春の背中
桜は私にとって特別なものだ。
母の旧姓には桜、母の嫁ぎ先――私の姓には、春という文字が付く。その所以なのかは両親に聞いた事がないから分からないが、私の実家の庭には大きな桜の木がある。物心付いた時から桜の木はそこにあった。幼い頃から何度も見上げた桜の木。幼いながらにその美しさと儚さに惹かれた。春にならねば花は咲かないが、嬉しい時、悲しい時、楽しい時、苦しい時、いつも桜の木は私の傍にあった。それが当たり前となる事に、時間は掛からなかった。だから何故、桜の木がそこにあるのか、という疑問が思い浮かばなかったのかもしれない。それほど私にとっては昔から近い存在であり、まるで家族のような特別な存在だ。
私は、その桜の開花と共に護廷十三隊に入隊した。念願が叶い、憧れだった四番隊に配属された。今はもう引退しているが、私の父は元四番隊第三席として活躍していた。その姿を見てきた私は幼いながらに憧憬の念を抱いた。優しい両親は自分の進みたい道を歩くようにと私がまだ幼い頃から優しく言い聞かせていた。父と同じ道を目指したいと両親に打ち明けた時の二人の嬉しそうな表情を私はきっと忘れないだろう。両親の顔を思い浮かべていると閉会の言葉を宣言する虎徹副隊長の声が聞こえ、はっとして背筋を伸ばし姿勢を正した。
入隊式の後に一年間行動を共にする同期達の班分けが発表された。一年間教育をしてくださる先輩と一年間苦楽を共にする仲間の顔合わせを行い、業務内容の簡単な説明と救護鞄等が支給され、半日で解散となった。先輩達はまだ仕事をしている為、邪魔にならないように早く帰る必要があった。しかし、自分の冒険心に勝つ事が出来ず、こっそり邪魔にならないように少しだけ見学をして帰ろうと隊舎内を周り歩いた。父に連れて来てもらい四番隊隊舎内を歩いた事はある。一度見た事がある景色だが、これからはじまる新しい事への期待感からか全く違う景色に見えた。診察室、処置室、執務室、武道場、食堂、仮眠室。ここが明日から自分の生活の一部になるのだと思うと不思議な気持ちなった。角を曲がると中庭へと辿り着いた。そこには、実家と同じような大きな桜の木が根を張っており、思わず目を奪われてしまった。
「まあ」
鶯のような耳触りの良い声が聞こえた。桜の木から目を下ろすと長い黒髪をそよ風に靡かせている女性の姿があった。優しくこちらに微笑んでいるその女性は、私の憧れであり、惟一人こうありたいと願う人。
「卯ノ花隊長！ 申し訳ございません！」
もう院生ではなく、護廷十三隊に所属する死神であるのに自隊の隊長がそこにいる事に気が付かず、挨拶も無く桜に見惚れてしまっていた。
「謝る必要はありませんよ。美しい桜に見惚れるのは何も可笑しな事ではありませんからね」
自分の言動を見透かされている事が恥ずかしくなってしまい、赤い顔を隠すように思わず顔を伏せてしまった。
「折角、桜の木の下にいるのですから頭を下げるのは勿体無いですよ」
「は、はい……」
「ふふふ。
思ってもいなかった言葉に私は顔を上げた。深く美しい漆黒の瞳に私が映る。
「あ、ありがとうございます……」
幼い頃に四番隊にお邪魔した以外にも、父も母も卯ノ花隊長と親しい関係だった為、何度か顔を合わせた事はある。しかし、霊術院に入ってからは全くそういう機会が無かった。卯ノ花隊長が霊術院で回道の講義を行う事は数回あったが、どれも自分の組ではなかった。もう何十年も会っていなかった為、成長した自分に気付かないと思っていた。だが、卯ノ花隊長は幼い頃の記憶と変わらない優しい表情で私を見つめている。
「貴方の評判は良く耳にしていましたよ」
「……悪い噂ですか？」
私が恐る恐る聞くと卯ノ花隊長は肩を小さく揺らして笑っていた。
「まさか。どれも貴方を称賛している良い噂ですよ」
「そんな……！ 私なんて……まだまだです！」
頭を振って否定する私を見て、くすくすと笑う。その姿も気品に溢れていた。
「今の貴方を見ていると、貴方のお父様の若い頃を思い出します。貴方もお父様のように素晴らしい死神になるのでしょうね」
「……確かに娘の私も自慢したくなる程、私の父は素晴らしい人です」
卯ノ花隊長は微笑んだまま相槌を打つ。
「でも、だからと言って、私が優れている訳ではありません。私にはまだ何もありません。私も春宮の名に恥じぬように精進して、自分の強さを見つけます」
「……ふふ。もう貴方は十分優れた人ですよ」
「そんな事は……」
「貴方の成長が楽しみです。貴方はこれからいろんな経験をするでしょう」
卯ノ花隊長は瞼を閉じた。何かを懐かしんでいるような顔をしている。自分の過去を思い浮かべているのだろうか。
「……楽しい事ばかりではありません。背を向けたくなるほど辛い経験もあるでしょう。でも、決して足を止めてはいけません。少しずつでも良いのです。辛く苦しい時こそ前へ足を出しなさい」
まるで神様に天命を授かっているような気分だった。そんな事を言ったら卯ノ花隊長に笑われてしまうだろうか。
