片想いの終着点
｢それで、何か言いたいことはありますか｣
わざと他人行儀にそう言い放つと、目の前に立つ彼は、勢いよく顔の前で両手を合わせた。
｢わ、悪い...！ちょっと道に困ってる人が居たからよ！道案内してて...｣
｢メッセージの1通も送れないほど、ヒーローさんはお忙しいんですね｣
｢いや...それについては、マジですまん！理由は色々あるんだけどよ、言い訳になっちまうから...ホント悪かった！｣
彼が勢いよく頭を下げると、もうだいぶ見慣れた赤い髪が大きく揺れるのが目に留まった。
染め上がった髪を初めて見た時は、彼がグレてしまったのではないかと、本気で心配になってしまったが、今ではすっかり、彼のトレードマークだ。
良くも悪くも中身は全く変わっておらず、ただ髪の色が変わっただけだというのに、あの頃と比べるとずいぶん明るくなったように見えるし、自信もついたようにも見える。
今は何とも、情けないポーズをしているけれど。
｢はぁ...もう良いよ｣
｢いや、良くねぇ！｣
｢どうせ、道に困ってた人が腰の悪いお婆さんとかで、その人をおぶって目的地まで行ってたから、スマホ触れなかったとか、そんなところでしょ｣
私の見立てはどうやら正しかったらしく、彼は目を輝かせ、何かに感動した時のような顔を私にむけた。
｢すげぇななまえ！軽く感動してるぞ俺は！｣
｢人を助けるのは良いことだけど、それで他の人に迷惑かけたり、心配かけてたら本末転倒じゃない｣
｢そ、そうだな...すまん...｣
｢遅れるのは別にいいけど、ひとまず連絡入れるようにしてよ。1時間も何の連絡もなく待たされたら、何かあったかと思っちゃうでしょ｣
｢...すまねぇ。反省は、してる｣
｢お詫びにご飯奢ってよね。待っててお腹空いちゃったから｣
｢おう！任せとけ！何でも奢ってやるぜ！｣
｢じゃあ高級フレンチが良いな｣
｢え...！？｣
｢ふふ、嘘だよ。そんなおしゃれなお店じゃ、逆に緊張しちゃうし｣
｢脅かすなよ...｣
｢いつものファミレスでいいよ｣
｢よし、じゃあ駅前のファミレス行こうぜ！｣
そう口にすると、彼はそうあることが当たり前かのように、私の手を取って歩き出した。半歩ほど前を歩く鋭ちゃんの顔を覗き見ると、彼は至っていつも通りの様子で、前を真っ直ぐに見て歩いている。
そんな彼にがっかりしたような、安心したような、何とも言えない複雑な気持ちになったのは、一体これで何度目だろう。あの頃のように、躊躇うことなくこの手を握り返す勇気はなく、ただただ加速する鼓動の理由を、彼に気づかれないように取り繕うことが、今の私の精一杯だ。
自分の気持ちを誤魔化すように、視線を別の場所に移すと、道沿いに植えられた桜の木が、いくつもの蕾をつけて春を待っている。
真っ直ぐで、お人好しで、ちょっと不器用で。だけどとても優しい、私の幼なじみ。そんな彼のことを、ただの幼なじみだと思えなくなってしまってから、もう何度目かわからない春が、またやってくる。
＊
｢はいひん、ほっひはほうは？｣
まだ湯気の立つステーキを口に頬張りながら、彼は私に"最近、そっちはどうだ"、と尋ねた。
｢飲み込んでから聞いても遅くないでしょ、その質問。まぁ良いけど。最近は…あ、普通科は大学か就職かで、来年のカリキュラムだいぶ変わるから、来月進路面談あるよ｣
｢そっか、そっちは人それぞれ進路だいぶ違うもんな｣
｢そうだね｣
｢で、お前は何になんだ？｣
｢んー...どうしようかな...私は鋭ちゃんみたいになりたいものがある訳じゃないから、とりあえず大学行こうかなって感じで｣
｢じゃあもし大学行ってもなりてぇもんなかったら、俺のとこに来いよ！｣
受け手によっては勘違いされる上、どう考えても肝心な部分が抜け落ちているその発言に、静かに動揺をねじ伏せた。
｢...何で？｣
｢なんつーか、例えば事務員とかになまえが居たら、なんかいいなって思ってよ！要領いいし、俺のこともよく分かってるしな！｣
あぁ、やっぱり。そういう意味か。
｢いや...ヒーロー事務所なんて、就職倍率やばいじゃん。無理無理｣
｢お前なら絶対大丈夫だって！｣
｢一体どこにそんな根拠が...｣
｢長年付き合ってきた、男の勘だな！｣
｢つまり適当ってこと？｣
｢そんなことはねぇ！お前はすげぇ良い奴だ！だから大丈夫だ！！｣
勢いよくガッツポーズを決めつつ、ちょっとよくわからない理屈を力説する彼に、思わず吹き出して笑ってしまう。
｢ふふ、何それ。めちゃくちゃじゃない｣
｢そうか？良い奴と働きたいって人の方が多いだろ｣
｢それはそうだけどさ｣
｢まぁ何にせよ、早く見つかると良いな。お前のなりてぇもん｣
｢そうだね。頑張って見つけるよ｣
｢おう！頑張れよ！｣
眩しいくらいの真っ直ぐな笑顔に、また心臓が小さく跳ねた。何度も見ているはずなのに、何度でもこの表情を見たいと思う。
そう遠くない未来、この笑顔に救われる人が、きっと沢山現れるのだろう。それはとても誇らしいような、だけど寂しいような。
｢あれ、もしかしてみょうじさん？｣
背後から聞こえた馴染みのある声に振り返ると、そこに立っていたのは同じクラスの佐藤くんだった。
振り向いた私の顔を見ると、彼は少しだけホッとしたような顔をしてみせた。
｢あ、やっぱそうだった。違ったらどうしようかなってちょっとビビってたけど｣
｢偶然だね。佐藤くん、一人？｣
｢そう。さっきまで映画観ててさ、昼飯食いに来た｣
｢そうなんだ｣
｢…そっちは、デート？｣
｢そんなんじゃないから｣
｢ふーん？｣
彼は何やら含みのある言い方をすると、私のむかいに座る鋭ちゃんに視線を向けた。視線を向けたられた鋭ちゃんは、一瞬きょとんとした顔をしていたが、何かを思い出したような顔をすると、席を立ち上がって佐藤くんの方へと足を運んだ。
｢なまえと同じクラスだよな？見かけたことあるぜ。俺はヒーロー科の切島だ。よろしくな！｣
｢普通科の佐藤です。よろしく…って言っても、俺はお前のこと知ってるけど。体育祭で去年も今年も上位に入ってたし｣
｢そっか、ありがとな！なんか照れちまうけどよ…｣
｢はは、やめろよ。男に照れられても、気持ち悪いから｣
｢ひでぇな、おい！｣
しばらく立ち話をしていた二人だったが、鋭ちゃんの提案で、佐藤くんも私達のいるテーブルで一緒にお昼ご飯を食べることになった。
せっかく久しぶりに二人で会えたのにと、少し残念に思いつつも、そんなことを口に出来るはずもなく、会話を弾ませる彼らを見て、気づかれないよう、そっとため息をひとつ吐いた。
