が溢れ出ることは無く。
シュネー様に嘘を吐かれたことの方に怒りが込み上げてきた。
「何で先日はあんな嘘を吐いたんですか！」
「そんな事より、ブラウ。貴方、早くそこから出ないと焼け死んじゃうわよ？」
「そんな事とか言いやがりましたね」
焦った様子など何一つ見せず、シュネー様がきょとんと言った。周囲を見渡せば、壁を伝い天井にまで炎が登り始めている。
このままでは炎で天井が崩れ落ち、文字通り僕と女の子はまっ黒焦げになって死んでしまう。
それだけは勘弁だ。
「わかってますよそんな事！ でも、出口がないんです」
「だからさっきから言ってるでしょうブラウ。……私の使用人って、こんなに頭が悪かったかしら。ここから出ればいいのよ！」
そう言って、シュネー様は自分のいる場所を指差して答えた。
天井……？
そこまでどうやって登れっていうんだ。
僕が周囲を一瞥し言葉に詰まっていると、シュネー様は何かを取り出して僕に見せる。それはサーカスで使う、ライオンと綱引きする演技用の太いロープだった。
シュネー様はロープの片側を天井からぱらりと垂らし、指を差した。
「もう片方はテントの大柱にくくりつけたわ。これを伝って天井から逃げるのよ！」
「そんな急に言われても……」
僕一人ならこれを伝って登る事は可能だろう。
けれど――。
僕は足元で怯える女の子を見た。
彼女は、僕の方を涙でいっぱいの目でじっと見つめている。
この子を背負っていくか、片手で抱き上げ片方の手でロープを使うのは、
「無理じゃないし無茶じゃないわ」
僕の心を読み取るかのように、シュネー様が鋭く言った。
「身体能力の高い一族である貴方ならその程度できるはずよ。さっさと出てきなさいな」
そう言って、シュネー様はにっこりと笑って僕を見下ろした。
僕は女の子とロープを交互に見つめて、実際に飛んでみた時のことを考える。
女の子が僕にしっかりとしがみついてくれていれば。
僕があのロープを決して掴み損なわなければ。
この炎渦巻くちっぽけな小屋から脱出することは……。
……可能（いける）か？
僕にまだ迷いの心が生まれていた時、頭上からシュネー様のものではない怒号が響き渡る。
「見つけたぞ、てめぇ！！」
「！」
声で、すぐ見世物小屋の主のものだとわかった。
火が上がっていない反対側から登ってきたのか、主がシュネー様がいるところまでやってきて彼女に対峙しているところを、
天井の空いた部分から少しだけ見えた。
「あら、ごきげんよう。サーカスのご主人」
「ご機嫌ちっともよくねぇわ！ シロ、てめぇ……、俺が居ない間に小屋に火ぃつけやがったな！？」
主はいかつい顔を憤怒の表情に変え、鼻息を荒くして唾を飛ばす。目は血走っており、今にもシュネー様に噛みつきそうな勢いだ。シュネー様は腕を組んで微笑んだまま、首を傾げている。
腕を組んだ時に持ち上げられる豊満な果実が艶めかしい。
「まさか……」
シュネー様が主の小屋と、この見世物小屋に火をつけた？
そんな馬鹿な。
いくら悪役令嬢になることを夢見ていた彼女でも、犯罪に手を染めるようなことは……。
僕は自分が炎の中に居ることも一時忘れて、口論の様子を見ていた。
「何の事かしら、私がそんなことするはずないじゃない」
「嘘をつくな！ 地元の商人が見たと言っていたんだ、お前が俺の小屋辺りで怪しい行動をとっていたのを！」
「ああ。貴方と今朝、商談をした後のこと？」
主は鬼のような顔でシュネー様に食いかかる。
自分の家をも同然の小屋どころか仕事場が無くなったのだ、怒り狂うのも無理もない。
僕はシュネー様を一週間も見ていないと思っていたけど、シュネー様は今朝ここに来ていたのか。
「別に怪しいことなんて。私は貴方が吸った後の煙草に火が残っていたのを眺めていただけよ」
「な、なんだと？」
「その煙草の火が落ちて、貴方の小屋に火が燃え移るまでずーっとね！ ……あははは！」
