06

「差し入れなの、良かったら食べて」

試合後の青学のみんながいる場所へ赴いて、お弁当の袋を掲げた。

「やった〜、倉橋ちゃんの手作りだにゃあ！」

「やっべぇ、止まんねーなぁ、止まんねーよ」

「うん、美味しいよ。倉橋さん」

「こんなにいっぱい、スゴいね」

「……美味いっス」

勢いよく色々なおにぎりにがっつく姿を見て、苦笑しつつ、彩香は別にしておいた弁当箱を国光に渡した。

「はい、お弁当」

「あぁ、すまない」

「食べれる？」

「あぁ、右手で食べる」

「「「「………………」」」」

彩香と手塚のやり取りを見て、誰もが思った事は同じだった。

（（（（………夫婦…？））））

「……つか、その人誰なんスか？ 俺、知らないんスけど」

「リョ、リョーマくん！ さっき話してたじゃない、手塚部長の従兄妹さんだって！」

「そだっけ？ まぁ、いーけど」

リョーマはそんなこと言いながら、差し入れの炊き込みご飯のおにぎりを口にした。

「（……美味い…じゃん）」

でもなんかどっかで会ったことがあるような気がするんだけど……ジーッと見てしまっていた。
視線に気づいたのか、こちらを見てきた。

（……あれ、この人って……）

正面から初めて見れば、何処かで会ったような記憶が蘇る。──あれ、は……。

「…………」

「あ、あの……どうかした？ えっと…「越前だ」越前くん？」

ジッと見つめてくる視線に彩香は訊こうとしたが、名前が出てこない。だけどそれを察した手塚が名を教えていた。

「おにぎり、美味しくなかったのかな…？」

「そんな事ないっス！ おい、越前、どうしたんだよ？」

「そーだぞ、おチビー。倉橋ちゃんがどうかしたのかよー？ あ、まさか惚れちゃったとか…」

「越前？」

「───アンタの名前、なんて言うんだっけ？」

「えっ…？ な、名前？ 倉橋だけど……？」

「苗字じゃなくて、名前の方教えてよ」

「……彩香、だけど…」

いきなり名前を訊かけるのも意味が分からずに名前を名乗ると、その越前くんは呟いた。

「（やっぱり）俺のこと、忘れちゃったわけ？──彩姉ちゃん」

「えっ？」

「「「「……っはぁ！？」」」」

「やっぱ忘れてる、彩姉」

ジッと猫のような大きな目が見つめてくる。
そう背が変わらない越前くんを見つめて、必死に思い出そうとしている。

『──まってよぉ、彩姉ちゃあん』

不意にそんな言葉が頭を過る。そう呼んだのは誰だった？
幼い頃を思い出して、名前が洩れた。アレは小学４年生の時の──

「──リョーくん？」

「彩香？」

「倉橋さん、越前と知り合いだったの？」

「久しぶりだね、彩姉」

ニッと笑う顔は、あの頃と似てないようで少し似ている。

「えっ、なんで日本にいるの？」

「今年帰って来たんだよ。彩姉も変わってないね」

「そ、そう？ そうかな？」

手塚以外の男が倉橋さんの名前を呼ぶのは初めてだった。

（……一体、どういうことだ？）

不二は、いや周りも二人のやり取りをただ眺めていた。

「うっわぁ、本当に久しぶりだね。何年ぶりだっけ？」

「５年ぶりじゃない」

「そっか、そだね。私が小４の時だもんね」

嬉しそうに越前の手を取り、はしゃいでいると、越前はちらりと手塚を見た。

「もしかして、彩姉が言ってたのって部長のこと？」

「ん？」

「わわっ、リョーくん！」

「俺がどうかしたのか？」

「俺が彩姉と会った時、彩姉落ち込んでたんスよ。なんでも仲良しの従兄が旅行に行って淋しいとか言って…」

「リョーくんっ！」

「小４の時……？」

手塚が考えるように手を顎へと持っていく。そして

「……国光、小４の時、スイスに行ったでしょ。伯父さんと登山しに。その時にリョーくんに会ったのよ」

なんでも倉橋さんの両親と越前の母親が友人らしく、日本に一時帰国した際に倉橋さんに会ったらしい。
だけど、越前──彩姉、彩姉とちょっと馴れ馴れしいんじゃないかな。
自分だってまだ名前を呼べないというのに、手塚はともかく（本当はムカつくけど）いきなり現れた君に先を越されるなんて思わなかったよ。

