「天気ー、天気はいかがですかー？梅雨で新鮮な雨がいま売出し中ですよー！」
高らかに声を上げながら、俺は街中を練り歩く。
道行く人々は素知らぬ顔で俺を通り過ぎていった。
今日も売れない。
それもそうだ、今日日天気売りなんて珍しい仕事ではない。
むしろ職にあぶれたやつが就ける一番やりやすい仕事と言ってもいいだろう。
なんせ天からの賜りものの雨等を育て、成った実を売ればいいだけだ。
当然ライバルなんてわんさかいる。
俺は荷台に積まれた雨の実を一粒摘まんだ。
充分にうれていて、ぷにぷにと柔らかく透明。
口に放り込めば、瑞々しく丸い甘みが口のなかに広がった。
（うん、うまい）
最近取れたばかりの雨の実だ。
今が一番おいしい時期なのに、早く食わないと全部蒸発しちゃうよ。
なんとしてでも今日中に売り切りたいところだ。
「あっ、そこのおじょーさん！雨の実どう？おいしいよ！」
「いらない。雷の実のほうが好き」
「……そ、そっか」
裕福そうな少女に声をかけたけれど、すぐにそっぽを向かれてしまった。
雷の実かぁ。
あれは難しいんだよ、雨が降れば雨の種を収穫して売ることが出来るけど、雷は滅多に鳴らないし、落ちるところも予測できない。
まんがいち予測できたとしても、雷の種を手に入れるのは危険を伴う。
触って感電死、なんてのは避けたい。
おまけに日持ちしないんだよな、あれ。
「はぁ……」
小さく息を吐く。
けれど、そのぶん雷の味はぴりりと刺激的でやみつきになる。
（雷の実があれば、もうちょっと商売繁盛するんだけどなぁ……）
今月はまだ全然売れてないし、それひとつあれば金持ちに売りつけられるのに。
けどそんなの簡単に手に入らないし。
天候を自由に操れるやつがいれば別かもしれないけど、そんなやつはまずいない。
俺はこの雨の実を売って、日銭を稼ぐしかないのだ。
「いらっしゃ……」
「アーームーーリーーくーーん、元気ぃ？」
「オエー」
売らねばならぬ。
カネにならぬ。
雨は食えても腹は膨れぬ。
おいしくてもそれだけ食って生きてはいけないのだ。
カネを稼いで食わなきゃ死ぬ。
というわけで、また雨の実を売ろうと声を上げようとしたところで、聞き馴染んだ声が後ろから降ってきた。
俺は眉間に皺を寄せて振り返る。
後ろに立っていたのはツンツンと立った赤髪に、グレーの瞳。
背は高く、浅黒い肌。
整った顔立ちを意地悪そうに歪めながら、そいつ、テオが俺へと近づいてきた。
にやにやと笑いながら、俺の肩に手をかけてくる。
「どぉー？売れてるー？」
「……なんの用だよ、テオ」
「なんてな！売れるわけないよな。ま、誰でも育てられる雨の実と晴の実だけじゃバリエーションも少ないしー？これといった特徴があるわけでもないし。地元の雨だし」
荷台に積まれている俺の商売道具を見てテオが鼻で笑った。
それを無視して、俺は荷台を押して歩き出す。
テオと俺は幼なじみだ。
子供の頃から、何が気にくわないのか、顔を合わせればこうして俺に突っかかってくる。
俺が嫌いなら、ほっといてくれればいいのに。
俺が歩き出すと、テオが後ろから慌てて追い掛けてきた。
「お、おいどこいくんだよっ」
「商売敵のいるところで商売できるかばーか、どんぐり」
「どんぐり！？おまえ、俺に向かってよくそんなこと言えるよな？俺を誰だと思ってんだよっ！？」
「どんぐりみてーな色してんだろ」
「そこまで黒くねー！」
苛んだ声をあげて、テオが俺の腕を掴み、引き留めた。
テオは、俺と同じく天気屋を営んでいる。
といっても俺のように個人で細々とやっているわけではなく会社で幅広く展開しており、テオはその会社の一人息子だ。
一般人では手の届きにくい雷の実や、季節限定の雹や霰、味が変わりやすい霧の実なんかも取り扱っていて、顧客からの需要は高い。
俺たち個人で営む天気屋の敵と言ってもいいだろう。
ただそれらはすべて自然ではなく、人工的に作られたものなので、若干味は落ちる。
が、自然の実なんてそうそう食えない。
故にテオの会社は全国的に頒布し、その名を世間に広く周知されている。
お手軽に珍しい天気の実が食える店として。
テオがにやにやしながら、俺の頬をつついてきた。