その瞬間、僕は主の堪忍袋の緒が切れる音を聞いた。
「こ、この野郎おぉ！！」
主は額に青筋を立ててシュネー様の腕を掴もうと手を伸ばしたが、タイミングよく主とシュネー様の間に炎が吹き荒れる。怯んだ主は手を引っ込め、シュネー様は後ろに体を引いて逃れると、伯爵令嬢とは思えない悪役面でにやにやと笑い始めた。
「くそ、避けやがって！」
「ふふ。私を捕まえてどうするつもり？」
「決まってるだろ！ てめぇを放火魔だと警察に突き出して、ぼこぼこにしねぇと気が済まない！」
主がそう言うと、今度はシュネー様の方が高らかに笑い始めた。
「何がおかしい！」
「貴方の方が滑稽だわ。これを見てもらえばわかるでしょう」
シュネー様は懐から折りたたまれた一枚の紙を取り出すと、主に向かって広げて見せた。
そこには、
「土地の権利書よ。この土地一帯の所有権は、本日をもって私、シュネー・ハインリヒ・ホワイトブルクに引き継がれました！」
「な、んな、なん……！？」
「移行に大分時間がかかったけど、今日やっと手続きが終わったところなの」
赤かった主の顔が一気に青紫へと変わり、指を差して魚のようにぱくぱくと口を動かしている。
「貴方が悪いのよサーカスのご主人。ブラウの値段を馬鹿みたいに引き上げるからちょっと躊躇っちゃったのよね。まあ、それが土地ごと買えば済むかっていう、私の名案を生み出したんだけれど」
シュネー様は口元をさらに三日月に描くと、主に権利書を突き出した。
主はそれを引ったくるようにして上から下へと目線を移すが、主の顔色は青紫のままでこれ以上変わることはなかった。
「う、嘘だ！」
「嘘じゃないわ、本当の話よ。何なら今から役所に行って確かめてくるといいわ。土地の管理者さん、怒っていたわよ？ 許可もしていないのに勝手にサーカスなんて始められて、儲けを出されて。だから私が言ったのよ。サーカスを追い出してあげるから、その代わり土地を一旦売って欲しいって。サーカスを追っ払ったらこの権利書も返すつもりなの。……まあ、そういうわけで権利書通り、この辺り一帯の土地も建物も全て私のものになったのよ。だから、」
シュネー様は僕の方をちらりと見ると、含み笑いをして主に向き直る。
「ここにあるものすべて、私のもの。この土地の中で私が焚火を眺めていようと私の勝手なのよ！」
「嘘だあぁああああ――！！」
主はこんなもの！と半狂乱になって権利書をびりびりに破り捨てたが、その権利書は複製だとシュネー様に伝えられて更に発狂した。そして今度こそシュネー様に掴みかかろうと腕を振り上げて襲い掛かる。
シュネー様は微動だにせず強い目つきで主を睨んだまま叫んだ。
「ブラウ！！ 私を助けなさい！！」
僕はその言葉を聞く前に体が動いていた。主がシュネー様の方へ視線をやった瞬間、咄嗟にナイフ投げの女の子を腰から抱き上げて高く跳んだ。自分でも高得点の部類に入る、勢いのついたジャンプだったと思う。
主がシュネー様へと一歩近寄ったのがスローモーションのように視界の端で見えた。僕は自分が今まで入っていた檻の縁を踏み台にして、ロープを使って勢いをつける。
主の指先がシュネー様に後一歩届く、その時。
勢いのついたロープから手を離し、穴の開いた天井に向かって――
「ぶご……っ！？」
小屋脱出と同時に、主の顎を思いきり蹴り上げた。
「シュネー様に触るな」
冷たく睨んだ僕の青い瞳と無機質な白い髪が、暗闇を炎が照らす中、サーカスの下で揺らめいた。
それはまるで、
『君は美しいね。まるで摩天楼を照らす月明かりのようだ』
かつて旦那様が僕に言った言葉そのものだった。
僕が屋根に着地するのと、顔が変形した主が倒れるのは同時だった。鈍い音を前に軽く息をついて振り返ると、シュネー様の方へ駆け寄った。
「お怪我はありませんか？」
「ええ、貴方のおかげでね！」