今日がファーストコンタクトだというのに、二人はもうすっかり打ち解けていて、今はゲームの攻略法について語り合っている。
幼なじみとクラスメイトのよくわからない会話に、とりあえず耳を傾けながら、私は少し冷めてしまったパスタを口に含んだ。
｢ところで、2人って知り合いなの？｣
私と鋭ちゃんを交互に見ながら、佐藤くんは自然な疑問を口にした。
｢俺ら幼なじみなんだよ。実家が近所で｣
｢あぁ、なるほど。そういうことか｣
｢今日は俺の買い出しに付き合ってもらうことになっててよ｣
｢まぁ、1時間待たされましたけどね｣
我ながら意地悪だなと思うけど、せっかくのデートが三人になってしまった腹いせに、拗ねたようにそう呟く。
わざとらしく深いため息を吐いてみせると、鋭ちゃんは再び焦った様子でテーブルに両手をつき、私に向かって頭を下げた。
｢いや、本当にすまねぇ…！｣
｢女の子待たせちゃダメでしょ、切島｣
｢もっと言ってやって、佐藤くん｣
｢悪かったって！ほらなまえ、デザートも頼んでいいぞ！｣
｢パフェでもいい？｣
｢おう！いくつでも食え！｣
｢じゃあ、俺も食っていい？｣
｢いや、何でだよ！｣
｢冗談だよ｣
｢あ、すみません。追加でいちごパフェひとつ｣
｢いや、お前も早ぇな！いいけどよ！｣
すかさずツッコミを入れる鋭ちゃんに、佐藤くんはくつくつと喉を鳴らしながら笑いだした。
クラスの中でも大人しい方だし、同い年の割にかなり落ち着いている彼が、そんなふうに笑ったところを初めて見た気がする。
｢なんか、ヒーロー科はお高くとまってるって皆言ってるけど、切島みたいな奴もいるんだな｣
｢やっぱ、他の科からはそんな印象なんだな…相変わらず…｣
｢俺はあんま興味ないけど、なんだっけ…爆弾みたいな苗字の…｣
｢爆弾…？｣
｢爆豪くんじゃない？｣
｢そうだ、爆豪。そいつの噂は結構聞く｣
｢爆豪か...あいつは確かにプライド高ぇからなぁ…。でも何だかんだ良い奴だぜ！ちょっと分かりにくいけどな！｣
｢ふーん。まぁ切島が言うなら、そうなんだろうな｣
そう口にすると、佐藤くんは少し俯きがちに静かに笑うと、グラスの中にある氷を、カランと一度だけ鳴らしてみせた。
＊
｢今日はサンキューな、なまえ！佐藤もありがとよ！買い物付き合ってくれて｣
｢むしろ俺が居て良かったのかって感じだけど｣
｢いいに決まってるだろ！誘ったのは俺なんだし！｣
｢お前はね｣
｢は？｣
｢何でもない。こっちの話｣
｢そうか？まぁいっか。じゃあ、俺こっちだから！またな！｣
｢おう｣
｢またね、鋭ちゃん｣
私たちに向かって手を上げ、歯を見せながらニカッと笑うと、鋭ちゃんはA組の寮がある方へと歩いて行った。
｢俺達も寮に戻ろうか｣
｢そうだね｣
反対方向に歩き出す佐藤くんの少し後ろを歩きながら、私は鋭ちゃんが歩いていった方へと振り返る。
どんどん小さくなっていく彼の背中は、一度もこちらを振り向くことはなくて、何とも形容し難い寂しさを感じてしまう。
彼から視線を外し、前を向き直した後も、一日の終わりを告げる真っ赤な夕日が、彼の髪の色と重なって、余計に寂しさを募らせた。
｢みょうじさん、元気ないね｣
そんなことを考えていると、前を歩いていた佐藤くんは、いつの間にか立ち止まっていて、私の方をじっと見ていた。
｢そんなことないよ｣
｢切島のこと考えてた？｣
｢え…？｣
淡々と、けれど正確に核心を突いた質問をしてくる佐藤くんに、心臓が大きく跳ねた。
｢意外と分かりやすいよね、みょうじさん｣
｢…何の話？｣
｢別に隠さなくても。好きなんでしょ？切島のこと｣
ダメだ。完全にバレてる。
自分では上手く隠せているつもりなのだが、それは単に鋭ちゃんが鈍すぎるというだけで、他の人から見たらバレバレなのかもしれないと思うと、なんだか急に恥ずかしくなる。
｢告白しないの？｣
｢しないよ｣
｢何で？あっちだって、少なくとも好意的には接してるじゃん｣
｢怖い、から｣
｢怖い？｣
自分で言うのもどうかと思うけど、鋭ちゃんに好かれている自信はある。
私は彼に、間違いなく好かれている。全幅の信頼を置かれている。でもそれは、幼なじみとしての私であって、女としての私じゃない。
この気持ちを彼に伝えたら、どうなるだろう。
そんな想像は今まで何度もしたし、実際それを伝えようと思っていた時もあった。
だけど今は、ただただ怖い。自分はただの幼なじみで、それ以上にはなれないと、はっきり思い知らされることが。言わなければ良かったと、後悔するその瞬間がやって来ることが。
それだけじゃない。時間が積み重なるほど、自分自身が大人に近づくほど、あらゆることが想像出来てしまうのだ。
仮にもしも、この気持ちを告げて恋人になれたとして、その先に待っている未来が、必ずしも明るいものとは限らない。
幼なじみのままでいれば良かった。
好きにならなければ良かった。
出会わなければ良かった。
後悔ばかりが残る、そんな関係になってしまったら。
｢今の良い関係を壊してまで、自分の気持ちを伝える勇気はないんだよ｣
自分の信じた道を真っ直ぐに走る彼が好きで、そんな彼とは正反対の、臆病で逃げてばかりの自分が嫌い。
夕陽に照らされたアスファルトに視線を落とし、情けない言葉を吐き出す口を、きゅっと結んだ。
｢提案なんだけど｣
何も言えなくなった私に、佐藤くんは意外な言葉をかけた。
｢今の関係が壊れるとか、気にしなくて良い奴と、試しに付き合ってみるのはどう？例えば、俺とか｣
｢あの…それ、どういう…｣
｢あー...要はさ、俺と付き合ってみない？ってこと｣
佐藤くんの言葉に、思わず勢いよく顔を上げると、彼は特に顔色を変えることなく、淡々とした表情で私を見ていた。
｢でも...私は...｣
｢俺とだったら、ほぼゼロベースの関係だから、築き上げたものが壊れるリスクはないじゃん｣
｢それは、そうだけど...｣
彼がどういうつもりでそんな提案をしてきたのか、その表情からは全く分からない。冗談を言うタイプにはあまり見えないが、本気で私と付き合いたいと思っているようにも見えない。
｢今、どういうつもりで俺がこんな提案してるか、って考えてるでしょ｣
｢佐藤くんはエスパーなの？｣
｢全然気づいてなかったみたいだけど、結構前から、俺はみょうじさんのこと好きだったよ｣
佐藤くんは淡々とした表情を崩すことなく、私の目をしっかりと見てそう言った。彼のことをそういう対象だと思ったことはないが、突然のクラスメイトからの告白に、顔が熱くなるのを自分でも感じた。