「おまえもさあ、いい加減天気屋なんてやめちゃえよ？どんだけライバルがいると思ってんの？おまえみたいな一個人の天気屋なんて、速攻潰されるって」
「うっせーな。他に職もねーし、俺は結構この仕事好きなんだよ。大体これやめてどう生きてけってんだ」
働かなければ飯も食えない。
天気の実は食えるけれど、基本的に栄養にはならないのだ。
この実は舌を満足させる娯楽に近い。
するとテオが戸惑ったように目を逸らした。
言い難そうに口を尖らせ、もごもごしている。
（でかい図体を縮ませて、なんだこいつ）
不審げに眼を細めてテオを見ると、テオは赤くなりながら聞きにくい声で呟いた。
「ま、まあーー……どうしてもってんなら、お、俺の会社で雇ってやらなくも、ないけど？」
「……はあ？」
「勘違いすんなよ、別に俺はおまえと働きたいわけじゃないからな！あれだ、おまえ可哀想だし！？親兄弟いねえし、俺は結構心広いから、おまえひとりくらい親父に頼めばなんとかなるし！だから……」
「親兄弟いないのは別にいーだろばーか」
「あっおい！アムリ……！」
引き留めるテオの声を無視して、俺は荷台を押した。
テオはたまにこういう甘い言葉を吐いて俺を惑わそうとするが、すぐに嘘だと言葉を翻すので、あまり信用していない。
昔からそうだった。
それに、親兄弟の事を話されるのも不快だ。
「俺は向こうで売るから、ついてくんなよ」
「なんだよ悪かったって！ちょっとくらい話してもいいだろ！」
「今商売中なんだよ！」
数年前、両親と弟が失踪した。
失踪したというか、多分俺が捨てられた。
ある日いつものように天気の実を売って家に帰ると、そのうち迎えにきますと言う謎の置手紙を残して、両親と弟がいなくなっていた。
最初は、意味が解らなかった。
当時俺は成人もしておらず家にひとり取り残されて、何か悪いことでもしたのかと思った。
謝るから帰ってきてくれと泣きじゃくった。
しかしすぐにそんなこと考えるひまもなくなった。
借金でもこさえてたんだろう。
翌日から知らない男が家に押し掛けるようになり、俺は連日その声と怒号に怯えることになったのだ。
俺は必至で逃げて、同時に恨んだ。
なんで俺がこんな目に遭わなきゃいけないんだと。
なんにせよ、両親に弟は選ばれて俺は選ばれなかった。
だからもう戻って来なくてもいい。
いなくてもいい。
ひとりで必死で生きていくしかないのだから。
「ついてくんなってば」
「……ごめんって」
妙に罰の悪そうな顔をするテオに対し、俺は言葉を溢す。
悪いと思ったなら、最初から言わなければいいのに。
なんだかんだ言ってテオとの付き合いが続いてるのは、この憎めない性格のせいかもしれない。
「……もういいよ」
「！だ、だよなあー、おまえってすぐむきになるもんな！」
「はいはい」
ついてくるなと言ってもテオは相変わらず後ろをついてくる。
俺はあまり相手にしないことにした。
どうせ、話しかけてもかけなくても、テオはつっかかってくるのだから。
「……？なんだあれ？」
テオがついてくるのであの場所はだめだと思い、俺は広場へと移動した。
あまりいろんなところで自由に売ると、そこは管轄が違うと別の天気屋に文句をつけられる。
天気屋商売はどこも厳しい。
だから共同広場で展開することにした。
しかし今日は妙に人の入りがいいし、ざわついている。
いつもはまばらな広場の中心には、人だかりができていた。
人がいれば、売るチャンス。
だけど人々はみんな中心の何かに夢中のようだ。
歓声を上げながら手を叩いている。
「なんかショーでもやってんのか？」
テオがどうでも良さそうに口を開くが、俺は荷台を近くの柱へと繋ぎ人だかりの中心へと走った。
「アムリ！」
テオはどうでもよさそうにしていたが、人が集まるというのは非常に使えることだ。
特にこういう商売をやっているとまず人を集めなければ意味がない。
人が来なければ、買ってももらえないんだから。
だから俺は人集めのヒントになればいいと思った。
その中心で何が起こっているか確認して、商売に生かせればいいと考えた。
しかし中心で起こっていたのは俺の予想を遥かに超える出来事だった。
「お兄ちゃん、次は雨を降らせてよ！」
「は、はい、わかりました、すみません……」
「えーー！私は雪がいい！今の季節見れないもん！」
