夏の泡沫、春の夢

　夜の帳（とばり）が下りてなお明かりに満ち溢れ、人々が賑々（にぎにぎ）しく闊歩（かっぽ）する。
　料理の匂い。遊戯に挑み、達成して喜ぶ声、失敗して落ち込む声。
　家族、友人、恋人、その他多勢が両脇に並ぶ屋台に立ち寄り、時には空を見上げる。

　予定時刻を回る頃、大輪の花火が夜空に打ち上げられる。
　色とりどりの光と、ドンッと腹の奥底を震わせる盛大な音とともに、闇色を明るく染める。
　美しい火の花に言葉が出ない者、綺麗だと歓声を上げる者、思うままに観賞する。


　そんな中、暗い声が一つ。

　神社の境内には人が集まっているが、人気のない奥へ子供が走る。
　水色に金魚の絵柄が描かれた子供らしい浴衣から女児だと見受けられる。

「あうっ」

　小さな靴を履いた足が、不揃いな石畳にとられてつんのめり、前へ転んでしまう。
　齢（よわい）五つと思わしき幼女なら泣いてしまうだろうが、それ以上の恐怖が襲いかかる。

　弱々しく体を起こして振り返ると、禍々（まがまが）しい靄（もや）が迫っていた。
　骨と皮だけの子供のようで、血走った眼が爛々（らんらん）と光っている。

　直感で判る。あれは危険なものだと。

「や、やだ……！　こないでぇ……！」

　悲痛な声で拒絶するが、恐怖を煽（あお）らせるようににじり寄る。

　迫りくる危機に身体が強張る。
　もう駄目だときつく瞼（まぶた）を閉じる。

「ギイィィィ！」

　その時、おぞましい断末魔（だんまつま）が轟（とどろ）いた。

　喉が引きつって悲鳴すら出せない。
　もうすぐ殺される。そう思ったが、痛みが来ない。
　恐る恐る目を開けば、自分を追いかけまわした化け物が倒れていた。
　赤黒い液体を流して、ピクリとも動かない。

「祭日だというのに災難だったな」

　不意にかけられた声に、身体が震える。
　ぎこちなく顔を上げれば、見知らぬ男がいた。
　色白の肌に、艶（つや）のある漆黒の髪が似合う美男だが、額には二本の白い角が生えている。

「……おに、さん？」

　日本の昔話に登場する悪役に似た特徴だが、人間と差して変わらない風体。

　しかし、彼の瞳は人間のそれとは違う。
　白眼の部位が黒く、虹彩（こうさい）は金色（こんじき）の光が宿る真紅。
　闇色に浮かぶ紅玉の如し月と思える瞳。
　豪奢（ごうしゃ）な和装が美貌を引き立てる姿に、思わず見惚れてしまう。

　ふと、彼の手には大太刀が握られていた。
　鈍色（にびいろ）の刀身には、赤黒い液体が付着している。
　鬼は一振りで汚れを払い、端切れでひと拭きすると、打掛に隠れた鞘（さや）に納める。

　鯉口（こいぐち）が合わさる音で我に返り、よろよろと体を起こす。

「あ、あのっ……！　ありがとう……！」

　去ってしまう前に伝えたい。
　たとえ悪役だとしても、助けてくれた恩人なのだから。

「えっと……こ、これ。おれいに、どうぞ……！」

　乱れた浴衣の合わせ目から、ひと房の花を出す。
　それは、春に咲く花――桜だった。
　季節外れの花を差し出すと、鬼は目を見開く。
　とても驚いた様子に首を傾げると、歩み寄った鬼は膝をついて桜を受け取る。

「……ああ。やっと……」

　万感の思いが込められた声。
　喜んでいる様子に安心から破顔（はがん）すれば、鬼は息を呑んで瞠目（どうもく）する。
　じっと見つめた鬼は、桜を懐（ふところ）に入れると女の子を抱き上げた。

「わっ」
「ここは危ない。人通りまで送ろう」

　女の子は鬼の好意に頷（うなず）く。

　柔和（にゅうわ）に微笑んだ鬼に見惚れていたが、空を明るく染める花火に気付く。
　先程まで見る余裕が無かったが、生まれて初めて見る花火は美しかった。
　しかし、それ以上に色とりどりの光を浴びる横顔の美しさには敵わないと感じた。

「……あの。わたし、華圭っていいます」

　思い切って名乗ると、鬼は「はるか、なのだな」と味わうように呟く。
　やがて人の気配がする場所で下ろされ、鬼の大きな手のひらが頭に乗る。

「いつかまた会おう、華圭」

　そう言って、鬼は踵（きびす）を返した。
　遠ざかる後ろ姿に追いかけたくなったが、遠くから聞こえる親の声に立ち止まる。
　無性に別れたくないと思ってしまったけれど、いつまでも心配をかけられない。

　名残惜しく思いながら、親元まで駆けていった。