Foxy Foxx
ホリデーの後、随分と遠巻きに見られるようになった。目障りだとは思ったが、悪くはない。
俺が俺のまま生きられるなら、こんなもの。
「おや、奇遇ですね。ジャミルさん」
「…隣に座るな」
「つれないこと言わないでくださいよ」
あれから何が楽しいんだか付き纏うアズールは鬱陶しい。勿論、カリムも鬱陶しい。
まぁ、無視するのが1番だな とカレーを口に運ぶ。
好きな物を食べて、好きなことをして、好きに生きる。
この幸せの為なら、生徒からの信頼なんてなくていい。
騒がしい食堂にカツカツと足音が響く。
食堂には珍しい姿に生徒がしんとなる。
こんなとこになんか来るのか、と思っていれば あろう事かその足音は俺の前で止まった。
「何を遊んでいる、仔犬」
「…はい？」
クルーウェル先生は俺を不機嫌そうに見下ろした。
何の話だ。
いや、ホリデーの事か？…今更？
「ナマエ。いつまで、仔犬ごっこをしてるつもりだ」
「は？」
今、俺にナマエと呼び掛けたか？
何故今、その名前が？
「クルーウェル先生、あの…？ナマエというのは…？」
「ホリデーの間だけという話だったはずだが？」
アズールの事も無視して、クルーウェル先生は鞭を俺の喉元に向けた。
「長時間化けると自我を喪失するのは、そろそろどうにかしろ。全く、そんなことでいちいち自我を失って教師になれるのか」
おかしい。
何を言っているんだ、この人は。
まるで俺がナマエ先輩であるかのように。
「クルーウェル先生、何を…」
「おい、本当に忘れているのか？…厄介だな。ホリデー前にストレスと過労で倒れたジャミル・バイパーを連れてきたかと思えば ホリデーの間は休ませてやりたいなんて言って、入れ替わったんだろ」
それでオーバーブロットするなんて生徒にまで迷惑をかける気か？と彼は首を傾げた。
知らない、そんな話は。
俺はホリデー前からあのことを計画していたんだ。
アズールが本当なんですか、とこちらを見るが何も答えられなかった。
「まぁ、いい。その姿で構わんから ついてこい」
カツンと音がして彼は背を向ける。
その瞬間彼の姿が揺らめいた。
見覚えがある、その揺らめきは。
「ナマエ…先輩、」
クルーウェル先生の姿をした彼は振り返り、ふっと笑った。
とりあえず意味がわからないけど。
彼はナマエ先輩で、俺をナマエ先輩に仕立てあげたいらしい。
「すまない、アズール。代わりに片付けておいてくれるか」
「え、えぇ…構いませんが…」
どういうことだ。
あれ、ジャミル本人じゃないのか？
そんな声が聞こえてきた。
それに答えられるはずもなくヒールの音をさせながら歩く彼を追いかけて、行き着いた先は錬金術の準備室だった。
「あーぁ、疲れた」
「ナマエ先輩…」
彼はクルーウェル先生の姿から普段の 狐の獣人に戻る。
手にしていた鞭はランタンに代わり、フサフサの尻尾が揺れた。
「元気そうだね、バイパーくん？計画がまぁまぁ上手くいったようでよかったよ。決して成功ではなかったようだけど」
そうだ、この人は…俺の中身を見ていた。
俺の長年の夢も、知っていた。
「まぁ、オーバーブロットもそこまで重いものではなかったと聞くし、人が死んだわけでもないから 心配はしてなかったんだけどね」
「…だったら、なぜ」
「なぜって。配信されるのは 少し違うだろ？」
ああいうやり方は嫌いだと、彼は不機嫌そうに言った。
「だから、ちょっと 事実を捻じ曲げようと思って」
「…それで俺がナマエ先輩だと？」
「そういうこと。ストレスで倒れた君に成り代わったはいいが、感情に共鳴しすぎてオーバーブロット。元々君が倒れた理由も 今回の件の原因だってことにすれば…まぁ君は変わらず自由の身だ」
いらない視線は少しは取り除けるはずだから、と彼は微笑み 座れば？と小さなソファを指差した。
言葉に甘えソファに腰掛ければ 魔法で紅茶を入れて 彼は俺の前に置いた。
「毒味は必要か？」
「…いえ、」
自分用に入れた紅茶を飲みながら他に質問は、と首を傾げる。
「…何故そんなことを…？放っておいてもよかったでしょう。たった一度、関わっただけの生徒なのに」
「ナマエ。そいつはとある国の第一皇子の近衛騎士だった」
「は？」
勝手なことをしてくれたな、とドアを開けながら本物のクルーウェル先生が現れた。
すみません、と先輩は笑った。
第一皇子の騎士…？
この人が…？
「代々、国王家に仕える騎士の一族でね。幼い頃から剣術を学んだ。尤も、俺が興味を持ったのは魔法だったけどね。夜な夜な隠れて、魔法を勉強した。街に出て、少ない給金で古本の魔法の教科書を買って回った」
だが、騎士は皇子に勝ってはいけない。