｢今すぐ返事しろなんて言わないからさ。ちょっと考えてみてよ｣
俺は先に戻ってるから、と、佐藤くんは私に背を向けて、そのままクラスの寮の方へと歩き出す。
彼が少し先の角を曲がり、その姿が完全に見えなくなってから、私はその場に膝を抱えてしゃがみこむ。あまりに突然の出来事に、頭は軽くパニック状態だ。
耳に残る佐藤くんの言葉と、頭の中にチラつく幼なじみの顔。独りよがりな、意味のわからない罪悪感を抱えながら、ようやく寮へと足を踏み出す頃には、空は群青色に染まっていた。
＊
｢HRは以上。気をつけて帰れよー｣
先生がそう言い教室を出ていくと、クラスの大半が帰り支度を始めた。いつもなら、私も例外なくそそくさと帰り支度を始めているのだが、今日は生憎日直のため、日誌を出してから帰らなければならない。
昨日のこともあり、今日の授業はほとんど記憶になく、いつもならもう書き終わっている日直日誌は、見事なまでに真っ白だった。
ひとまず今日のノートを見返して、各授業の欄はその内容を適当に書いて埋めた。最後の全体的なまとめの部分は、当たり障りのない記載を過去の日誌から探し出し、それを真似して書いた。
｢ふぅ...何とか書けた｣
書き終わる頃には教室には誰もおらず、そう呟いた小さな声は、まだ肌寒い空気に溶けて消えた。
｢お疲れ様｣
教室の後ろの方から聞こえた声に勢いよく振り返ると、そこにはスマホを片手に、相変わらずのポーカーフェイスを決め込む佐藤くんの姿があった。
｢い、いたんだ...気づかなかった｣
誰もいないと思ったからこその、先ほどの独り言だったというのに。聞かれていたかと思うと恥ずかしい。
｢終わるまで待ってようかなって、思って｣
｢え...？｣
｢もう告白しちゃったし、開き直ってみようかと｣
どう返したら良いかわからない私を他所に、彼は立ち上がってゆっくりと歩き、私の隣の席に座り直した。
｢ちょっとは意識とかした？｣
｢いや、えっと...｣
どうしよう。こんな時どうすれば良いの。
意識したか、してないかの二択なら、その答えは前者だ。だけど。
｢私は───｣
ここではっきりと言わなくては。そう思って口を開くと、教室のドアがガラッと勢いよく開けられた。
音につられて思わずそちらに視線を向けると、そこに立っていたのはクラスメイトではなく、少し息を切らせた私の幼なじみだった。
｢お、いたいた！ってあれ、佐藤もいんじゃん！｣
｢今日も元気だな、切島｣
｢おう！絶好調だぜ！｣
｢あの...鋭ちゃん、どうしたの？｣
｢あ、そうだった！知ってると思うけど、来週ウチの母親の誕生日だろ？でもプレゼントのネタ尽きちまってよ...何かねぇかなって、思って｣
｢え、それを聞くために、ここまで来たの？｣
｢そうだけどよ、それがどうかしたか？｣
｢えっと...それならメッセージで済むのに、わざわざ来たんだなって...｣
私がそう言うと、鋭ちゃんはハッとしたような顔をしてから、彼自身の右頬を指で掻いた。
｢確かにそれもそうだな...何か頭回ってなかったわ...悪い...｣
｢ふふ、良いけどね｣
私に笑われたのが恥ずかしかったのか、鋭ちゃんは顔を赤らめながら、もう一度小さく悪い、と言った。
｢俺は先に寮に戻るわ｣
｢え、先に帰っちまうのか？｣
｢あぁ。ちょっと用事あるから｣
｢そっか！じゃあまたな！｣
｢おう｣
佐藤くんは鞄を肩にかけると、そのまま教室の入り口の方へと足を進めた。すると教室のドアを通り抜ける手前でピタ、と立ち止まり、あ、そうだ、と何かを思い出したような声を上げ、こちらを振り返った。
｢返事、考えといてね｣
昨日と同じく、真っ直ぐに私の目をみてそう言うと、彼は左手をヒラヒラさせながら、今度こそ教室を後にした。
｢返事って、何のことだ？｣
彼の言葉を不思議に思ったのか、鋭ちゃんは不思議そうな顔で私のことを見た。
｢え...えっと...別に大したことじゃ、ないから｣
｢大したことじゃねぇなら、教えてくれも良くねぇ？｣
｢いや、その...｣
｢...もし違ったらあれなんだけどよ、もしかして、告白されたとかか？｣
どうやって誤魔化そうかと言葉を選んでいると、鋭ちゃんはいきなり確信をついた質問をぶつけてきた。
この手の話題にはかなり鈍感だと思っていたけれど、露骨なあの言い回しに、さすがの彼も状況を飲み込んだらしい。こうなってしまった以上は、もはや否定する選択肢は残されていない。
｢うん。まぁ...｣
あぁ、嫌だな。どうせ、良かったじゃねぇか、とか、あいつは良い奴だから安心だな、とか、そんな台詞を言ってくるのだろう。
この先の彼の言葉によっては、今日この恋を諦めたいと思ってしまう可能性すらあるというのに。
｢良かったじゃねぇか。あいつ良い奴だしよ｣
いつもの笑顔でそう言う彼は、おそらく心からその言葉を口にしていて、それが毎回私の心を抉ってくる。
いつの頃からか、ずっとこうなのだ。私が誰かに告白されても、相手が悪い人間でなければ、鋭ちゃんは絶対に否定的なことは口にしない。
相手は超鈍感を絵に描いたような超鈍感だ。期待をしたところで、打ち砕かれることは目に見えている。だけどそれでも、もしかしたら。そんなふうに思っていなければ、恋なんてやっていられないのだ。
｢そうだね。まぁ、うん...良い人だとは思う｣
｢付き合うのか？｣
｢まぁ、一応は考える｣
はっきりと"断る"とは言わず、それをあえて濁す。これは、精一杯の強がりだ。
本当は自分の中で答えなんて最初から決まりきっているし、他の人を好きになれるのなら、とっくの昔にそうなっていただろう。
佐藤くんが言ったように、今の関係が壊れることを気にしなくていい相手を好きになれたら、確かにもっとシンプルに、恋を楽しめていたのかもしれない。
でも、それは無理なのだ。彼を好きでいることは、息をするのと同じくらいに当たり前のことで、それを別の誰かで補うなんて、絶対にできっこない。
どれだけ滑稽だとしても、私には多分、これが一生分の恋なのだ。
｢そっか｣
鋭ちゃんは小さくそう呟くと、珍しくそれ以上何も言わなかった。
てっきり、応援するぜ、とか余計な一言で私の心を打ち砕いてくると、覚悟していたのに。
互いの間に沈黙が流れ、今まで何度か繰り返したやり取りなのに、なぜかこの時間がとても気まずい。
いつもなら、こんな沈黙さほど気にもならないというのに。
