大将、入っていいか。
その声に、二つ返事でどうぞと促す。

「薬研。おかえり」
「ああ、ただいま」

部屋に入って来た薬研に、万屋はどうだった？と尋ねるも、その顔は曇っている。
あれほど厚と買い物に行きたがっていたのに、どうして浮かない顔をしているのだろう。

「…大将に、折り入って頼みがあるんだ」

思い詰めたような声色と表情に、思わず姿勢を正した。

「修行に行きたい」

まっすぐな目で言う薬研。ああ、ついにこの時が来たのか。

「…そう。わかりました」

押入れの中にしまっておいた、うちの本丸にいる短刀分あるそれを取り出す。薬研はきょとんとしていた。

「これ、持って行って」

渡したのは、政府から予め支給されていた修行道具一式。