剣術以外で彼に勝ることは許されない。
それなのに俺の元に入学届が届き、皇子には届かなかった。
彼は懐かしむように、目を細めて話す。
だがどこか、冷たい気がした。
「安定した地位を捨てるか、全てを捨てて欲しいものに手を伸ばすか」
「…それでこの男は、迷わず地位を捨てた」
逃げるように馬車に乗った、と彼は笑った。
「どうせ似ているとでも思ったんだろう。地位に縛られ、欲しいものを掴めない仔犬…お前とな」
「…だから、手を貸した…？」
「まぁ、そういうこと。正当な評価を受けられない辛さは俺もよく知ってるから」
屈託なく笑うこの人が騎士だったとは。
学園に就職を決めたのもそれも大きな理由だろう。
「感謝する事だな、ジャミル・バイパー。お前は、悪評もきっとなくなり 晴れて自由の身だ。せいぜい、いい点を取ってくれるな？仔犬？」
「…えぇ、それは。お約束します。…ナマエ先輩、何か…お礼を…」
「上手に演技してくれればそれでいいよ」
ここから先は君次第だ、と彼はやはり笑った。
目を細めて、フサフサの尻尾が揺れる。
「ナマエ、そろそろ次の時間の準備をするぞ」
「はい、かしこまりました。バイパーくん、また何か困ったことがあれば尋ねておいで」
▽
「ちょっと、先生。なんで勝手に言っちゃうんです？」
「騎士だったことか？」
「他に何があると？」
先生はふっ、と笑った。
あぁ、随分と機嫌がよろしいようで。
「フェアじゃないだろ？あの手の奴には少し秘密をチラつかせた方が懐く」
「…まぁ、警戒心強いですもんね」
「あの頃のお前みたいじゃないか」
そんなことないでしょう？と笑ってみせる。
「躾直されたいか？ん？」
「あはは、勘弁してください」
王家の騎士を務める家に長男として生まれた。
小さな頃から剣を握り、剣術の為の魔法を学んだ。
手の皮はいつもズル剥けて、剣の柄には血が染み込んでいた。
才能は、あったのだろう。
7歳を迎えた辺りで、第一皇子…未来の王様の騎士団に入って、10歳になる頃には近衛騎士として 騎士団の団長としての地位を確立した。
同い年だった第一皇子とは 親しかったと思う。
勉強が得意で、人を見る目があり、そして人を使うのに長けていた。
だが、魔法だけはからっきしだった。
代々NRCに入学し魔法を学んできた家系で 彼は唯一 入学届を受け取ることはなかった。
RSAからは届いていたし、彼にはそちらの方が似合っていた。
だから皆、彼にはRSAに行けと 背中を押した。
騎士として、護衛として 彼と共に学校に通うという任は 俺にRSAからの入学届が届かなかった時点で 彼にNRCの入学届が届かなかった時点で叶わなかった。
そうなれば、切り捨てられるのは俺である。
授業は受けれずとも護衛を連れて行けるというRSAに俺も行くという話が進んでいるのを俺が知らないはずもない。
目の前に魔法を学ぶ環境があるのに。
しかも、あの名門NRCだ。
「ナマエ？」
迷いはなかった。
最後の分岐点だと、思ったから。
どれだけの恩があれども、どれだけの友情があれども。
俺は俺が求めるものを、諦められなかった。
10数年、従って生きてきた、痛みに耐えて生きてきた。
例え十字架を背負うことになろうとも、自由に学ぶ資格が欲しかった。
他の全てを、失うことになったとしても。
「…あぁ、すいません。ちょっと…思い出していただけです」
「何を？」
とある晩。
近衛騎士であったとある青年は、皇子を護るように覆いかぶさり 炎で身元の判明も難しい程に焼け焦げ 亡くなったそうだ。
意識を失っていた皇子は目を覚まし涙ながらに訴えたらしい。
刺客に襲われ、血塗れになりながら、どんな魔法からも自分を護ってくれたと。
自分に力があれば、魔法が使えたら 助けられたかもしれないのにと。
涙ながらに、皇子は訴えた。
その日の夜更け 寧ろ夜明けの方が近いそんな時間に、黒い馬車が王国をかけていたそうだ。
ゆらり、と 材料を抱える手が揺らめいた。
「後世に語り継がれる英雄になった騎士のことを」
「は？」
彼らは知らない。
ナマエ・ミョウジが魔法に長けていたことを。
彼らは知らない。
ナマエ・ミョウジが人の姿を変える魔法を得意としていたことを。
彼らは知らない。
ナマエ・ミョウジに入学届が届いていたいたことを。
手で狐の形を作り 先生の方へ向けて 笑った。
フサフサの狐の尻尾がふわりふわりと揺れて、そして 揺らめいた。
「一体、いつから…狐に化かされていたんでしょうね？」
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