(飛べない翼)

俺は赤い髪の人が苦手だ。あの人を思い出す。
今でも体が恐怖に蝕まれる。
それだけ、あの人は俺のことを支配していた。

4年前まで、俺は太陽の帝国で、奴隷をしていた。

俺の一族は赤い鷹で珍しく、帝国の貴族達の目にとまったらしい。
村は焼き払われ、村人は捕まえられ、それぞれどこかへ連れて行かれた。

奴隷市場で、これから俺はどうなるんだろう、と絶望に打ちひしがれていたら、俺のいた檻の前に一人の青年が立っていた。

「へぇ、赤い鷹、ですか。珍しいですね」

燃えるような赤い髪に、赤い目。
それが俺の主人だった、ヨシュカ・アデレードとの出会いだった。

ヨシュカ様は俺を買って家に連れて帰った。
案内された家は馬鹿でかくて豪華。
薄汚れた俺が入っていいのか戸惑ったのを覚えている。

「まぁ入ってくださいよ、えーと」
「あ、スヴェルステア・アイテル・エトーレ、で…す」
「はい長いからスヴェアくんで。まずはその格好どうにかしないとですねぇ」

風呂と服とーと言い動くヨシュカ様を俺はぼんやりと眺めているだけだった。

風呂に入れられ綺麗な服を着せられ、食事を与えられた。
そこでふと疑問に思う。俺は、奴隷としてここに買われたんじゃなかったのか、と。
太陽の帝国には獣人の奴隷がたくさんいると聞いたことがある。
ひどい扱いを受けていることも。

「あ、の…」
「どうかしました？」
「俺、はこれから…奴隷として…？」
「あぁそのことですか。君は僕の言うことをきちんと聞いてさえくれていれば、酷いことはしませんよ。
むしろ衣食住保証します。
だから、安心していてくださいね」

にっこりと優しく微笑むヨシュカ様に、俺は運が良かったんだと思った。
言うことさえ聞いていれば、俺は大丈夫。そう思った。

全部全部、偽りだったのだけれども。

最初はよかった。
優しくて聡明な良いご主人様。誰もが羨む素晴らしいお方。そんな印象を抱いていた。
次第に仮面は剥がれ、癇癪持ちが見え隠れし始めた。
気に入らなければ使用人達にあたり、俺には無茶振りを要求するようになり、"良いご主人様"像は完全に消え失せた。

鷹の姿になって重い荷物を運ばされ潰れたら笑われたり、羽を引っこ抜かれたこともあった。
しまいには憂さ晴らしに蹴られ殴られ。
気づいたら怪我がたえない日々になっていた。

「ねぇスヴェアくん。僕ね、すっごいむしゃくしゃするんだ…。あいつ絶対許さない…！！僕よりバカな癖して…！！僕を見下しやがって！！！」

あぁ今日も、外で何か気に入らないことでもあったのだろうか。

「ねぇ聞いてます？」
「がっ！！」

ヨシュカ様が手元の機械を操作するとともに、俺の体に電撃が走る。
来たばかりの頃に渡された腕輪から流れてくる。
最初はまさか、こんな代物だと思っていなかったが、どうやら首輪の代わりだったらしい。

「き…聞いております」
「そう。でさぁ、スヴェアくんちょっと殺してきてくれません？」
「はっ？」
「二度も言わせないでくれます？」
「で、ですがヨシュカ様…」
「口答えするつもりですか？」

ギロリと赤い目に睨まれる。
とたん体が震え上がった。体が覚えている。逆らってはいけない目だ。

「あ…あなたの御心のままに…」

跪いて、頭を垂れた。


赤い血。俺の手から、流れる、血。
俺の血じゃない。
倒れてる。そう、倒れてる、この男のーーー…


「あっははスヴェアくん！！よぉくやりました！！」

屋敷に戻るとヨシュカ様が笑顔で迎え入れてくれた。
機嫌がいい。俺、生きてる。

「おかげで僕は機嫌がいいです。
ご褒美あげますね」

久々の食料が投げてよこされる。

俺は、ついに、人を殺めてしまった…。

その事実にぼーっとして食料を拾わなかったのがヨシュカ様の勘に触ったのか、思いっきり殴られ床に倒れる。
そして蹴られて、蹴られて蹴られて蹴られて蹴られて蹴られて……。
意識が戻った時はいつもの質素な部屋だった。

(俺は、どうすればいいんだ…)

ここに来て何年経った。3年、いや4年？
ヨシュカ様の癇癪で使用人や奴隷が殺されるのを何度も見た。
次は俺の番かもしれないと恐れ震えながら生きる日々。

(もう疲れたよ……)

もう家族の顔も、自分の本当の名さえ忘れかけてる。

機嫌を損ねさせるな、顔色をうかがえ、生きたければ、生きたければ生きたければ。

「いっそ殺してくれ…」

自分の手で人を殺すのも、自分の目の前で誰かが死ぬのも、もう見たくない。

また朝が来て、昼が来て、夜が来て、一日が終わる。
平凡に暮らせていたあの時間はもう戻ってこないし、俺の手は血に汚れた。
ヨシュカ様の道具として、この先一生生きていき、ヨシュカ様の気まぐれで殺されるのかと思うと、ゾッとした。




その後、俺はこの屋敷から必死で逃げ出すことになる。
そんな逃げる道中である少女と出会うのは、まだ少し先の話である。

「大丈夫、ですか…？」

それが少女との、命の恩人との縁が繋がった瞬間だった。




自由に羽ばたけなくなった空
(気持ちよく飛んでいたあの空は、何色だったっけ)
(それすらももう、思い出せない気がした)
(今日も今日も生きるため、俺は人形となる)

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