｢あ、そうだ。おばさんの誕生日のことだけど───｣
どうせこれ以上この話題を続けたところで、待ち望んだ結果なんて得られない。
自分の中に渦巻く気まずさを、誤魔化すようにしてそう言い、机の横にかけた鞄を取ろうと手を伸ばすと、左腕を急に掴まれた。
｢え...｣
今教室に居るのは、私と鋭ちゃんの二人だけ。私の腕を掴める人は、私以外には一人しかいない。
｢今から、すげぇ勝手なこと言うけどよ｣
｢な、何...？｣
｢付き合うのは、やめて、くんねぇか｣
珍しく自信なさげにそう言う鋭ちゃんの声は、少しだけ震えていた。
掴まれていた腕を見ていた視線を、ゆっくりと彼の顔へ向けると、鋭ちゃんは頬を真っ赤にしながら、とても苦しそうな表情を浮かべていた。
｢いや...鋭ちゃんさっき、"良かった"って、言ってなかった...？｣
期待が募る。
だけどそれを打ち砕かれるのが怖くて、確信が欲しくて、可愛げの欠片もない言い方をしてしまった。
そんな私の問いかけに、鋭ちゃんは目を泳がせながら、いや、その、つまり、と言葉を必死に選んでいた。
｢さっきのは...全部、本音だ。好きだって、言ってもらえること自体は良いことだし、実際佐藤は良い奴だと思う...けど｣
｢…けど？｣
｢何つーか、なまえが他の奴の隣に居るのは嫌っつーか｣
｢じゃあ断るよ｣
｢あ、いや！！断れって言ってるわけじゃなくて...っ｣
｢さっき、"付き合うのはやめてくれ"って言ってたけど？｣
｢そうだけどよ…でも、良く考えたら、それは俺が決めることじゃねぇし…だから、それは...忘れてくれ｣
｢じゃあ、佐藤くんと付き合っても良いの？｣
｢......お前がそうしてぇなら｣
｢私が聞いてるのは、鋭ちゃんの本音なんだけど｣
彼を追い込んでいる自覚はある。でも、それくらいは許されたって良いはずだ。
だって今、この瞬間が来ることを、私はもう何年も、ずっとずっと待っていたのだから。
｢...嫌だ。やっぱり、お前が他の奴と付き合うのは、嫌だ｣
追い詰められた鋭ちゃんは、相変わらず顔を真っ赤にしながら、私の腕を掴む手とは反対の手で、今の顔と同じく真っ赤な髪をぐしゃぐしゃと乱しながら、半ばやけくそ気味にそう言った。
そんな姿に、少し申し訳ないなと思いつつも、今これ以上ないくらいの幸せな気持ちに満たされている。
どうやら本人は、この後に及んで自覚なしという、非常に厄介な状態だが、今までの経緯を考えれば、これは大進歩だ。
｢うん。じゃあ断るよ｣
｢お、お前はそれで良いのかよ...｣
｢良いよ。だって私には鋭ちゃんがいるし｣
｢は！？｣
これは仕返しだ。長い長い間、彼に翻弄され続けた、執念深い片想いの反撃だ。
せめて今日くらい、私のことで困ってみせて。
｢鋭ちゃんが好きだから、他の人とは付き合わないよ｣
｢おま、え...っ、何を、急に...っ！！｣
私の言葉を聞いた鋭ちゃんは、掴んでいた腕を勢いよく離し、そのまま数歩後退りをした。付き合いはかなり長いのに、こんな彼を見たのは初めてだ。
｢あ、そうそう。また話逸れちゃったけど、おばさんの...｣
｢いや、そんなの今はどうでも良いだろ！！｣
｢え、だって、鋭ちゃんその話をしに来たんでしょ？｣
｢そうだけど…って、いや！そうじゃねぇだろ！今のすげぇ大事な話だったじゃねぇか！｣
｢そう？｣
｢...ちょっと待ってくれ...。あれ、もしかして、今のは俺の聞き間違いだったのか...？｣
｢私が好きって言ったこと？聞き間違えなわけないでしょ。おバカさんなの？｣
｢いや、だってお前...今までそんな素振り全くなかったしよ...｣
｢あー、もう良い。言った私がバカだった｣
察しが良い彼なんて想像もできないけれど、何でこうも鈍いのだろう。
自由になったその腕で、私は今度こそ、自分の鞄を手に取って、教室の入り口までそのまま歩き出した。
｢ちょっ...！待てって！！｣
私が怒ったと思ったのか、鋭ちゃんは昨日遅れてやって来た時と同じく、焦ったような様子で私の腕をもう一度掴んだ。
｢はぁ...今度はなに？｣
私の腕を掴んだはいいものの、次の言葉は何も考えてなかったらしい。鋭ちゃんは真っ赤な顔をしたまま俯き、私たちの間に再び沈黙が流れた。
｢…待ってたら、日が暮れちゃいそう｣
｢言う！言うから！ちょっと待ってくれ！｣
彼はその場で深呼吸をすると、頬は依然として赤く染まっているものの、まるでこれから戦場に行くかのような神妙な面持ちで、私の目を真っ直ぐに見た。
｢正直まだ…好き、とか、そういうのはわかんねぇ…｣
いや、どう考えたって私のこと好きでしょ。今さら何を言ってるのよ。
逆にそれ以外で、彼は今までの言葉をどう説明するつもりなのか、今すぐここで問いただしてやりたい。
うっかり溢れそうになったその本音を、喉の奥へと押しやり、代わりに深いため息をひとつ落とした。
いつもの男気を追求する姿はどこへやら、その赤らめた頬と揺れる瞳は、まるで別人と対峙しているようだ。これではどちらが恋する乙女か、わかったものではない。
長い付き合いで、今日まで知らなかった彼の顔をいくつも見た。彼のことなら何でも知っていると、そう思っていたのに。
｢けど、一番そばにいて欲しいのは、お前しかいねぇって、思う。だから...｣
｢...だから？｣
｢ちゃんと、返事すっから...待ってて、欲しい｣
そう言うと、鋭ちゃんはなぜか悔しそうな顔をして、膝を折ってその場に蹲った。
｢え...なに？どうしたの？｣
｢ちくしょう...めっちゃかっこ悪ぃじゃねぇかよ俺...男らしくねぇし...｣
｢そうだね。結構かっこ悪いと思うよ｣
｢お前そういうとこ、容赦ねぇよな、昔から...｣
｢でも、好きだよ。かっこ悪い鋭ちゃんも｣
｢お前な...っ！つーか、それ...っ、わざとやってんだろ...！！｣
｢あ、バレた？でも本心で言ってるから｣
男らしくなんかなくたって、私は鋭ちゃんが好きだ。
今更かっこ悪いところを一つ二つと知ったところで、私の気持ちは変わらない。
この恋は元より長期戦だ。延長戦になることなんて、別に大したことじゃない。
｢待ってるから、迎えに来て｣
待ってるから、早く来て。
真っ直ぐ迷わず、走って来て。
片想いの終着点で、あなたが来るのを、ずっと待ってる。
−−−−−−−−−−
Twitter記念リクの切島くん夢でした。
久しぶりすぎて彼の書き方を忘れましたが、個人的には女の子の性格がとても気に入っています。
2021.03.14