ナイフ投げの女の子をシュネー様の近くに下ろして、彼女の身の安否を確認する。服が煤こけているところ以外は、大きな怪我は無さそうだ。自信満々にそう答えるシュネー様だが、組んだ腕が震えているのを僕は見逃さなかった。
こういう時、大切な女の子にどう声をかけていいか僕はわからず、頭をがむしゃらに掻き毟り唸った。考え抜いて出した言葉は、
「あんまり、無茶はなさらないでください」
「な、なによ」
ごくごくありふれたもので、僕はがっかりした。シュネー様が反抗的な顔をしたので、何か言われぬ前に背を向け、主の元に近寄って顔を覗き込んだ。
……気絶してる。
ぴくりとも動かない主の顎には、僕の靴の跡がしっかりと刻まれていた。
コレをどうするかシュネー様に聞こうと振り返ると、
「ブラウー！ 早く降りてきなさーい！」
いつの間に降りたのか。
すでにナイフ投げの女の子と一緒に小屋を降りていた。
今度は初老のデブを僕に運べと？
シュネー様、貴女は最初に僕の事を助けに来たって言っていませんでしたっけ……。僕は顔を手で覆い大きなため息をついた。半ば嫌気が差しつつ主を運ぼうと担いでいると、足元の屋根がきしむような嫌な音がし始める。
「……急ぐか」
周りが熱気に包まれ、靴の裏も熱い。
僕が出てきた小屋の穴からもとうとう炎が噴き出すようになっていた。
そろそろ離れないと本当に誰か死ぬ。
僕はこの小屋がよくここまでもったなと感心さえした。
僕は初老のデブを抱えたまま、今行きますと声をあげて。
新しいご主人様の元へ向かう。
今度のご主人様は、使い勝手が荒そうだ。
僕は面食らった顔をして、彼女を見上げた。
炎が小屋をじわじわと包んでいく中で、小屋の天井からこちらを見ている彼女の頬は、炎に照らされて妖しく揺らめいている。
「何でそんなところに……」
「何でって、決まってるじゃない。助けに来たのよ」
おかしな事を言うわね、と当たり前に言うように彼女は首を傾げた。
この状況でどうやって来たんだ？
というか、どうやって登ったんだよ。
僕は頭の中を掻き回されたような思いで彼女を呆然と見つめる。そして、シロという目の前の女が先ほど放った名前に、僕ははっとして言及した。
「っていうか……僕の名前！ やっぱりシュネー様じゃないですか！！」
「うふふ、そうでーす」
シュネー様はぺろっと舌を出して笑う。
なんだよ、知らないとか言っておいて！
しかも偽名まで使って！
やっぱり僕の事を知ってるシュネー様じゃないか。
五年ぶりの再会に感動が溢れ出ることは無く。
シュネー様に嘘を吐かれたことの方に怒りが込み上げてきた。
「何で先日はあんな嘘を吐いたんですか！」
「そんな事より、ブラウ。貴方、早くそこから出ないと焼け死んじゃうわよ？」
「そんな事とか言いやがりましたね」
焦った様子など何一つ見せず、シュネー様がきょとんと言った。周囲を見渡せば、壁を伝い天井にまで炎が登り始めている。
このままでは炎で天井が崩れ落ち、文字通り僕と女の子はまっ黒焦げになって死んでしまう。
それだけは勘弁だ。
「わかってますよそんな事！ でも、出口がないんです」
「だからさっきから言ってるでしょうブラウ。……私の使用人って、こんなに頭が悪かったかしら。ここから出ればいいのよ！」
そう言って、シュネー様は自分のいる場所を指差して答えた。
天井……？
そこまでどうやって登れっていうんだ。
僕が周囲を一瞥し言葉に詰まっていると、シュネー様は何かを取り出して僕に見せる。それはサーカスで使う、ライオンと綱引きする演技用の太いロープだった。
シュネー様はロープの片側を天井からぱらりと垂らし、指を差した。
「もう片方はテントの大柱にくくりつけたわ。これを伝って天井から逃げるのよ！」
「そんな急に言われても……」
僕一人ならこれを伝って登る事は可能だろう。
けれど――。
僕は足元で怯える女の子を見た。
彼女は、僕の方を涙でいっぱいの目でじっと見つめている。
この子を背負っていくか、片手で抱き上げ片方の手でロープを使うのは、
