2023/12/19 ▽
愛生命 エース
夜の一人占めのエースverを書こうと思って、もう一年ぐらい放置してしまってるので供養します。
ぶつ切り注意。いつかちゃんと書き切ったらブログからは削除します。
◆
真っ暗な中、エースは起き上がった。目をしょぼしょぼと瞬けば、次第に暗闇に慣れた目には両脇で眠るサボとルフィが映る。
二人とも寝息を立ててよく眠っている。
エースは窓に目を向けた。ダダンたちも寝静まっているような時間なのだろう。虫の音と時々風に吹かれた木の葉のざわめきだけが聞こえた。
「……セーラ」
窓の形にくり抜かれた真っ白な月光を見て、ぽつりと呟いた。
白い淡い輝きは、あの人の銀の髪を、温かさを思い出させて淋しいと鳴くようにきゅうと胸が傷んだ。
音を立てずに布団から抜け出し、冷たい廊下を進んだ。キッチンを見たがもう真っ暗だった。セーラは部屋に戻ってしまっているらしい。
そうして部屋の前まで来たが、今更になってなにをしてるんだろう、とエースは我に返った。
「……もう、寝てるよな」
セーラは起こしたって怒らないだろう。だが、わざわざ起こしてまで一緒に寝て貰うのは子供のようでエースのプライドを刺激する。
ルフィだったら自然と声をかけられるんだろうな、と思い、部屋に戻ろうとしたとき、静かに目の前の扉が開いた。
「やっぱりエースだ。どうしたの？」
今起きてきたとばかりにカーディガンを肩に羽織ったセーラは、ほっと息をついた。ランプ片手に部屋へと招くように道を開けた。
どうして分かったのかと、エースは驚いた。
「なんで……いや俺は目が覚めただけで」
「眠れなくなっちゃった？」
「別に、そういうわけじゃ……」
ただ、真っ暗な中で目についたのが月明かりだったせいか、急にセーラのことを探してしまっただけなのだ。
素直に物淋しくて、などと言えるほどエースは殊勝ではなかった。
しかし、セーラはそんなこともお見通しなのか、クスリと笑う。
「もしよかったら私と一緒に寝る？ エースと二人っきりでお喋りするの久しぶりだし」
迷うようにエースの目が室内を見渡してからゆっくりと頷いた。
微笑んだセーラに手を引かれて、その時に始めてエースは自分の手がセーラの服を掴んでいたことに気づいた。
サイドデスクに灯りを絞ったランプを置き、二人でベッドに横になる。
エースの肩まで布団を掛けて「電気消す？」とセーラが訊くので、またこくりと頷いた。
ふっと温かな火が消えて暗闇で支配される部屋。
しかし、子供部屋と同じように月光だけが明るく差し込んでいた。
セーラと向き合って横になっていたエースは、自分を寝かしつけるようにトントンとリズムを刻むセーラの手の感触と共に月明かりを横目に見た。
（あの時も、こんな風に一緒に寝たっけな……）
サボと出会う前。そして、ルフィがこの家に来る少し前。
ダダンたちは置いておいて、まだ、エースとセーラの二人だけだった頃。
初めてダダンにぶん殴られて、セーラに怒られた日。
エースが絶望に突き落とされて、セーラからすくい上げられた日を思い出す。
「なあ、セーラ」
「ん〜？ どうしたの？」
「俺のこと、まだ愛してるのか」
トン、と手の動きが止まる。セーラは暗闇でもわかるほどに藍色の瞳を見開いて、ぽかんとエースを見ていた。
ぱちぱちとしばたたかせた目が、まるで自分の耳を疑っているように戸惑って見えた。
そうして驚いていたセーラだったが、すぐに柔和な笑みを浮かべてその胸にエースを抱き込んだ。
「エースのことを愛してない日なんて一生来ないよ」
「……ほんとかよ」
嬉しいくせに、そんなことしか言えない。
「本当だよ。エースもサボもルフィも、ガープやダダンたちだって私の大事な家族。みんなのことはずっと愛してるよ」
背中と頭に回った腕は、エースを宥めるように撫で、髪を梳くような優しいキスが降ってくる。
セーラは、年を取らないし滅多なことじゃ死なない。
そういう種族なんだって言っていた。
だから、セーラのいう「一生」というのは「永遠」と同義なんだ。それだけ、自分たちのことを愛してくれている。
（くっそ……こんなガキみてぇなこと……）
こんな試すような真似をして、返ってくる言葉が分かっているのにわざわざセーラからその言葉を聞き出す。
そうしてエースは度々セーラからの愛を実感して、心を落ち着かせる。
降ってくる暖かな声が、触れる手の熱が、言葉が。
身体に満ち足りるような充足感が心地よい。
仕方がない。だってあの日、ごっそりと胸に穴の空いた日に、ぎゅうぎゅうになるほどセーラが愛をくれたあの日から――。
エースはきっとセーラからの愛がなければ生きていけない。
この人がいなくなれば、エースはきっとダメになってしまう。
子供ながらにそんな不安を抱くほどに、セーラからの無条件の愛が、全てを受け入れくれるこの人が、エースにとっての寄る辺となっているのだ。
◇◇◇
始まりは、いつものように仕事の合間に遊びに来ていたガープの何気ない言葉だった。
しかし、その一言でエースは絶望の淵に叩き落とされる。
「なんじゃ、言っとらんかったか？」
けろりとした顔で笑う髭面を、ぶん殴りたいとあそこまでの激情を感じたのは、きっとあの時だけだった。
ガープはエースを修行だといってコテンパンに打ちのめし、そうして疲れ果てたエースが回復しきる頃には帰って行った。
時々泊まっていくこともあるが、ああ見えて海軍の中じゃ上の地位に属するガープが、そう何日も村にいられるのは稀なことだ。
森の中で転がって、木々の隙間から空がだんだんと暗くなっていくのを、エースはぼんやり眺めていた。
動く気になれなかったのだ。
ガープの言った言葉が、何度も何度も頭の中で繰り返す。
（……俺の親が、なんだっけ）
言葉は脳裏に響くのに、その意味を理解しきれない。いや、理解したくなかった。
本当だったら、今ごろは泥だらけの体でセーラの腕に飛び込んで一緒に風呂に入っている頃だ。それなのに、今はセーラに会うことが怖かった。
ずっとずっと、家族だと思っていたのに……。エースのただ一人の肉親だと思っていたのに……。
裏切られた――。
あれだけ愛してると言ったのに、嘘だったんだ。
（セーラの嘘つき野郎……！）
内心でどんなになじっても、エースに湧き上がるのがただ悲しみだった。
脳裏に浮かぶセーラの姿はいつだって温かく柔らかい。なのに、全部嘘だった。
（家族だって、セーラの子どもだって言ってくれたのに……！）
知らないうちに視界がぼやけていて、エースはぐずっと鼻を啜った。その時になって、ようやく自分が泣いていることに気づいた。
暗くなった森は幼いエースには危険だ。ほとんど沈みきった夕日に気づき、セーラが探しに来てしまうと慌てて起き上がり、そんな自分に嫌気がさした。
行くところもないので、仕方なく家に向かってのろのろと足を運んだ。
頭の隅ではセーラは悪くない、裏切られたわけじゃないと分かっていても、どこか突き放されたような胸の痛みが覆い隠してしまう。
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