わざと他人行儀にそう言い放つと、目の前に立つ彼は、勢いよく顔の前で両手を合わせた。
｢わ、悪い...！ちょっと道に困ってる人が居たからよ！道案内してて...｣
｢メッセージの1通も送れないほど、ヒーローさんはお忙しいんですね｣
｢いや...それについては、マジですまん！理由は色々あるんだけどよ、言い訳になっちまうから...ホント悪かった！｣
彼が勢いよく頭を下げると、もうだいぶ見慣れた赤い髪が大きく揺れるのが目に留まった。
染め上がった髪を初めて見た時は、彼がグレてしまったのではないかと、本気で心配になってしまったが、今ではすっかり、彼のトレードマークだ。
良くも悪くも中身は全く変わっておらず、ただ髪の色が変わっただけだというのに、あの頃と比べるとずいぶん明るくなったように見えるし、自信もついたようにも見える。
今は何とも、情けないポーズをしているけれど。
｢はぁ...もう良いよ｣
｢いや、良くねぇ！｣
｢どうせ、道に困ってた人が腰の悪いお婆さんとかで、その人をおぶって目的地まで行ってたから、スマホ触れなかったとか、そんなところでしょ｣
私の見立てはどうやら正しかったらしく、彼は目を輝かせ、何かに感動した時のような顔を私にむけた。
｢すげぇななまえ！軽く感動してるぞ俺は！｣
｢人を助けるのは良いことだけど、それで他の人に迷惑かけたり、心配かけてたら本末転倒じゃない｣
｢そ、そうだな...すまん...｣
｢遅れるのは別にいいけど、ひとまず連絡入れるようにしてよ。1時間も何の連絡もなく待たされたら、何かあったかと思っちゃうでしょ｣
｢...すまねぇ。反省は、してる｣
｢お詫びにご飯奢ってよね。待っててお腹空いちゃったから｣
｢おう！任せとけ！何でも奢ってやるぜ！｣
｢じゃあ高級フレンチが良いな｣
｢え...！？｣
｢ふふ、嘘だよ。そんなおしゃれなお店じゃ、逆に緊張しちゃうし｣
｢脅かすなよ...｣
｢いつものファミレスでいいよ｣
｢よし、じゃあ駅前のファミレス行こうぜ！｣
そう口にすると、彼はそうあることが当たり前かのように、私の手を取って歩き出した。半歩ほど前を歩く鋭ちゃんの顔を覗き見ると、彼は至っていつも通りの様子で、前を真っ直ぐに見て歩いている。
そんな彼にがっかりしたような、安心したような、何とも言えない複雑な気持ちになったのは、一体これで何度目だろう。あの頃のように、躊躇うことなくこの手を握り返す勇気はなく、ただただ加速する鼓動の理由を、彼に気づかれないように取り繕うことが、今の私の精一杯だ。
自分の気持ちを誤魔化すように、視線を別の場所に移すと、道沿いに植えられた桜の木が、いくつもの蕾をつけて春を待っている。
真っ直ぐで、お人好しで、ちょっと不器用で。だけどとても優しい、私の幼なじみ。そんな彼のことを、ただの幼なじみだと思えなくなってしまってから、もう何度目かわからない春が、またやってくる。
＊
｢はいひん、ほっひはほうは？｣
まだ湯気の立つステーキを口に頬張りながら、彼は私に"最近、そっちはどうだ"、と尋ねた。
｢飲み込んでから聞いても遅くないでしょ、その質問。まぁ良いけど。最近は…あ、普通科は大学か就職かで、来年のカリキュラムだいぶ変わるから、来月進路面談あるよ｣
｢そっか、そっちは人それぞれ進路だいぶ違うもんな｣
｢そうだね｣
｢で、お前は何になんだ？｣
｢んー...どうしようかな...私は鋭ちゃんみたいになりたいものがある訳じゃないから、とりあえず大学行こうかなって感じで｣
｢じゃあもし大学行ってもなりてぇもんなかったら、俺のとこに来いよ！｣
受け手によっては勘違いされる上、どう考えても肝心な部分が抜け落ちているその発言に、静かに動揺をねじ伏せた。
｢...何で？｣
｢なんつーか、例えば事務員とかになまえが居たら、なんかいいなって思ってよ！要領いいし、俺のこともよく分かってるしな！｣
あぁ、やっぱり。そういう意味か。
｢いや...ヒーロー事務所なんて、就職倍率やばいじゃん。無理無理｣
｢お前なら絶対大丈夫だって！｣
｢一体どこにそんな根拠が...｣
｢長年付き合ってきた、男の勘だな！｣
｢つまり適当ってこと？｣
｢そんなことはねぇ！お前はすげぇ良い奴だ！だから大丈夫だ！！｣
勢いよくガッツポーズを決めつつ、ちょっとよくわからない理屈を力説する彼に、思わず吹き出して笑ってしまう。
｢ふふ、何それ。めちゃくちゃじゃない｣
｢そうか？良い奴と働きたいって人の方が多いだろ｣
｢それはそうだけどさ｣
｢まぁ何にせよ、早く見つかると良いな。お前のなりてぇもん｣
｢そうだね。頑張って見つけるよ｣
｢おう！頑張れよ！｣
眩しいくらいの真っ直ぐな笑顔に、また心臓が小さく跳ねた。何度も見ているはずなのに、何度でもこの表情を見たいと思う。
そう遠くない未来、この笑顔に救われる人が、きっと沢山現れるのだろう。それはとても誇らしいような、だけど寂しいような。
｢あれ、もしかしてみょうじさん？｣
背後から聞こえた馴染みのある声に振り返ると、そこに立っていたのは同じクラスの佐藤くんだった。
振り向いた私の顔を見ると、彼は少しだけホッとしたような顔をしてみせた。
｢あ、やっぱそうだった。違ったらどうしようかなってちょっとビビってたけど｣
｢偶然だね。佐藤くん、一人？｣
｢そう。さっきまで映画観ててさ、昼飯食いに来た｣
｢そうなんだ｣
｢…そっちは、デート？｣
｢そんなんじゃないから｣
｢ふーん？｣
彼は何やら含みのある言い方をすると、私のむかいに座る鋭ちゃんに視線を向けた。視線を向けたられた鋭ちゃんは、一瞬きょとんとした顔をしていたが、何かを思い出したような顔をすると、席を立ち上がって佐藤くんの方へと足を運んだ。
｢なまえと同じクラスだよな？見かけたことあるぜ。俺はヒーロー科の切島だ。よろしくな！｣
｢普通科の佐藤です。よろしく…って言っても、俺はお前のこと知ってるけど。体育祭で去年も今年も上位に入ってたし｣
｢そっか、ありがとな！なんか照れちまうけどよ…｣
｢はは、やめろよ。男に照れられても、気持ち悪いから｣
｢ひでぇな、おい！｣
しばらく立ち話をしていた二人だったが、鋭ちゃんの提案で、佐藤くんも私達のいるテーブルで一緒にお昼ご飯を食べることになった。
せっかく久しぶりに二人で会えたのにと、少し残念に思いつつも、そんなことを口に出来るはずもなく、会話を弾ませる彼らを見て、気づかれないよう、そっとため息をひとつ吐いた。
