12
綺麗なフォームで放たれてリングをくぐったボール。凛とした背中を見ながら、弟との会話を思い出す。
帰ろうとした俺に言った。
「姉ちゃんは俺のためにはいくらでもご飯作ってくれるんです。けど、自分の分だけならきっと作らない。それも心配なんです」
確かに、1度も弁当持ってきてない。
いつもカロリーメイト、だよな。
「苗字」
「ん？どうしたの？」
「食えないから半分、食って」
差し出したパンを見て目を瞬かせた。
「珍しいね。いいよ」
苗字は俺の横に腰を下ろして、半分にちぎったパンを受けとる。
「あ、美味しい」
彼女はそう言って微笑んだ。
彼女が食べ終わるまでその姿を眺めて、口を開いた。
「お前さ…」
「ん？」
「辛くねぇの？」
彼女は首を傾げた。
「何が？」
「一人で、辛くねぇ？あんなこと先輩に言われて。…辛くねぇの？」
真っ直ぐ彼女を見つめればどこか困ったように笑った。
「どうしたの？急に」
「俺ってお前の特別なんだろ？お前のこと、支えることさえさせてくんねぇの」
「え、あ…」
苗字は目を逸らした。
「バスケが出来ねぇこと、弟が家にいねぇこと。学校でも猫かぶり続けて、本当の姿でいられねぇこと。志望校を変えなきゃなんなかったこと。先輩にあんなこと言われたこと。…1つも辛くねぇの？」
「いや、うん…辛く、ないよ。別に仕方ないし」
微笑んだ彼女。
こんなときだってお前の笑顔は崩れない。
パンの入った袋をコンビニの袋に戻して彼女の肩を引き寄せる。
「え…」
「…別に、強がんなくたって…俺は怒らねぇから」
自分の胸に彼女の顔を押し付けて、両腕でぎゅっと抱き締める。
「…辛いなら、辛いって言え」
普段凛として、大きく見える彼女はこの腕にすっぽりと収まるくらいに小さい。
「い、五十嵐？な、に言って…」
「もう、いいだろ。もう…俺がいんだろ。…1人で、背負い込むなよ」
お前の支えになれるなら、俺はお前の支えになりたい。
俺の前では強がんねぇで弱さを見せてほしい。
それを、全部受け止められるくらいに…俺にとってこいつは特別だ。
その特別は、世に言う好きと言うものだなんて…今気づいたけど。
「馬鹿、じゃない？」
「馬鹿でいい」
「甘えたら…失えない」
これで五十嵐がいなくなったら…
彼女の声は震えていた。
姉ちゃんは誰も信じない。
何にも期待しない。
子供の頃、両親にした期待は全て裏切られてきたから。
弟はよくこいつを見ている。
…俺は、お前が砂の城の一部だとは思わない。
本物なのに、こいつが気づいていないだけだ。
「失わなきゃいいだろ」
「そんなの、無理だ」
「無理じゃねぇ、勝手に決めんな」
俺の制服を遠慮がちに彼女が掴んで、彼女を抱き締める腕を強くする。
「俺のモノになれよ。そしたら、俺も、お前のモノになる」
「なに、言って…」
「お前の背負うモノも辛さも悲しさも。嬉しいことも全部…俺も一緒に…持ってやるから」
一人で、背負うんじゃねぇ。
彼女は何も言わなかった。
けど、変わりに控えめな嗚咽が聞こえてきた。
彼女の髪を撫でながら、空を見上げた。
次の授業はサボリ、だな…
▽
彼女はただ、ただ泣き続けた。
この日ほど自分の学校に不良が多くて助かった。
授業をサボるくらいで誰も心配しない。
「苗字…」
さらりと指が通り抜ける彼女の髪。
甘い香りが鼻孔を擽る。
そっと彼女の肩に顔を埋めて、小さな彼女の背中を撫でる。
「…よく、頑張ったな」
小さく呟いた言葉。
彼女は静かになっていた嗚咽をまた大きくした。
「これ、以上…泣かせ、ないでよ」
震える彼女の声に俺は溜め息をついた。
「今まで溜めた分全部泣け…全部、受け止めるから」
「…馬鹿。馬鹿…なんで、」
「……お前が、特別だから」
抱き締めた彼女は何も言わず俺の背中に控えめに手を回した。
「…ごめん、」
「そこはありがとうだろ」
「うん、ありがと…」
彼女はまた嗚咽を噛み殺しながら泣いた。
それをただただ抱き締めて。
遠くで聞こえたチャイムが休み時間を終えたことを知らせた。
「サボるからな、授業」
「…今のまま、行けるわけ…ないじゃん」
「知ってる」
暖かい風が地面に転がっていたボールを少しは転がして。
こんな日が来るなんて思っていなかったと、内心呟いた。
俺とこいつとバスケ。
それだけの空間に別の感情が入り込んでいたのはいつからか。
俺の特別はいつから好きになったのか。
考えてもわからなくて。
もしかしたら初めから、こいつが好きだったのかもしれねぇななんて笑った。
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