「貴方の強さをしっかり見つけて、磨いていきなさい。必ずそれは貴方の武器となり、貴方を助けてくれるでしょう」
私に指標を与え、気持ちを突き動かすその姿は正に護廷十三隊の隊長だった。
「はい！ 父が私の誇りであるように、私も父の誇りになりたいです。私の憧れの卯ノ花隊長の元で身も心も強くなります。卯ノ花隊長の賛辞を今は素直に受け止める事が出来ませんが、自分に自信を持ち、必ず胸を張ってそれを受け止められるようになります！」
私の言葉に卯ノ花隊長は目を細めて、春の日差しのような暖かな微笑みを浮かべた。
「こんなところに居やがったか！」
怒号に近い声が響き、穏やかな空気を掻き消した。
「あら」
卯ノ花隊長は纏う空気を変えずにその声が聞こえた方へと顔を向けた。私も卯ノ花隊長につられて、そちらへ顔を向ける。
「あら、じゃねえ！ わざわざ地獄蝶を飛ばして、散々俺の事を呼び出した癖にこんなところで仕事サボってんじゃねえよ！」
そこには、特徴的な頭髪をした一人の男性が居た。顔の左側には大きな刀傷があり、卯ノ花隊長と形状が違う袖のない隊長羽織を羽織っている。右目は眼帯で隠され、顕になっているもう一つの目は深い森のような緑色の瞳で卯ノ花隊長を真っ直ぐ睨んでいた。穏やかな空気を纏う卯ノ花隊長とは反対に随分と大きな怒気を纏っている。
「その様子では、もう先日の怪我は大丈夫そうですね」
険悪な空気を漂わせているが卯ノ花隊長はものともしなかった。
「だから言っただろうが！ 傷はもう目に見えねえぐらい綺麗さっぱり無くなったから、此処に来る必要はねえって！」
男性はそんな卯ノ花隊長に益々腹を立てて、声を荒げた。
「貴方の大丈夫は一番信用になりませんからね。私の目でしっかり見定めなければ」
「当の本人が大丈夫って言ってんだから大丈夫に決まってんだろうが！」
「そんな事を仰って、その怪我を負った時に『大丈夫だから構うな』と私達の治療を拒んで、暴れ回り、倒れたのは一体どこの誰でしょうかね？」
「倒れてねぇよ。意識はあっただろうが。身体が動かなくなっただけだ」
「それを世間一般的には、"倒れた"と言うのです」
「……チッ」
二人とも譲る様子はなかった。だが言い返しても、言い返しても言葉が返ってくる事に観念したのか男性は舌打ちをして卯ノ花隊長から目を逸らした。その様子を見た卯ノ花隊長は、まるで幼い我が子を見守る母親のような表情で小さな声を漏らし笑っていた。それに再び腹を立てたのか男性はもう一度こちらに視線をやり、口を大きく開いた。しかし、そこから言葉は出てこなかった。先程は合わなかった視線がしっかりと私に合っている。
「私の隊の新入隊士です」
男性が何を考えているか察した卯ノ花隊長が私を見つめながら言った。
「新入隊士？」
男性は語尾を上げて、卯ノ花隊長の言葉を繰り返した。じっくり品定めをするように見つめられ、私はぎこちなく頭を少し下げた。
「貴方の隊も本日、入隊式があったでしょう？ 貴方の隊にも新しい隊士が配属されたはずですよ」
「……ああ、そういえばそうだったな」
少し間をおいて、小さく呟く。
「その様子ではまたお昼寝でもされて、サボっていらっしゃったようですね」
「一々うるせぇな」
「可愛い私の部下ですので、くれぐれも虐めないで下さいね」
「誰が虐めるか」
「貴方に悪意が無くとも、その垂れ流しの霊圧は一種の暴力ですから」
その台詞に男性は眉間の皺を深くした。
「もう此処には来ねえから安心しろ」
「私もそれを願っています」
「もうお前が見たがっていた具合とやらは分かっただろ。俺は帰るからな」
「貴方の生命力にはいつも驚かされます。お気を付けてお帰り下さい」
男性は、ふんと鼻を鳴らし、身を翻す。それと同時に鈴の音が聞こえた。音の出所を探すと、男性の特徴的な髪の毛の先に鈴が括り付けられていた。歩く度にその鈴が揺れ、音が鳴る。大きく乱暴な足音と可愛らしい鈴の音。あべこべな組み合わせに思わず和んでしまった。
「大丈夫でしたか？」
「え？」
「あの人の近くに居るだけでもあの霊圧で気分を損なう方が多いですから。それで声が出なかったのでしょう？」
「いえ、そういう訳ではないのですが……」
先程の会話で卯ノ花隊長は、あの男性の垂れ流しの霊圧は一種の暴力だと言っていた。確かにその垂れ流しの霊圧は感じたが、体調が悪くなるような事はなかった。ただ緊張してしまって、感覚が鈍っていただけかもしれないが。
「自己紹介しなかったのは失礼でしたよね……？ 卯ノ花隊長と同じ隊長様ですし、今からでも追いかけて挨拶を――」
驚いたように卯ノ花隊長は少しだけ目を開いた。何故、卯ノ花隊長がそんな反応をしたのかが分からず、私は首を傾げた。卯ノ花隊長は理由を話す事なく、直ぐにまた微笑んだ。
「あの方はすぐ忘れてしまいますから平気ですよ。それに、そういう畏まったものは好まない方ですからね」
「そう、ですか……」
私はまだ微かに聞こえる鈴の音の方へ顔を向けた。春風に靡く白い隊長羽織。その背中には、十一という数字が刻まれていた。
終