今日がファーストコンタクトだというのに、二人はもうすっかり打ち解けていて、今はゲームの攻略法について語り合っている。
幼なじみとクラスメイトのよくわからない会話に、とりあえず耳を傾けながら、私は少し冷めてしまったパスタを口に含んだ。
｢ところで、2人って知り合いなの？｣
私と鋭ちゃんを交互に見ながら、佐藤くんは自然な疑問を口にした。
｢俺ら幼なじみなんだよ。実家が近所で｣
｢あぁ、なるほど。そういうことか｣
｢今日は俺の買い出しに付き合ってもらうことになっててよ｣
｢まぁ、1時間待たされましたけどね｣
我ながら意地悪だなと思うけど、せっかくのデートが三人になってしまった腹いせに、拗ねたようにそう呟く。
わざとらしく深いため息を吐いてみせると、鋭ちゃんは再び焦った様子でテーブルに両手をつき、私に向かって頭を下げた。
｢いや、本当にすまねぇ…！｣
｢女の子待たせちゃダメでしょ、切島｣
｢もっと言ってやって、佐藤くん｣
｢悪かったって！ほらなまえ、デザートも頼んでいいぞ！｣
｢パフェでもいい？｣
｢おう！いくつでも食え！｣
｢じゃあ、俺も食っていい？｣
｢いや、何でだよ！｣
｢冗談だよ｣
｢あ、すみません。追加でいちごパフェひとつ｣
｢いや、お前も早ぇな！いいけどよ！｣
すかさずツッコミを入れる鋭ちゃんに、佐藤くんはくつくつと喉を鳴らしながら笑いだした。
クラスの中でも大人しい方だし、同い年の割にかなり落ち着いている彼が、そんなふうに笑ったところを初めて見た気がする。
｢なんか、ヒーロー科はお高くとまってるって皆言ってるけど、切島みたいな奴もいるんだな｣
｢やっぱ、他の科からはそんな印象なんだな…相変わらず…｣
｢俺はあんま興味ないけど、なんだっけ…爆弾みたいな苗字の…｣
｢爆弾…？｣
｢爆豪くんじゃない？｣
｢そうだ、爆豪。そいつの噂は結構聞く｣
｢爆豪か...あいつは確かにプライド高ぇからなぁ…。でも何だかんだ良い奴だぜ！ちょっと分かりにくいけどな！｣
｢ふーん。まぁ切島が言うなら、そうなんだろうな｣
そう口にすると、佐藤くんは少し俯きがちに静かに笑うと、グラスの中にある氷を、カランと一度だけ鳴らしてみせた。
＊
｢今日はサンキューな、なまえ！佐藤もありがとよ！買い物付き合ってくれて｣
｢むしろ俺が居て良かったのかって感じだけど｣
｢いいに決まってるだろ！誘ったのは俺なんだし！｣
｢お前はね｣
｢は？｣
｢何でもない。こっちの話｣
｢そうか？まぁいっか。じゃあ、俺こっちだから！またな！｣
｢おう｣
｢またね、鋭ちゃん｣
私たちに向かって手を上げ、歯を見せながらニカッと笑うと、鋭ちゃんはA組の寮がある方へと歩いて行った。
｢俺達も寮に戻ろうか｣
｢そうだね｣
反対方向に歩き出す佐藤くんの少し後ろを歩きながら、私は鋭ちゃんが歩いていった方へと振り返る。
どんどん小さくなっていく彼の背中は、一度もこちらを振り向くことはなくて、何とも形容し難い寂しさを感じてしまう。
彼から視線を外し、前を向き直した後も、一日の終わりを告げる真っ赤な夕日が、彼の髪の色と重なって、余計に寂しさを募らせた。
｢みょうじさん、元気ないね｣
そんなことを考えていると、前を歩いていた佐藤くんは、いつの間にか立ち止まっていて、私の方をじっと見ていた。
｢そんなことないよ｣
｢切島のこと考えてた？｣
｢え…？｣
淡々と、けれど正確に核心を突いた質問をしてくる佐藤くんに、心臓が大きく跳ねた。
｢意外と分かりやすいよね、みょうじさん｣
｢…何の話？｣
｢別に隠さなくても。好きなんでしょ？切島のこと｣
ダメだ。完全にバレてる。
自分では上手く隠せているつもりなのだが、それは単に鋭ちゃんが鈍すぎるというだけで、他の人から見たらバレバレなのかもしれないと思うと、なんだか急に恥ずかしくなる。
｢告白しないの？｣
｢しないよ｣
｢何で？あっちだって、少なくとも好意的には接してるじゃん｣
｢怖い、から｣
｢怖い？｣
自分で言うのもどうかと思うけど、鋭ちゃんに好かれている自信はある。
私は彼に、間違いなく好かれている。全幅の信頼を置かれている。でもそれは、幼なじみとしての私であって、女としての私じゃない。
この気持ちを彼に伝えたら、どうなるだろう。
そんな想像は今まで何度もしたし、実際それを伝えようと思っていた時もあった。
だけど今は、ただただ怖い。自分はただの幼なじみで、それ以上にはなれないと、はっきり思い知らされることが。言わなければ良かったと、後悔するその瞬間がやって来ることが。
それだけじゃない。時間が積み重なるほど、自分自身が大人に近づくほど、あらゆることが想像出来てしまうのだ。
仮にもしも、この気持ちを告げて恋人になれたとして、その先に待っている未来が、必ずしも明るいものとは限らない。
幼なじみのままでいれば良かった。
好きにならなければ良かった。
出会わなければ良かった。
後悔ばかりが残る、そんな関係になってしまったら。
｢今の良い関係を壊してまで、自分の気持ちを伝える勇気はないんだよ｣
自分の信じた道を真っ直ぐに走る彼が好きで、そんな彼とは正反対の、臆病で逃げてばかりの自分が嫌い。
夕陽に照らされたアスファルトに視線を落とし、情けない言葉を吐き出す口を、きゅっと結んだ。
｢提案なんだけど｣
何も言えなくなった私に、佐藤くんは意外な言葉をかけた。
｢今の関係が壊れるとか、気にしなくて良い奴と、試しに付き合ってみるのはどう？例えば、俺とか｣
｢あの…それ、どういう…｣
｢あー...要はさ、俺と付き合ってみない？ってこと｣
佐藤くんの言葉に、思わず勢いよく顔を上げると、彼は特に顔色を変えることなく、淡々とした表情で私を見ていた。
｢でも...私は...｣
｢俺とだったら、ほぼゼロベースの関係だから、築き上げたものが壊れるリスクはないじゃん｣
｢それは、そうだけど...｣
彼がどういうつもりでそんな提案をしてきたのか、その表情からは全く分からない。冗談を言うタイプにはあまり見えないが、本気で私と付き合いたいと思っているようにも見えない。
｢今、どういうつもりで俺がこんな提案してるか、って考えてるでしょ｣
｢佐藤くんはエスパーなの？｣
｢全然気づいてなかったみたいだけど、結構前から、俺はみょうじさんのこと好きだったよ｣
佐藤くんは淡々とした表情を崩すことなく、私の目をしっかりと見てそう言った。彼のことをそういう対象だと思ったことはないが、突然のクラスメイトからの告白に、顔が熱くなるのを自分でも感じた。
