(illustration:奈月彩人)
一、
夜半の江戸の町――
白く大きな月が空に浮いている。
吹く風は、秋のものになってきている。
眉目秀麗、二枚目の留蔵は女に困ることはなかったが、この留蔵には狙っている美しい娘がいた。
お
お駒は、最近、留蔵のいる芝居小屋に入ってきたばかりで、若手の役者の世話をしていたのだが、留蔵が強引に自分の世話係にしてしまった。
留蔵には妻がいない。
お駒には夫がいない。
留蔵はお駒に、
「おれの妻になってくれないか」
と、幾度も迫るが、お駒は首をたてに振らない。
お駒は、最初に自分が世話をしていた若手の役者に恋心を抱いていたのだ。
留蔵はお駒のその想いを知っていた。
知っていたからこそ、このお駒という美しい娘を自分のものにしたいと思ったのだった。
隙を狙い、手籠めにしてしまおうと謀ったことがあるが、その場にひとが来たり、お駒があまりにも騒いだりと、どうもうまくゆかない。
酒で眠らせてしまおうか、とも考えたが、お駒は常に警戒して、留蔵の前では酒を飲もうとしない。
ついに痺れを切らした留蔵は、ふいに出かけたお駒のあとを追った。
二、
夜半の江戸の町。
白く大きな月が空に浮いている。
頬を撫でる風は秋の香がする。
「お駒」
「留蔵さん‥‥！」
「お駒、どうしておれじゃいけないんだ。あんな若造のどこがいいんだ」
若造――お駒が慕っている若手の役者のことである。
腕をつかむ手に力がこもる。
「痛い、離して留蔵さん」
お駒は、留蔵の手から逃れようとするが、留蔵は逃がさない。
「今宵だって、おれに黙ってあの若造に逢いにゆくのだろう？」
「あなたには関係ありません」
お駒は、きっ、と留蔵を睨む。
「お駒、いい加減にしろ」
「あなたがいい加減にして！」
お駒は留蔵の頬を叩いた。
乾いた音が響く。
堀の傍、乾いた音が
「―――」
一瞬のことに、留蔵は声が出せなかった。
その隙をついて、お駒は留蔵の手から逃れた。
「あ！ 待て！」
お駒に頬を叩かれたことと、逃げられたことに、留蔵は頭に血をのぼらせた。
凄まじい剣幕でお駒を追い、今度は肩をつかんだ。
「てめぇ、なにしやがんだ！」
お駒の白い頬を殴る。
鈍い音とともに、お駒はその場に倒れる。
「おれの世話ができることに感謝しやがれ！」
留蔵はお駒に馬乗りになり、
「この手か！ この手がおれを叩きやがったのか！」
さきほど自分を叩いた細い手をつかむ。
「この手が！」
おもむろに、自分の懐に手を入れ、短刀を取り出した。
その刀を見たお駒は、
「ひっ」
と小さく啼いた。
「この手が！」
ひとつ叫ぶと、留蔵は短刀をお駒の細く白い手首にあてがった。
そして――
「こうしてやる！」
手首を切り落としてしまった。
細いお駒の手首など、造作もなかった。
顔と着物に返り血を浴び、留蔵は立ちあがる。
恐怖と痛みで声が出ないお駒を、冷めた眼で見おろす。
ふいに、お駒の脚を見る。
「この、脚も――」
留蔵は、下駄の脱げた片方の足首をぎゅっとつかんだ。
「あ、あ、留蔵さ――」
足首をつかんだ際、地に放られた自分の手首を眼で追う。
そして、気がついたように留蔵を見る。
「この脚が、この脚があるからお前はおれから逃げるんだ！ あの若造のもとへ行ってしまうんだ！ この脚がなければ！」
「留蔵さん、やめて！」
刃物と骨がぶつかる厭な音。
必死の制止も虚しく、お駒の足首も切り落とされてしまった。
「いやあああああああ」
お駒は狂ったように叫ぶ。
右手首と右足首を切断されたお駒は、傷口から血をあたりにまき散らし、留蔵から離れようとする。
留蔵は、足首もその場に放り、ゆっくりとお駒に迫る。
一歩、近づく。
にじり、逃げる。
一歩、近づく。
にじり、逃げる。
髪をふり乱し、顔を青白くさせ、着物を血に染めたお駒。
眼の前の血まみれの女を見おろし、留蔵は、
「醜い」
ぼそりとつぶやいた。
三、
空に浮いていた月に、雲がかかった。
お駒は死んでいた。
あたり一面を血で汚し、もがき苦しんだ様子がそこに刻まれている。
留蔵は、お駒の屍を傍の堀へ投げ捨てた。
切り取った手首と足首も、同じようにその堀へ捨てた。
四、
その後、留蔵の身に奇妙なことが起こるようになった。
お駒を殺した堀は、家から芝居小屋へゆくのに必ず通る道にある。
その堀の傍を通ろうとすると、
おいてけ‥‥
おいてけ‥‥
と、不気味な声がする。
女の声である。
この声は留蔵にしか聴こえないらしく、しかも、夜半にしか聴こえない。
そして、よく聴くと、
おいてけ‥‥ わたしの脚‥‥
おいてけ‥‥ わたしの脚‥‥
女の声が追いかけてくる。
声の正体が誰なのか、留蔵には判った。
お駒である。
この堀をやっとの思いでやり過ごし、留蔵は家に帰ってきた。
背筋に冷たいものを走らせながら、布団にもぐる。
行燈の明かりを消す。
すると、天井を、
とんとん、
とんとん、
と、なにか軽いものが走りまわる音がしたかと思うと、暗闇のどこからともなく血まみれの細い足が、す、と現れる。
脚を洗え‥‥
脚を洗え‥‥
かすかに震える女の声が聴こえる。
お駒だ。
脚を洗え‥‥ 血を洗え‥‥
脚を洗え‥‥ 血を洗え‥‥
そのうちに、手首と足首が、ぼとりぼとり、と天井が降ってくる。
留蔵の布団の上を手首と足首が転がる。
あまりの恐怖に、布団を頭まで被るが、お駒の恨みの声は頭のなかに直接、響いてくる。
「お駒、お駒――許してくれ、お駒――」
留蔵は布団のなかで震える。
次第に、
脚を洗え‥‥ 血を洗え‥‥
という声とともに、堀で聴こえた、
おいてけ‥‥ わたしの脚を‥‥
という声も、しずしずと降ってくる。
その声から逃げるように、留蔵は布団をはね除け、家の外に飛び出した。
おいてけ‥‥
脚を洗え‥‥
わたしの脚を‥‥
血を洗え‥‥
声が追いかけてくる。
留蔵は、
息を切らして堀に向かって叫ぶ。
「お駒、お駒――許してくれぇ！」
一瞬、水面が赤く揺らいだ気がした。
五、
翌年から、件の堀の周囲に生い茂る葦は、片方の葉しか付けなくなり、月が白く美しい秋のとある晩には、水面の一部だけが赤く染まるようになった。
了