「無理じゃないし無茶じゃないわ」
僕の心を読み取るかのように、シュネー様が鋭く言った。
「身体能力の高い一族である貴方ならその程度できるはずよ。さっさと出てきなさいな」
そう言って、シュネー様はにっこりと笑って僕を見下ろした。
僕は女の子とロープを交互に見つめて、実際に飛んでみた時のことを考える。
女の子が僕にしっかりとしがみついてくれていれば。
僕があのロープを決して掴み損なわなければ。
この炎渦巻くちっぽけな小屋から脱出することは……。
……可能（いける）か？
僕にまだ迷いの心が生まれていた時、頭上からシュネー様のものではない怒号が響き渡る。
「見つけたぞ、てめぇ！！」
「！」
声で、すぐ見世物小屋の主のものだとわかった。
火が上がっていない反対側から登ってきたのか、主がシュネー様がいるところまでやってきて彼女に対峙しているところを、
天井の空いた部分から少しだけ見えた。
「あら、ごきげんよう。サーカスのご主人」
「ご機嫌ちっともよくねぇわ！ シロ、てめぇ……、俺が居ない間に小屋に火ぃつけやがったな！？」
主はいかつい顔を憤怒の表情に変え、鼻息を荒くして唾を飛ばす。目は血走っており、今にもシュネー様に噛みつきそうな勢いだ。シュネー様は腕を組んで微笑んだまま、首を傾げている。
腕を組んだ時に持ち上げられる豊満な果実が艶めかしい。
「まさか……」
シュネー様が主の小屋と、この見世物小屋に火をつけた？
そんな馬鹿な。
いくら悪役令嬢になることを夢見ていた彼女でも、犯罪に手を染めるようなことは……。
僕は自分が炎の中に居ることも一時忘れて、口論の様子を見ていた。
「何の事かしら、私がそんなことするはずないじゃない」
「嘘をつくな！ 地元の商人が見たと言っていたんだ、お前が俺の小屋辺りで怪しい行動をとっていたのを！」
「ああ。貴方と今朝、商談をした後のこと？」
主は鬼のような顔でシュネー様に食いかかる。
自分の家をも同然の小屋どころか仕事場が無くなったのだ、怒り狂うのも無理もない。
僕はシュネー様を一週間も見ていないと思っていたけど、シュネー様は今朝ここに来ていたのか。
「別に怪しいことなんて。私は貴方が吸った後の煙草に火が残っていたのを眺めていただけよ」
「な、なんだと？」
「その煙草の火が落ちて、貴方の小屋に火が燃え移るまでずーっとね！ ……あははは！」
その瞬間、僕は主の堪忍袋の緒が切れる音を聞いた。
「こ、この野郎おぉ！！」
主は額に青筋を立ててシュネー様の腕を掴もうと手を伸ばしたが、タイミングよく主とシュネー様の間に炎が吹き荒れる。怯んだ主は手を引っ込め、シュネー様は後ろに体を引いて逃れると、伯爵令嬢とは思えない悪役面でにやにやと笑い始めた。
「くそ、避けやがって！」
「ふふ。私を捕まえてどうするつもり？」
「決まってるだろ！ てめぇを放火魔だと警察に突き出して、ぼこぼこにしねぇと気が済まない！」
主がそう言うと、今度はシュネー様の方が高らかに笑い始めた。
「何がおかしい！」
「貴方の方が滑稽だわ。これを見てもらえばわかるでしょう」
シュネー様は懐から折りたたまれた一枚の紙を取り出すと、主に向かって広げて見せた。
そこには、
「土地の権利書よ。この土地一帯の所有権は、本日をもって私、シュネー・ハインリヒ・ホワイトブルクに引き継がれました！」
「な、んな、なん……！？」
「移行に大分時間がかかったけど、今日やっと手続きが終わったところなの」
赤かった主の顔が一気に青紫へと変わり、指を差して魚のようにぱくぱくと口を動かしている。
「貴方が悪いのよサーカスのご主人。ブラウの値段を馬鹿みたいに引き上げるからちょっと躊躇っちゃったのよね。まあ、それが土地ごと買えば済むかっていう、私の名案を生み出したんだけれど」
シュネー様は口元をさらに三日月に描くと、主に権利書を突き出した。