｢今すぐ返事しろなんて言わないからさ。ちょっと考えてみてよ｣
俺は先に戻ってるから、と、佐藤くんは私に背を向けて、そのままクラスの寮の方へと歩き出す。
彼が少し先の角を曲がり、その姿が完全に見えなくなってから、私はその場に膝を抱えてしゃがみこむ。あまりに突然の出来事に、頭は軽くパニック状態だ。
耳に残る佐藤くんの言葉と、頭の中にチラつく幼なじみの顔。独りよがりな、意味のわからない罪悪感を抱えながら、ようやく寮へと足を踏み出す頃には、空は群青色に染まっていた。
＊
｢HRは以上。気をつけて帰れよー｣
先生がそう言い教室を出ていくと、クラスの大半が帰り支度を始めた。いつもなら、私も例外なくそそくさと帰り支度を始めているのだが、今日は生憎日直のため、日誌を出してから帰らなければならない。
昨日のこともあり、今日の授業はほとんど記憶になく、いつもならもう書き終わっている日直日誌は、見事なまでに真っ白だった。
ひとまず今日のノートを見返して、各授業の欄はその内容を適当に書いて埋めた。最後の全体的なまとめの部分は、当たり障りのない記載を過去の日誌から探し出し、それを真似して書いた。
｢ふぅ...何とか書けた｣
書き終わる頃には教室には誰もおらず、そう呟いた小さな声は、まだ肌寒い空気に溶けて消えた。
｢お疲れ様｣
教室の後ろの方から聞こえた声に勢いよく振り返ると、そこにはスマホを片手に、相変わらずのポーカーフェイスを決め込む佐藤くんの姿があった。
｢い、いたんだ...気づかなかった｣
誰もいないと思ったからこその、先ほどの独り言だったというのに。聞かれていたかと思うと恥ずかしい。
｢終わるまで待ってようかなって、思って｣
｢え...？｣
｢もう告白しちゃったし、開き直ってみようかと｣
どう返したら良いかわからない私を他所に、彼は立ち上がってゆっくりと歩き、私の隣の席に座り直した。
｢ちょっとは意識とかした？｣
｢いや、えっと...｣
どうしよう。こんな時どうすれば良いの。
意識したか、してないかの二択なら、その答えは前者だ。だけど。
｢私は───｣
ここではっきりと言わなくては。そう思って口を開くと、教室のドアがガラッと勢いよく開けられた。
音につられて思わずそちらに視線を向けると、そこに立っていたのはクラスメイトではなく、少し息を切らせた私の幼なじみだった。
｢お、いたいた！ってあれ、佐藤もいんじゃん！｣
｢今日も元気だな、切島｣
｢おう！絶好調だぜ！｣
｢あの...鋭ちゃん、どうしたの？｣
｢あ、そうだった！知ってると思うけど、来週ウチの母親の誕生日だろ？でもプレゼントのネタ尽きちまってよ...何かねぇかなって、思って｣
｢え、それを聞くために、ここまで来たの？｣
｢そうだけどよ、それがどうかしたか？｣
｢えっと...それならメッセージで済むのに、わざわざ来たんだなって...｣
私がそう言うと、鋭ちゃんはハッとしたような顔をしてから、彼自身の右頬を指で掻いた。
｢確かにそれもそうだな...何か頭回ってなかったわ...悪い...｣
｢ふふ、良いけどね｣
私に笑われたのが恥ずかしかったのか、鋭ちゃんは顔を赤らめながら、もう一度小さく悪い、と言った。
｢俺は先に寮に戻るわ｣
｢え、先に帰っちまうのか？｣
｢あぁ。ちょっと用事あるから｣
｢そっか！じゃあまたな！｣
｢おう｣
佐藤くんは鞄を肩にかけると、そのまま教室の入り口の方へと足を進めた。すると教室のドアを通り抜ける手前でピタ、と立ち止まり、あ、そうだ、と何かを思い出したような声を上げ、こちらを振り返った。
｢返事、考えといてね｣
昨日と同じく、真っ直ぐに私の目をみてそう言うと、彼は左手をヒラヒラさせながら、今度こそ教室を後にした。
｢返事って、何のことだ？｣
彼の言葉を不思議に思ったのか、鋭ちゃんは不思議そうな顔で私のことを見た。
｢え...えっと...別に大したことじゃ、ないから｣
｢大したことじゃねぇなら、教えてくれも良くねぇ？｣
｢いや、その...｣
｢...もし違ったらあれなんだけどよ、もしかして、告白されたとかか？｣
どうやって誤魔化そうかと言葉を選んでいると、鋭ちゃんはいきなり確信をついた質問をぶつけてきた。
この手の話題にはかなり鈍感だと思っていたけれど、露骨なあの言い回しに、さすがの彼も状況を飲み込んだらしい。こうなってしまった以上は、もはや否定する選択肢は残されていない。
｢うん。まぁ...｣
あぁ、嫌だな。どうせ、良かったじゃねぇか、とか、あいつは良い奴だから安心だな、とか、そんな台詞を言ってくるのだろう。
この先の彼の言葉によっては、今日この恋を諦めたいと思ってしまう可能性すらあるというのに。
｢良かったじゃねぇか。あいつ良い奴だしよ｣
いつもの笑顔でそう言う彼は、おそらく心からその言葉を口にしていて、それが毎回私の心を抉ってくる。
いつの頃からか、ずっとこうなのだ。私が誰かに告白されても、相手が悪い人間でなければ、鋭ちゃんは絶対に否定的なことは口にしない。
相手は超鈍感を絵に描いたような超鈍感だ。期待をしたところで、打ち砕かれることは目に見えている。だけどそれでも、もしかしたら。そんなふうに思っていなければ、恋なんてやっていられないのだ。
｢そうだね。まぁ、うん...良い人だとは思う｣
｢付き合うのか？｣
｢まぁ、一応は考える｣
はっきりと"断る"とは言わず、それをあえて濁す。これは、精一杯の強がりだ。
本当は自分の中で答えなんて最初から決まりきっているし、他の人を好きになれるのなら、とっくの昔にそうなっていただろう。
佐藤くんが言ったように、今の関係が壊れることを気にしなくていい相手を好きになれたら、確かにもっとシンプルに、恋を楽しめていたのかもしれない。
でも、それは無理なのだ。彼を好きでいることは、息をするのと同じくらいに当たり前のことで、それを別の誰かで補うなんて、絶対にできっこない。
どれだけ滑稽だとしても、私には多分、これが一生分の恋なのだ。
｢そっか｣
鋭ちゃんは小さくそう呟くと、珍しくそれ以上何も言わなかった。
てっきり、応援するぜ、とか余計な一言で私の心を打ち砕いてくると、覚悟していたのに。
互いの間に沈黙が流れ、今まで何度か繰り返したやり取りなのに、なぜかこの時間がとても気まずい。
いつもなら、こんな沈黙さほど気にもならないというのに。
｢あ、そうだ。おばさんの誕生日のことだけど───｣