「あ、はい、じゃあ、雨雪を……」
ひかりが弾ける。
雲が揺れる。
その男の手のひらから浮いた雨雲からは雨と雪が降り始めた。
それはキラキラと輝き、見た事のない色彩を放っていた。
しかも落ちた雨雪からは種が見える。
雨雪の種だ。
「……！？」
「うわっ、すっげー。天気師じゃん！俺も初めて見た。しかし腰ひっくいなぁ。なんだあいつ？」
後ろでテオが呟いた。
天気師。
それは自在に天気を生み出すことが出来る、俺たち天気屋にとっちゃ神様のような存在。
自然から生み出された偶然の副産物のような人間。
実在することは知っていたけれど、滅多に姿を見せないらしいし、金持ちが囲っているという噂もある。
俺も実際に目で見るのは初めてだ。
腰が低く、やさしげな顔をしたその男は、群がる人々の希望に応えるように生み出した雲から雨や風、雹や雪、さまざまな天気を生み出していた。
そこに転がっている天気の実は天気屋にとっちゃ喉から手がでるほど欲しいもんだとわかってんだろうか。
「おにーちゃん、つぎ雷！」
「雷は危ないので……」
「だせないの？」
「出せますけど、ぶつかると危ないんですよ、すみません」
「出し惜しみしないで出せばいいじゃん！」
「そうだよ、出して！」
（……こいつらわかってんのかな。天気師を怒らせたらおまえらなんてひとたまりもないんだぞ）
天気師を初めて見た興奮と、その天気師があまりにも腰が低いことが相乗して手がつけられなくなってきている。
しかし、口癖のように語尾にすみませんと口走る男を見て、俺が一番最初に感じた感想は、使える……！だった。
仕方ないだろ。
きっと他の天気屋が見てもおなじことを思うはずだ。
俺の目は獲物を狙う目をしていたことだろう。
なんてったって天気師だ。
あの！天気師！
そいつがいれば一生安泰。
だって希望の天気が生み出せる。
それも人工物の味ではなく、自然の味。
（ほしい、あいつがめっちゃほしい！どんな手を使ってでもほしい！）
「アムリ……？おまえなにハアハア言ってんの？」
横で引いているテオを無視して、俺はその天気師に近づいた。
「あの、すみません。今日はこれくらいで。僕、行くところがあるので……」
「えー！もっと出して！」
「雷まだ見てないぞ！」
「すみません、すみません……」
「リーリエ！」
「え？」
俺は適当な名前を呼んで、その天気師に声をかける。
さも親しげに、昔なじみの友達のように。
天気師はうろたえたように俺を見た。
そりゃそうだ。
天気師からすれば誰だおまえって感じだろうな。
けど、ここに留まったところであんたもいいことないんだぞ。
「こんなところにいたのか、探したぞ！早く王のところに行かなきゃ」
「えっ、あの……？」
「民衆にその技を見せるのもいいけど、あまり見せすぎると罰せられるのは民なんだからそのへんにしておけよ」
その言葉にまわりに集まっていた人々の顔が強張った。
俺が住むこの国の王は統治に関してはとても優秀だが、そのぶん容赦のない冷王として知られている。
ましてや天気師なんて通常人の前に姿を現さない。
こいつが本当に王に呼ばれたやつで、会いに行くのを邪魔していたのが自分たちだとわかれば、ただでは済まないと思ったのだろう。
先刻まで賑わっていた人だかりがぱらぱらと散っていった。
天気師はその様子を呆けた顔で見つめている。
「ほら早く移動しないと怪しまれる」
「えっ、え！？」
俺は天気師の手をとって止めてあった荷台の紐をほどき、広場を離れた。
「おいアムリ、そいつ知り合いだったのかよ。つーかどこいくんだよ」
「うっさいテオ、ついてくるな」
追いかけてくるテオを睨みつけ、天気師とともに人通りの少ない場所まで出てきた。
太陽が真上にのぼっているが、建造物の影になっており、あまり光は当たらない場所だ。
突然の行動に何か言うかと思ったが、天気師は何も言わず、ただ俺に手を握られたままついてきた。
「あの、アムリさん……と仰るのでしょうか。助けてくださってありがとうございました」
人通りのないところまで来ると、天気師は律儀に頭を下げた。
怒るかもしれないという予想もあったが、天気師は怒らず、ぺこぺおこと頭を下げる。
柔和な顔立ちに、薄い青色の髪。
ここらではあまり見ない色だ。
