暗闇での秘密

■ ■ ■

「なんか暗いね、ここ。それにいつ崩れてもおかしくないとこばっか」

「地面の下だからな」

無愛想に答えたのは、サイバックで働いているハーフエルフであるリヒター・アーベント。そして、その隣を歩くのは同じくハーフエルフの眞喜だ。ふたりはアステルと供に地の遺跡に調査に来たのだが、アステルは近くの町で壊れた調査器具を買いに行っている。そのため、今はふたりで遺跡内を散策しているのだ。無愛想なリヒターに、眞喜は頬を膨らませる。

「リヒターってアステルが居ないといきなり無愛想になるよね」

「……ほかの人間だと何を話していいのか分からなくなるだけだ」

「私ハーフエルフだもーん」

人付き合いが上手ではないリヒターは正直に答えるが、眞喜は拗ねているようで口を尖らせた。

「そういう屁理屈は――っ！眞喜っ!!」

リヒターが文句を言おうとしたところで、何が崩れる音と背中の痛みを感じた。


「眞喜…、大丈夫か？」

自分の腕の中でうずくまっている眞喜に声を掛ける。背中を打った程度のはずだが、返事がない。

「……眞喜……？」

心配になり、もう一度声を掛ける。眞喜は、小刻みに震えていた。

「どうした…」

起き上がり、眞喜の上半身も起き上がらせるリヒター。眞喜は、今にも泣きそうになっていた。

「眞喜……。お前、暗所恐怖症なのか？」

眞喜は震えながら小さく頷く。

「昔っ、人間に……研究所に……閉じ込められた、ことがっ…」

「っ……！」

リヒターは目を見開く。テセアラではハーフエルフへの迫害が酷いが、ここまでになるのは見たことがなかった。リヒターは掛ける言葉が見つからず、眞喜の肩を抱き寄せた。

「……！」

眞喜は驚き、リヒターの顔を覗く。暗闇に慣れてきた目には、微かに赤くなったリヒターの顔が映った。

「リヒター……？」

「黙れ」

『肩を抱き寄せる』から、『抱きしめる』という行為に変わったとき、タイミングがいいのか悪いのか、閉じ込められた外からアステルの声が聞こえた。

「リヒター！眞喜ー」


「有難うアステル、助かったわ」

アステルの力を借りて外に出た眞喜はアステルに礼を言う。

「まさか閉じ込められてるとは思わなかったよ」

笑いながら言うアステルはあることに気づいた。

「何かふたりとも顔赤くない？」

「中が暑かっただけだ」

即答するリヒターに、アステルはからかう視線を向ける。

「へぇ〜」

そしてその後研究所に帰るまで、リヒターと眞喜はアステルの怪訝そうな視線に晒されることとなる。