いなくなった彼を探すのは、自分の役目だった。

誰に任命された訳でもないが、僕にしか出来ないこと、と言うと大袈裟だけど、どうやら僕が適任らしかった。

何より、彼が望んでいるのが、そうらしい。

同室の兵太夫ではなく、学級委員長の庄左ヱ門でもなく、同じ委員会の虎若でもない。

誰より、僕が良いらしいのだ。

それは、本人が口にしていたことだから間違いはないのだろうけど、どうしても解せなかった。

何故、自分なのか。

本人に訊いたことがある。

でも、彼の答えは
『なんでだろうね』

結局、はぐらかされて終わってしまった。



「三治郎ー！」



学園内は隈無く探した。

初めこそ、皆も一緒になって探してくれたけど、僕じゃない誰かが見つけた時、彼がふてくされた顔をしたままなかなか戻らなかったので、いつしか匙を投げられてしまった。

団蔵が見つけた時なんかは、ツンとした三治郎の態度に腹を立てて、教室に気まずい空気が立ちこめていたことを思い出す。

そういえば、そんな団蔵を宥めたのは自分だったな。

その後、何故か更に機嫌を悪くした三治郎を宥め、落ち着かせたのも自分だ。

あれはなかなか骨が折れたな…。

自分に出来ることなんて、そうある訳ではないのに。


学園内にいないのならば、たぶん裏山だ。
裏々山まで行ってないと良いけど。
夕食までには連れて戻らなくちゃ。

三治郎捜索係になってから、以前よりも少し体力や筋力が増したかもしれない。

そんなことを頭に思い浮かべながら、よく見知った山道を走った。



「…三治郎」



「いるんだろ」



根拠はない。

彼の声を聞いた訳でも、姿を見た訳でもない。

ただ、何となく。

何となく、近くにいる気がした。



「…三治郎」



そう大きくはないが枝の多い木の上から、ひょいっと地上に降り立ったのは、他でもない三治郎だった。

見つかったことに、ほっと胸をなで下ろす。



「三治郎、帰ろう」



手を差し出すと、彼も同じように手を伸ばす。

今から帰れば、夕食には余裕を持って間に合うだろう。

たくさん走ったから、お腹空いたなぁ。

そんな呑気なことを考えていた矢先。

視界が揺れた。



「うわっ…ちょっ…」



手を引っ張られて、バランスを崩した僕は、そう硬くはない肩に顔をぶつけた。

誰のって、言うまでもなく、三治郎の、だけど。



「…伊助」



背丈はあまり変わらない。
僕の方が少し高いくらいだから、肩に頭をつけたこの体勢はなかなか腰にくるのだけど。

か細い、数年前よりは幾分か低くなった声を吐き出して、自分を呼ぶものだから。

応えない訳にはいかないじゃないか。



「伊助」



ただ、名前を呼ぶ。

彼は、いつもそうだ。

探してほしくて身を隠すくせに、いざ見つけたら、どれもこれも飲み込んでしまう。

構ってほしくて仕方がない、母親にすがる幼子のようで。

もう四年生なんだからしっかりしろよ、とか、言わなくちゃ分かんないだろ、とか、言ってやりたいことは山程あるけど。

僕の背中辺りの忍装束と、引っ張られた時のままの左手首を掴む彼の手が、少し震えていたから。

あまりに、弱々しかったから。

僕はただ、空いた手で背中を撫でて、静かに彼の名を呼び返すことしか出来なくなった。





この感情の名前を僕は知らない





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