苦手だと思った。

その、射るような鋭い目付きも、乱暴な物言いも。

それは、出会った当初から感じていたもので、今更と言えば今更なのだが、半年程経った今でも、どうにも拭い切れないものらしい。



「おい、聞いてんのか？」



ジッと、冷たいような熱いような、複雑な視線を浴びせてくるのは、言ってみれば、想われている証なのだろう。

少し、思い込みが激しいだとか、悪い方向に物事を考えがちなだけなのだと、分かってはいる。

…もしかしたら、そんなつもりになっているだけなのかもしれないが。



「聞いてるよ」

「だったらこっち向けよ」

「向いてるじゃん」

「こっち見ろよ」

「見てるよ」

「俺を見ろよ」



それが、言いたかったんだろう。

自分だけを見ろと。

不安がりなこの人は、私をしっかりと掴んで閉じ込めておかないと気が済まないらしい。

別に逃げるつもりもないのだが、こうも縛りつけられると、感情を押し付けられているかのように感じてしまう。

それが、少し、恐かった。



「…見てるよ」

「本当か？」

「ホントだよ」

「でも、おめぇ、左門のこと可愛いって言ってたろ」

「言ったけど…」

「…本当は、左門の方が良いんじゃねぇのか」

「…作兵衛」



こんな会話も、何度目になるだろうか。

この間は三之助。
その前は藤内。
もうひとつ前は数馬だった。

ほぼ同じ遣り取りを何度も繰り返すのも、少し、疲れてしまった。

疑り深いのも、彼を構成する大きな要素のひとつだろう。

束縛したがるのは、彼にとって、私が信頼するに値しない存在だからなのではないだろうか。

だったら、やめれば良いのに。

うんざりし始めた私は、投げやりになっていたのかもしれない。



「そんな訳ないでしょ」

「無理してんのか？」

「してないよ」

「おめぇは優しいから、俺に気を遣って…」

「違うってば」

「じゃあ何で見ないんだよ」

「作兵衛が怒るからでしょ」

「怒ってんのはおめぇだろ」

「怒ってないよ」

「だったらこっち向けよ」



無意識だったと思う。

彼を避けるように、体をそらしていたのは。

そのちょっとした行為によって、彼のスイッチが入ってしまいかねないことも、分かっていた筈なのに。



「…何でだよ」

「…作兵衛」

「何で俺を見ねぇ」

「作兵衛、落ち着いて」

「何で俺じゃダメなんだよ！俺はこんなに…！！」

「…さく、」

「こんなに愛してんのに…！！なまえ、おめぇも俺を捨てんのか…！？」

「さく、」

「何でだよ！？好きだって言ったじゃねぇか！！嘘だったのかよ！？」

「…いて」

「許さねぇ…！ぜってぇ離さねぇからな！！」

「聞いて」



彼の、案外太くない手首を掴んで、静かに言葉をこぼす。

少し怯んだのか、しっかりとしたその肩が、小さく揺れた気がした。


ヒートアップした彼の思考は、好き勝手一人歩きする。

置いてけぼりを食らうのはいつものことだった。

いつもなら、優しく宥めながら、その成り行きを見守っていた。

だけど、それを繰り返して、何になると言うのだろう。

私たちは、どこに行き着けると言うのだろうか。

空虚な結末しか浮かんで来ないこの頭は、どこか冷たかった。



「…なまえ、」

「作兵衛、もう、良いでしょう」

「は…？何言って…」

「あなたが私を疑うのは、あなたが私を信じてないから」

「そんなこと、」

「ないって言える？信じてるなら、どうして怒るの？」

「怒ってなんか、」

「あなたにその気がなくても、私は怒ってるように感じた。…恐かった」

「なまえ、俺は、」

「愛してるって、言ってくれるのは嬉しい。でも、」



猫のようにつり上がった彼の目が、揺れる。

目の端に映ったそれは、深く、私の胸に刺さったようだった。



「信じてもないのに、愛してるなんて言わないで」



自分でも驚く程、すらすらと言葉を紡いでいた。

見開いた目から零れ落ちた雫を、そっと拭うのは、もう、私の役目ではない。

傍にいろとすがる、震える手を握り返すのも、私がすることではない。

彼が何よりも恐れていたことを、私は、今、やってのけるのだから。



「さようなら」






私が彼を捨てた日から、半年が過ぎ去った。

彼との付き合いがなくなれば、彼の友人との関わりも消える。

その後の彼を知る術など、私にはなかった。

その気も、なかった。

知ろうとすること自体が、いけないことのように思えた。

私は、彼を捨てたのだから。

中途半端な何かを、ちらつかせてはならないだろう。



「…なまえちゃん」



少し懐かしく感じるような声だった。

半年前には、定期的に耳に入ってきていたそれを吐き出した人物は、穏やかな笑みをたたえていた。



「…、数馬」



この人はいつもそうだったな。

ほんの半年前のことだと言うのに、遥か昔のことのように感じてしまう。

この、ざっくりと六つに分割された時を過ごす間、自分が何を思って生きてきたのか、うまく思い出せなかった。



「久しぶり。元気だった？」

「まぁ、それなりに」



私は、曖昧な言い方をあまり好まない。

当然、自ら用いることも少ない。

だけど、こればっかりは、明言することが出来なかった。

白黒はっきりさせたがるのは、彼も同じだったかもしれない。



「…作ちゃんね、一月くらい前かな。彼女が出来たんだ」

「…そう」



ゆったりと、あたたかい声色で紡がれるそれに、強い緊張が走る。

とても穏やかなそれに、頭が上がらないのは、変わらないな。

そうだ。

彼も、私と同じだった。



「いつもね、相手に求めすぎてしまうのが、作ちゃんの悪い癖だったと思う。僕たちも、分かってはいたけど、どうにも出来なくて…」



眉をハの字にして、ため息混じりに呟く。

それだけで、彼は想われているんだと感じる。

ただ、それだけで、泣きたくなった。



「でもね、作ちゃん、最近は少し、変わってきたんだ。何て言うのかな、丸くなったって言うか、」



軽く目を伏せて、その音だけを拾う。

とても、目が見れなくて。

止まない小さな震えは、気づかれていないだろうか。



「ちゃんと、相手を見るようになったって言うのかな。僕らに相談してくれることも増えたし…。だからね、」



今になって、漸く気づいたことがある。

もっと早く、出来るなら、半年前に気づいていれば、また何か、違ったかもしれない。



「ありがとう」



私は、私が思っているよりずっと、

彼を愛しているらしかった。





全身でバイバイ





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H25.1.13

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