主はそれを引ったくるようにして上から下へと目線を移すが、主の顔色は青紫のままでこれ以上変わることはなかった。
「う、嘘だ！」
「嘘じゃないわ、本当の話よ。何なら今から役所に行って確かめてくるといいわ。土地の管理者さん、怒っていたわよ？ 許可もしていないのに勝手にサーカスなんて始められて、儲けを出されて。だから私が言ったのよ。サーカスを追い出してあげるから、その代わり土地を一旦売って欲しいって。サーカスを追っ払ったらこの権利書も返すつもりなの。……まあ、そういうわけで権利書通り、この辺り一帯の土地も建物も全て私のものになったのよ。だから、」
シュネー様は僕の方をちらりと見ると、含み笑いをして主に向き直る。
「ここにあるものすべて、私のもの。この土地の中で私が焚火を眺めていようと私の勝手なのよ！」
「嘘だあぁああああ――！！」
主はこんなもの！と半狂乱になって権利書をびりびりに破り捨てたが、その権利書は複製だとシュネー様に伝えられて更に発狂した。そして今度こそシュネー様に掴みかかろうと腕を振り上げて襲い掛かる。
シュネー様は微動だにせず強い目つきで主を睨んだまま叫んだ。
「ブラウ！！ 私を助けなさい！！」
僕はその言葉を聞く前に体が動いていた。主がシュネー様の方へ視線をやった瞬間、咄嗟にナイフ投げの女の子を腰から抱き上げて高く跳んだ。自分でも高得点の部類に入る、勢いのついたジャンプだったと思う。
主がシュネー様へと一歩近寄ったのがスローモーションのように視界の端で見えた。僕は自分が今まで入っていた檻の縁を踏み台にして、ロープを使って勢いをつける。
主の指先がシュネー様に後一歩届く、その時。
勢いのついたロープから手を離し、穴の開いた天井に向かって――
「ぶご……っ！？」
小屋脱出と同時に、主の顎を思いきり蹴り上げた。
「シュネー様に触るな」
冷たく睨んだ僕の青い瞳と無機質な白い髪が、暗闇を炎が照らす中、サーカスの下で揺らめいた。
それはまるで、
『君は美しいね。まるで摩天楼を照らす月明かりのようだ』
かつて旦那様が僕に言った言葉そのものだった。
僕が屋根に着地するのと、顔が変形した主が倒れるのは同時だった。鈍い音を前に軽く息をついて振り返ると、シュネー様の方へ駆け寄った。
「お怪我はありませんか？」
「ええ、貴方のおかげでね！」
ナイフ投げの女の子をシュネー様の近くに下ろして、彼女の身の安否を確認する。服が煤こけているところ以外は、大きな怪我は無さそうだ。自信満々にそう答えるシュネー様だが、組んだ腕が震えているのを僕は見逃さなかった。
こういう時、大切な女の子にどう声をかけていいか僕はわからず、頭をがむしゃらに掻き毟り唸った。考え抜いて出した言葉は、
「あんまり、無茶はなさらないでください」
「な、なによ」
ごくごくありふれたもので、僕はがっかりした。シュネー様が反抗的な顔をしたので、何か言われぬ前に背を向け、主の元に近寄って顔を覗き込んだ。
……気絶してる。
ぴくりとも動かない主の顎には、僕の靴の跡がしっかりと刻まれていた。
コレをどうするかシュネー様に聞こうと振り返ると、
「ブラウー！ 早く降りてきなさーい！」
いつの間に降りたのか。
すでにナイフ投げの女の子と一緒に小屋を降りていた。
今度は初老のデブを僕に運べと？
シュネー様、貴女は最初に僕の事を助けに来たって言っていませんでしたっけ……。僕は顔を手で覆い大きなため息をついた。半ば嫌気が差しつつ主を運ぼうと担いでいると、足元の屋根がきしむような嫌な音がし始める。
「……急ぐか」
周りが熱気に包まれ、靴の裏も熱い。
僕が出てきた小屋の穴からもとうとう炎が噴き出すようになっていた。
そろそろ離れないと本当に誰か死ぬ。
僕はこの小屋がよくここまでもったなと感心さえした。
僕は初老のデブを抱えたまま、今行きますと声をあげて。
新しいご主人様の元へ向かう。
今度のご主人様は、使い勝手が荒そうだ。