１４

「Unglaublich！！！」

「ちょっとシードル、煩いわよ」

「ベルモットの尻拭いなんて聞いてない！」

「頭吹っ飛ばされたいの」



　



　ホノルル空港のロビーで迎えを待っていた私は、正面から颯爽と歩いてくる金髪美女を目にして思わず叫んだ。
　ハワイまで来てこれである。
　アメリカ本土にいるはずのベルモットが何故ここにいるのか、と口を開く前に首根っこを掴まれた私は、そのまま表に連れ出された。

　昼間はそれなりに暑いのだろうが、秋口に差し掛かった夜のハワイは少々空気が肌寒く感じられる。長袖のブラウスが丁度いい頃合いだ。


「終わったらすぐ帰るからね。ほんと、すぐにだからね」

「ちょっと…なんなの。着いて早々いきなり」

「大事な大事な人命救助が待ってるのよ」

「なにそれ」


　メルセデスベンツ・SLKの助手席に放り込まれるやいなや、急発進したために首が盛大に煽られた。しかし走り出してしまえばオープンカーのそれは、いくらか心地よく髪を風を靡かせていく。　
　時刻は夜の10時を回った頃である。
　日本に比べて明かりの少ないハイウェイを、クーペカブリオレはそのパワーエリートの名に恥じぬ力強いエンジン音を響かせながら突き進んでいく。何処へ向かっているのかすら聞く気も失せた私は、薄ぼんやりとした夜景へと視線を向けた。ワイキキ、という矢印の標識が、遠く背後彼方へ流れていく。


「どうせ宮野明美のことでしょう」

「Oh ekelhaft…知ってるなら引き返してよ」

「全く…相変わらずご執心ね」


　妬けちゃうわ。その一言に、ちらりと運転席を見遣れば悠然と微笑むベルモット。表情からして、おおよその話は把握しているようだった。それがまた少々癪に障る。


「ねぇシードル。そんなに生き急いでも、事態は変わるものじゃないわ」

「そんなのやってみないと分からないじゃない」

「忠告してあげてるのよFraulein. 大事な半身を失わないようにね」


　それにね、とさらに彼女の唇が弧を描く。
　意地の悪いことを言う時の合図である。いつも彼女はこの顔つき、この表情で私に決定的なものを突きつけてくるのだ。

　
「貴方だっていけないのよ？」

「………」

「色々手をかけてあげてきたみたいだけど…それも問題だったわね」


　そんなことは百も承知だった。
　とっくに気づいていた。

　ジンの無体をとやかく言う前に、そもそもボスの子飼いである私は、一体全体どこに胸を張って、彼女を守ってきたなどと言えたものだろうか。
　今まで、組織に関わらないでほしい、関わらせないようにしようと奔走した。否、奔走しているつもりだったのかもしれない。そもそもの所、私は彼女を関わらせたくない組織の中核にこそ、存在しているのだから。
　手づから守っていたからこそ、外部から、FBIから付け入られるような隙が出来てしまったのだろうか。組織関係者の肉親のみならず、幹部の友人という繋がりのある女、と彼女に印象づけてしまった私の行動は、どう考えても芳しくなかった。

　あの日。
　あの電話越しのあの瞬間。
　自分の身を呈して、組織に深入った彼女を引き戻すなどと一瞬でも考えた自分に、何よりも本末転倒な話に、思わず嗤いがこぼれてしまう。鼻の奥のツンとした痛みを誤魔化そうと、一層深く座面に身体を押し付けるが、傍らの彼女には誤魔化しがきかなかった。


「……泣かないでちょうだいよ。私、今ハンドルで手一杯なんだから」

「馬鹿言わないで。泣いてないわよ」

「あらそう？？……ちなみにティッシュならダッシュボードに入ってるわよ」


　観念した私は、屈んでそれを開いた。
　

「それを拭いたら、これから行く施設の図面…ちゃんと確認しておいてよね」


　ベルモットが懐から放ってよこしたタブレットには、高層ホテルの見取り図が表示されている。薄闇に浮かび上がるパネルの光が、今の目には少し眩しかった。


「…Einverstanden」

「いい子ね」

「……でも取り敢えず帰国したら、あの銀髪野郎には鉛玉ぶち込まないと気が済まない」

「…ほどほどにね」



　さあ、夜はまだまだ長いわよ。とベルモットは微笑むと、アクセルを更に踏み込む。
　途端、しなやかなボディラインにそぐわぬ獰猛な加速度を見せたSLKに、私は思わず頬を引き攣らせた。




















　
　ワイキキの朝は、いつもとは異なった賑わいを見せていた。賑わい、というよりはどちらかというと人々が慄く喧騒である。
　
　ワイキキビーチ沿いに存在する指折りの高級ホテルの高層部。そこを軒並み貸し切るかたちで昨日まで開かれていたのは、アメリカで有名なIT会社が秘密裏に執り行っていたという会合で、丁度今日の昼ごろに終局を迎える筈であった。
　しかしそれが一夜にして叶わなくなったのである。
　

「まさかこんなに早く事を起こすとは…」

　　
　野次馬を抑える地元警察の間をすり抜け、ホテルの正面玄関へたどり着いた群青色の集団の一人が呟く。見上げた高層部は未だおさまり切らない黒煙が吐き出され、爆発物で吹き飛ばされた禍々しい様相を呈していた。
　彼らの上着の背には黄色く『FBI』の文字が刻まれている。そのうちの一人、ゲルマン系と思しき顔立ちの青年が、ややあって正面玄関へ視線を戻せば、ちょうど一人の男が出てくるところだった。


「シュウイチ！随分と早いな」

「ああ。野暮用のついでに、まさかこんなものに出くわすとは思わなかったよ」

　シュウイチと呼ばれた男 ――赤井秀一は、青年が差し出した揃いの群青色を受け取り、少々億劫そうにそれを羽織った。


「ざっと見た所、C4だ。小賢しいくらいに巧く配置されていたようだ…丁度、一網打尽にドカン、といったところかな」

「そうか…おい、上は頼んだ」

　指揮を執るらしい壮年の男がそれに答え、周りの数人を上階に向かわせる。ふと、彼が傍らを見遣ると、赤井は明後日の方向へ視線を遣り、何か考え込む素振りを見せていた。

「どうした、シュウイチ」

「ああジャック…あの爆弾、どうもな…」


　言いよどみながらも煙草を銜えだす赤井を一瞬、止めようとしてから再三無駄だったことを思い出して、ジャックは手をおろす。立ち昇った紫煙がゆっくりと空気に溶けていった。


「“Rotten apple”の仕業だと？」

「いや、奴というよりはもっと………昔、似たものを作る奴を知っていてな」

「潜入していた頃か」

「ああ。しかし……」

　
　再び言いよどんだ赤井に、ジャックは眉をひそめた。珍しいこともあるものだと。
　赤井の、ほんの些細な呼吸の乱れを敏感に感じ取った捲紙と刻は、平素よりも早いスピードで火種をおし進めた。それにつられて灰がポタリと落下する。
　ジャックの視線を感じたのか、彼は我に返ると苦笑いの形に頬を歪めた。


「ああ、すまんな……奴は、死んだはずだ」




　昔、引導を渡してやったんだ。
　そう言った男のオリーブ色の視線はまたも空虚を彷徨い、そして地に伏せられた。
　



　
　まるで何かを悔恨するかの如く。