もしかしたら寒い地域の住人なのかもしれない。
髪の色は住んでいる地域によって変わるから。
「僕はツェルンといいます。泣いてる子がいたので、泣きやまそうと思ったらあんなことに……すみません」
「いやいやいいけど、あんなところにいたらいいカモだよ。天気師って珍しいからさ」
俺はこいつにとって自分が助けてやったいい人という認識を植え付けたかった。
本当は一緒に商売でもやってくれれば最高だけど、そんなことは無理に等しいので、何かあればまた連絡が取れるような関係になるのが一番いい。
だからあの場から助けてやったいい人になれればいいのだ。
「本当にありがとうございました」
「いいって。ところでツェルン？だっけ、こんなところに何しにきたんだ？見ない顔だし、もしどこか行きたいなら連れてくけど」
「アムリどうしたんだよ、いい人すぎじゃね」
「テオ、おまえはもううるさいから帰ってくれ」
余計な口を挟むテオを目で制する。
変なこと言うなよ、警戒されたらどうするんだ。
するとツェルンは照れたように頬をかきながら、一人旅ですと答えた。
俺は目を丸くする。
ひ、と、り、た、び。
こんな天気師が。
人に臆するような性格の、希少種が、たったひとりでぼっち旅！
それが嘘か本当かわからないが、こんなチャンスがあるだろうか。
神様、ありがとう。
俺は絶対この機会を逃さないぞ！
目をらんらんと輝かせて、ツェルンの手を握った。
ツェルンが驚いたように俺の顔を見る。
「っ！？あ、あの？アムリさん……」
「奇遇だなあ、ツェルン。実は俺も旅に出ようかと思ってたんだよ！」
「えっ！？まてよアムリ、おまえそうだったの？聞いてねえぞ！ていうか、そんなの認めねえぞ！」
「テオは黙ってろ」
「そ、そうなんですか。アムリさんはしっかりしておられるので、僕のように迷ったりしなさそうで、羨ましいです」
その言葉に、俺は自分の声が浮足立ってるのを感じた。
チャンス、チャンス、チャーンス！
掴んだ手に力を入れる。
「じゃあさ、俺たち一緒に旅しない？俺、ツェルンの力になれると思うんだ」
「えっ」
「アムリ！？」
「俺、親兄弟もいないし、ここじゃ商売もあんまりうまくいかないし、ツェルンと一緒に旅しながら商売するのも楽しそうだなって……だめ？」
普通ならだめだろう。
どこのばかが初対面で会った怪しい男と一緒に旅に出るというのか。
しかしツェルンはとてもばかな男だった。
というより、ちょろいやつだった。
「ぼ、僕でよければ……その……おともさせてください」
顔を赤くして、俯きながら言うツェルン。
もともとこいつはあまり強く言われれば断れない性格なのだろう。
俺はそこを利用した卑怯者だ。
だけどこっちだって生活が懸かっている。
こんな生活、いつまでも続けられるはずがないのだ。
ツェルンと一緒に旅をしながらツェルンの生み出す天然物の天の恵みの実を売ったほうがよほど生産的。
これは神様が俺にくれた大きな好機なのだ。
「僕、今まで友達とか出来たことなかったので……その、嬉しいです」
「ああ俺も俺も。ツェルンとは親友になれそうだよ。ははは」
「アムリさん……」
「……なっ、お、俺もいく！」
「は？」
「俺もいく！」
いい感じにまとまりそうだと思っていたら、テオがまた横から口を出してきた。
俺はツェルンの手を握ったまま、テオを横目で見る。
何を怒っているのか知らないが、テオがついてくるのは不可能だ。
こいつには家も家族も会社もある。
俺と違って捨てられないものがたくさんある。
それともあれか？
こいつもツェルンかわほしくなったか？
そりゃ人口天気の実しか作れないこいつの会社にとって、ツェルンはとてもほしい人材だろう。
けど、こいつは俺が手に入れたのだ。
譲れるものか。
「だめ」
「なんでだよ！」
「訊かなくてもわかるだろ」
「……っ、天気師のあんたは、別に俺がついてっても構わないだろ？」
「えっ、僕ですか？僕はその、アムリさんと、ふ、ふたりのほうが……」
その言葉にテオは何か言いたそうにしていたが、そのうちツェルンを睨みつけた。
俺はその間に立つ。
「ツェルン、いこう」
妙な火花が散った気がするけど、もうこの街ともおさらばだ。
俺は明日から始まる華麗なる人生計画のために、足を踏みだした。