第19話
その日は結局、全員で離れに泊まらせてもらうことになった。
泊まるといっても、あと数刻ほどしか寝る時間はなかったけれど、徹夜よりは遥かにましだった。
蝶子は客間に通されながらも、なんだか眠れずにいた。
先程の事がやはり気掛かりというか、はっきりしないのはモヤモヤしてしまう。
いつもならそんなに気にする方ではないのに……たぶん。
ゴロゴロとベッドの上で転がりながら、四角い枕を抱きしめる。
「…………。あー、ダメだ！ やっぱり聞きに行こう！」
起き上がると、寝間着のまま蝶子は部屋から出たのだった。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇
劉輝の泊まってる部屋の前まで行くと、ボソボソと話し声が聞こえた。
（……ありゃ、誰かいる…）
参ったな……とぽりぽりと頬を掻いた。さすがに立ち聞きは悪いな、と思い踵を返そうとしたら、バンっと扉が開き、にゅっと伸びてきた手に中へと引きずり込まれた。
「何者だっ……！って蝶子！？」
「ギブッ！ ギブッ！！」
ギリギリと首を腕で絞められ落とされそうになるのを、蝶子は必死でその腕を叩いた。
「あっ、わ、わりぃ」
「ゲホッ、ゲホッ！ ちょっ…何するのよ！……っ！？」
蝶子は首を絞めてきた燕青を見て、絶句した。
「蝶子？ おーい、どうしたー？」
「……燕青、だよね？ えっ？ な、なにそれっ！？」
驚くのも無理はなかった。だって燕青といえば熊。熊といえば燕青。そんな方程式が頭の中に組み込まれていたのに（笑）
それが、いきなりスラリとしたカッコイイお兄さんになっているのだ。
「蝶子、余も見た時は驚いた…」
蝶子の気持ちを汲み取ったらしい劉輝は、彼女の肩をポンと叩いた。
「だよね！ え、本当に燕青？ 別人じゃないの！？」
「ヒデェな〜。髭剃って、前髪切っただけだろぉ」
「ビビるわよ！ 何よそれ、眼鏡取ったら超美形みたいなオチはっ！！」
それは眼鏡より仮面だろ。と燕青は心の中でぼやいた。さっきから主上といい、蝶子といい酷い言われような気がする。
「ところで蝶子は何してるんだ？ こんな時間に」
「んー…ちょっと劉輝に聞きたいことがあって。って、そうそう燕青にも聞きたいのよね。追われてた理由」
さっき庭院でうやむやにされたままだったし。そう話す蝶子に燕青はガシガシと頭を掻いた。
「あー……っと、話さなきゃダメか？」
「……まあ、無理にとは言わないけど……。話したくないならそれでいいよ」
「んー、まあ、話したっていいんだけどぉ……蝶子さ、俺が茶州州牧って言ったら信じるか？」
「…………は？」
燕青の発言に蝶子は首を傾げた。やっぱりそんな反応かと、燕青は苦笑いをしながら、説明しようとするが
「えーっと、州牧って何？」
「え？」
「だから、州牧ってなによ？」
劉輝と燕青は顔を見合わせた。州牧を知らないって……。
「蝶子、茶州は分かるよな？」
「さしゅう……さしゅう…？」
うむむ、と考え頭の中を「さしゅう」という言葉が廻る。
確か、じい様と府庫で読んだ本の中にそんな言葉があったような……。
「あっ！ 茶州ね。甘露茶が美味いっていう」
「……蝶子、そんな認識なのか…」
「……ま、まあ、いいや。それでその茶州の長官っていうのが俺なんだが……」
「ふーん、燕青って偉いんだね」
本当にへぇ、と関心している蝶子に燕青は笑いたくなった。
自分でも茶州府長官だなんて笑いたくなるのに、びっくりされるどころか「へぇ」としか言わない蝶子に可笑しくなる。
「それが燕青が狙われてた理由？」
「まあ、そんなこった」
「偉い人は大変ですなー」
ますます可笑しくて笑いそうになる。簡単に言ってくれるものだ。
「で、蝶子は？ 主上に何が聞きたかったんだ？」
「んー、まあ、劉輝には明日……ってもう今日か。寝てからの方がいいかも」
なんだか眠そうに見えたので、静蘭さんの事は後で聞き出そうと思ったのだった。
