片思いと卒業

　木葉先輩の片思い相手が、テニス部のエースから第二ボタンを大事そうに受け取るところを見てしまった。卒業式の日に告白するって言ってた先輩、ちゃんとできたのかな。できてたら、いいな。「叶わねーもん」って笑ってたの、たぶん、そのとおりなんだろうけど。先輩の気持ちが、ちゃんと伝わってたら、いいな。
　肌寒い渡り廊下を抜けて、バレー部員が集まっている体育館へと向かっていたら、体育館脇の桜の木の下に、珍しくひとりで、そのひとはいた。上履きのままなの、怒られても知らないよ。

「アキちゃん先輩〜！」

　努めて明るく呼びかけたら、くるりとこちらを見た彼が苦笑した。

「だーから、その呼び方やめろ」
「かわいい後輩がボタンを貰いに来ましたよ！」
「聞け！」

　卒業証書の入った筒で、頭をぐりぐりと押さえつけられる。「縮む、縮む！」と抗議すれば、「おお、縮め縮め」なんて、楽しそうに笑うのは酷い。
　乱れた髪を直すあたしに、彼はひとしきり笑うと、少しだけ上を向いた。

「……まだ咲かねえなあ」
「桜？」
「そ。お前覚えてるか？入学式の時、満開だったろ」

　先輩が、ボタンに手をかける。……あ。上から、二番目。第二ボタン。いいのかな、あたしがもらって。

「覚えてますよ。先輩、花びら追ってずっこけてた」
「それは忘れてろよ！」

　目くじらを立てて突っ込んでから、先輩は再びボタンを指でつまんで、ぐっと引っ張った。意外に力がいるらしい。

「懐かしいな、あれから二年かあ」
「……あっという間だった」
「……ああ、そうだな。……お」

　少しだけ跳ねた声と同時に、ぷつん。糸の千切れる、小さな音。

「ほら、取れたぞ。手出せ、手」

　言われるままに差し出せば、思ったよりも丁寧にそれは転がされた。

「どうせなら大事にしてくれよ」
「……」
「おーい、どうした」

　……先輩の、第二ボタン。
　ゆっくりと噛み締めて、ああそうか、本当に卒業なんだ、これでお別れなんだと、実感がわく。掌の上のボタンが滲んだ。
　来年はもう、一緒に桜、見れないんだ。廊下ですれ違うこともないんだ。購買のパンやジュースを奢ってもらうことも。テスト勉強に付き合ってもらうことも。運動場で小さい子みたいにはしゃぐ先輩の姿を見ることも、試合で活躍する姿を見ることも、もう。
　堪らず掌を握りしめて俯いた。肩が震える。先輩が、わかりやすく動揺した。
　その直後、体育館の入り口から木兎先輩がひょっこりと姿を見せて、「ぎゃ！？」と大声を出した。

「木葉が後輩泣かしてる！木葉のせいで後輩ちゃん泣いちゃってる！！」
「うるせえ木兎ォ！つうか俺のせいじゃねえ、お前も否定しろ！」
「やだ……」
「なんで！？」

　嫌だよ、だって、先輩のせいだもん。
　狼狽える彼に笑い声が零れる。先輩は安堵しつつも、何笑ってんだ、とちょっとだけ怒ったように告げた。その袖を、あたしは知らず知らず掴んでいた。

「……で」
「は？何……」
「……卒業なんかしないで、木葉先輩」

　ああ、そっか。あたし、先輩のこと、好きだったんだなあ。きっとずっと、特別な意味で、大好きだった。
　先輩は何も言わなかったけれど、大きくて温かい掌で、あたしの頭を優しくなぞってくれた。