どうせこれ以上この話題を続けたところで、待ち望んだ結果なんて得られない。
自分の中に渦巻く気まずさを、誤魔化すようにしてそう言い、机の横にかけた鞄を取ろうと手を伸ばすと、左腕を急に掴まれた。
｢え...｣
今教室に居るのは、私と鋭ちゃんの二人だけ。私の腕を掴める人は、私以外には一人しかいない。
｢今から、すげぇ勝手なこと言うけどよ｣
｢な、何...？｣
｢付き合うのは、やめて、くんねぇか｣
珍しく自信なさげにそう言う鋭ちゃんの声は、少しだけ震えていた。
掴まれていた腕を見ていた視線を、ゆっくりと彼の顔へ向けると、鋭ちゃんは頬を真っ赤にしながら、とても苦しそうな表情を浮かべていた。
｢いや...鋭ちゃんさっき、"良かった"って、言ってなかった...？｣
期待が募る。
だけどそれを打ち砕かれるのが怖くて、確信が欲しくて、可愛げの欠片もない言い方をしてしまった。
そんな私の問いかけに、鋭ちゃんは目を泳がせながら、いや、その、つまり、と言葉を必死に選んでいた。
｢さっきのは...全部、本音だ。好きだって、言ってもらえること自体は良いことだし、実際佐藤は良い奴だと思う...けど｣
｢…けど？｣
｢何つーか、なまえが他の奴の隣に居るのは嫌っつーか｣
｢じゃあ断るよ｣
｢あ、いや！！断れって言ってるわけじゃなくて...っ｣
｢さっき、"付き合うのはやめてくれ"って言ってたけど？｣
｢そうだけどよ…でも、良く考えたら、それは俺が決めることじゃねぇし…だから、それは...忘れてくれ｣
｢じゃあ、佐藤くんと付き合っても良いの？｣
｢......お前がそうしてぇなら｣
｢私が聞いてるのは、鋭ちゃんの本音なんだけど｣
彼を追い込んでいる自覚はある。でも、それくらいは許されたって良いはずだ。
だって今、この瞬間が来ることを、私はもう何年も、ずっとずっと待っていたのだから。
｢...嫌だ。やっぱり、お前が他の奴と付き合うのは、嫌だ｣
追い詰められた鋭ちゃんは、相変わらず顔を真っ赤にしながら、私の腕を掴む手とは反対の手で、今の顔と同じく真っ赤な髪をぐしゃぐしゃと乱しながら、半ばやけくそ気味にそう言った。
そんな姿に、少し申し訳ないなと思いつつも、今これ以上ないくらいの幸せな気持ちに満たされている。
どうやら本人は、この後に及んで自覚なしという、非常に厄介な状態だが、今までの経緯を考えれば、これは大進歩だ。
｢うん。じゃあ断るよ｣
｢お、お前はそれで良いのかよ...｣
｢良いよ。だって私には鋭ちゃんがいるし｣
｢は！？｣
これは仕返しだ。長い長い間、彼に翻弄され続けた、執念深い片想いの反撃だ。
せめて今日くらい、私のことで困ってみせて。
｢鋭ちゃんが好きだから、他の人とは付き合わないよ｣
｢おま、え...っ、何を、急に...っ！！｣
私の言葉を聞いた鋭ちゃんは、掴んでいた腕を勢いよく離し、そのまま数歩後退りをした。付き合いはかなり長いのに、こんな彼を見たのは初めてだ。
｢あ、そうそう。また話逸れちゃったけど、おばさんの...｣
｢いや、そんなの今はどうでも良いだろ！！｣
｢え、だって、鋭ちゃんその話をしに来たんでしょ？｣
｢そうだけど…って、いや！そうじゃねぇだろ！今のすげぇ大事な話だったじゃねぇか！｣
｢そう？｣
｢...ちょっと待ってくれ...。あれ、もしかして、今のは俺の聞き間違いだったのか...？｣
｢私が好きって言ったこと？聞き間違えなわけないでしょ。おバカさんなの？｣
｢いや、だってお前...今までそんな素振り全くなかったしよ...｣
｢あー、もう良い。言った私がバカだった｣
察しが良い彼なんて想像もできないけれど、何でこうも鈍いのだろう。
自由になったその腕で、私は今度こそ、自分の鞄を手に取って、教室の入り口までそのまま歩き出した。
｢ちょっ...！待てって！！｣
私が怒ったと思ったのか、鋭ちゃんは昨日遅れてやって来た時と同じく、焦ったような様子で私の腕をもう一度掴んだ。
｢はぁ...今度はなに？｣
私の腕を掴んだはいいものの、次の言葉は何も考えてなかったらしい。鋭ちゃんは真っ赤な顔をしたまま俯き、私たちの間に再び沈黙が流れた。
｢…待ってたら、日が暮れちゃいそう｣
｢言う！言うから！ちょっと待ってくれ！｣
彼はその場で深呼吸をすると、頬は依然として赤く染まっているものの、まるでこれから戦場に行くかのような神妙な面持ちで、私の目を真っ直ぐに見た。
｢正直まだ…好き、とか、そういうのはわかんねぇ…｣
いや、どう考えたって私のこと好きでしょ。今さら何を言ってるのよ。
逆にそれ以外で、彼は今までの言葉をどう説明するつもりなのか、今すぐここで問いただしてやりたい。
うっかり溢れそうになったその本音を、喉の奥へと押しやり、代わりに深いため息をひとつ落とした。
いつもの男気を追求する姿はどこへやら、その赤らめた頬と揺れる瞳は、まるで別人と対峙しているようだ。これではどちらが恋する乙女か、わかったものではない。
長い付き合いで、今日まで知らなかった彼の顔をいくつも見た。彼のことなら何でも知っていると、そう思っていたのに。
｢けど、一番そばにいて欲しいのは、お前しかいねぇって、思う。だから...｣
｢...だから？｣
｢ちゃんと、返事すっから...待ってて、欲しい｣
そう言うと、鋭ちゃんはなぜか悔しそうな顔をして、膝を折ってその場に蹲った。
｢え...なに？どうしたの？｣
｢ちくしょう...めっちゃかっこ悪ぃじゃねぇかよ俺...男らしくねぇし...｣
｢そうだね。結構かっこ悪いと思うよ｣
｢お前そういうとこ、容赦ねぇよな、昔から...｣
｢でも、好きだよ。かっこ悪い鋭ちゃんも｣
｢お前な...っ！つーか、それ...っ、わざとやってんだろ...！！｣
｢あ、バレた？でも本心で言ってるから｣
男らしくなんかなくたって、私は鋭ちゃんが好きだ。
今更かっこ悪いところを一つ二つと知ったところで、私の気持ちは変わらない。
この恋は元より長期戦だ。延長戦になることなんて、別に大したことじゃない。
｢待ってるから、迎えに来て｣
待ってるから、早く来て。
真っ直ぐ迷わず、走って来て。
片想いの終着点で、あなたが来るのを、ずっと待ってる。
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Twitter記念リクの切島くん夢でした。
久しぶりすぎて彼の書き方を忘れましたが、個人的には女の子の性格がとても気に入っています。
2021.03.14