「なんか、ごめんね。話してる時に乱入しちゃってさ。じゃあ、劉輝おやすみ〜」
「うむ、おやすみなのだ」
「では、俺も失礼します」
挨拶をして、部屋から出ると蝶子は背伸びをした。
「……くはぁ…やっぱ眠いわ…」
「まあ、もう朝って感じだからな〜」
「全く、普通だったら枕を抱っこして夢の世界よ」
廊下を歩きながら話していると、燕青が笑いながら「巻き込んで悪かったな」と頭を撫でた。
「本当に何事かと思うわよ」
「でも、帰りに襲われるよりいいだろ」
「……確かに嫌だわね」
くしゃくしゃと頭を撫でられ、片目をつぶると、角から声と共に静蘭が現れた。
「燕青、その汚い手を除けろ。蝶子さんが迷惑しているぞ」
「お、静蘭」
「あ、静蘭さん」
「なんだよ、静蘭。蝶子と仲良いのが羨ましいのか〜？」
何気に静蘭が蝶子を気にしているのに気付いていた燕青は、後ろから蝶子を抱きしめながらニヤニヤ笑った。
「ぐはっ！ 燕青、重いって！！」
自分よりも遥かに背が高い燕青にのしかかれ、蝶子は前のめりになる。
「蝶子さんっ！」
ベリッと蝶子から燕青を剥がし、「大丈夫ですか」と問うた。
その姿に蝶子は既視感を覚えた。昔、小さかった頃にこんな風にされた記憶がある。あれは──、清苑兄ぃだった。
パチン、と欠けていたピースがはまりそうになる。
じーっと蝶子は静蘭を見つめた。
「……ちょ、蝶子さん…？」
「……静蘭…せいらん……せい…せい……せいえん…？」
ぶつぶつ呟き、なんとなく最後に発せられた名は「静蘭」ではなく「清苑」だった。
途端、腕をギュッと握られたので顔を上げると、ぐいっと引っ張られた。
「えっ、ちょっ……」
「おいっ、静蘭っ……」
掴まれた腕がキリキリと痛い。思いがけない強い力で引っ張られている。
「あ、あのっ……せ、静蘭さんっ……」
「…………」
先ほどまで騒がしかった庭院は嘘のように閑散としていた。
賊が入り込んだせいで庭木で荒れたらしく、最初に見た時の庭院とはほんの少し違う。
「い、痛い、痛いですって！ 静蘭さんっ！！」
掴まれた腕をどうにか振り払うと、足早で歩いていた静蘭がようやく止まってくれた。
すりすりと掴まれた箇所を摩ると、止まったままの静蘭に声をかけた。
ずっと、あった違和感。そしてどこか懐かしさがあった。
先ほど口から零れた名を紡ぐ。
「……せい、えん…にぃ…？」
その名を紡いだ瞬間、目の前にいる「彼」の肩が揺れる。が、そんなの蝶子にはどうでもよかった。
それは確信。とても嬉しくて堪らない瞬間。だって、生きていた。
「清苑兄ぃ！」
ギュッと後ろから抱き着けば、彼は驚きを隠せなかった。
「……蝶子…」
そう「彼」に呼ばれるのになんの違和感はなかった。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇
目の前でぶつぶつ呟いていた、妹のように可愛がっていた彼女が最後に自分の真名を言った途端、彼は彼女の腕を掴んでいた。
思わず、というか、どうするつもりでいたのかは解らない。強いていえば条件反射のようなものだった。
そう、本当の自分を知る者を始末しようかと。
しかし、彼女は何も知らない。どこか自分たちの世界には関係ないような気がしてならなかった。
「い、痛い、痛いですって！ 静蘭さんっ！！」
バッと掴んでいた腕を払われた。気付けば、庭院まで来ていたのだ。さすさすと摩る音が耳につく。そして──
「……せい、えん…にぃ…？」
彼女にそう呼ばれたことに、懐かしさに身体が反応してしまった。
かつて、子供特有の高い声がそう呼んでくれていた。可愛い、妹のような少女。
「清苑兄ぃ！」
次の瞬間、かつて呼ばれていた名前と共にギュッと後ろから抱き着れた。
驚かない訳はなかった。だが、またそう呼ばれることに嬉しさが込み上がる。
回された手を掴みながら、他人行儀ではなく、慈しむように、昔のように呼んだ。
「……蝶子…」
ようやく、もう一人の幼なじみと再会出来たのだった。
To be Continued