「…そういえば、帰国してから暫くの間お前が言っていた『弟』とは越前の事か」

「うん、そう。まさか、青学に入ってるなんて思わなかった」

嬉しそうにニコニコと笑いながら、彩香は手塚を見た。
手塚はフッと笑うとなでなでと彼女の髪に手が触れていた。

「ほへ〜、なんか世の中狭いね〜」

「そーっスね。まさか越前と倉橋先輩が知り合いなんて思わなかったっスね」

「でも、おチビいいなぁ〜」

「何がっスか？」

「倉橋ちゃんに名前で呼んでもらえてさ〜」

「そういや、なんでなんスか？」

桃が彩香が自分はともかく、英二先輩や不二先輩を名前で呼んでもよさそうなのに、と疑問を抱いていた。

「倉橋は、男子はあまり名前で呼ばないらしいな」

「だからなんでなんスか？ 乾先輩！」

「それは──」

「「それは？」」

「恥ずかしいから言えない、と言われたな」

「答えになってないにゃ」

「なんスか、それ」

「でも倉橋さんなりの理由があるんだから、仕方ないだろ。みんな」

「そうだけど、なんか淋しいにゃ」

そう、淋しいけれど、きっとそれは特別な証になるんだろうな。
彼女に名前で呼ばれ、名前を呼ぶ時は。

「あ、みんないっぱい食べてね」

ニコッと笑う笑顔がいつか自分だけのモノになればいいのに。


　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇


翌日、彩香は空港内を駆けていた。国光が九州へと行ってしまうので見送りに来たのだ。
見知った人たちを見つけ、近寄るとやはりというか一番に国光が気づいた。

「──彩香」

「国光っ……はぁっ…間に合っ、た……」

「走って来たのか」

「う、ん……はぁ、疲れ、た…」

息も苦しく、ゼイゼイと肩で息をしながらバックをごそごそと漁った。
そこから小さな巾着袋──匂袋を出し、国光に差し出した。

「これは？」

「おばあちゃんから頼まれたの。疲れた時にリラックスになればって……久々のおばあちゃん配合よ」

「お祖母さんの。それは貴重だな、礼を言っておいてくれ。俺からも連絡する──いい薫りだ」

「私からはこれ。お守りなんだ……きちんと治るように、国光が負けないように」

おばあちゃんからの匂袋を手渡し、そして自分からのお守りを渡すと国光は頭を撫でて来た。

「お前も頑張れよ」

「うん」

「倉橋さん、学校は？」

「不二くん、授業終わってから直ぐに来たの」

「そうなんだ、お疲れ様」

はい、とお茶を渡され、キョトンとしながらもありがとうと礼を言った。
一息ついてから、みんなを見れば竜崎先生、大石くん、不二くん、菊丸くん、乾くん、河村くんの三年生レギュラーしかいない。

「あれ？ リョーくんたちは？」

「あ――っ、そう言えばおチビ来てないじゃん？」

「桃と海堂もだ、アイツら〜っ！」

本来は来る予定だったのか、リョーくんたちは来てないようだった。
見れば、国光と大石くんが頷き合っている。

「アイツらがきっと…手塚(おまえ)の穴を埋めてくれるさ！」

「あぁ」

「頼もしいね、国光」

返事の代わりにポンと頭を撫でられた。
出発時刻が迫り、国光は飛行機へと乗り込んでいった。
ゴオォォォ…と飛行機が離陸するのを青学のみんなと一緒に屋上で見送った。

「必ず、帰って来いよ。………手塚」

（…………大丈夫、だよ）

彼は絶対戻って来る。みんなと全国制覇をする為に。
みんなはそのまま学校に戻るらしく、別れを告げてから神奈川へと戻った。


　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇


街を歩いていると見慣れた制服の集団を見つけ、その中に昨日会った人たちが何人かいた。
そのうちの最後尾を歩いていた一人がこちらを振り返った。

「あれっ、アンタ昨日の」

「どうした、赤也？」

もう一人、帽子を被った人が振り返ったと思えば、目が合った。

「倉橋か、ここでなにをしている」

「（……長田くんだっけ？）えと、空港からの帰り道なんです」

「空港？」

「はい、そうです（……なんとなく、国光の事は話さないでいる方がいいかも）」

ジッと見てくる眼差しに別に恐れるモノはなかった。

「ふむ、そうか。もう暗くなるから気を付けて帰れよ」

「！……ありがとう、優しいですね」

「あっ、ああ当たり前の事を言ったまでだ、気にするな」

思ったことを言ったまでなのに、照れ隠しなのかやや視線を反らす長田くんに苦笑しながら、ちょうど交差点になった。

「じゃあ、私こっちだから。さようなら、長田くん、桐野くん」

手を振って、信号を渡り彩香は自宅へと急いだ。
彩香が彼らと別れた交差点では、テニスバックを持った二人が呆然としていた。

「「…………」」

「……真田副部長、」

「……なんだ、赤也」

「副部長の名前、いつから長田になったんスか？」

「そういう赤也もいつから桐野になった？」

なぜ全く違う名前で呼ばれたのかは、赤也は訳が分からず、真田は前と同じに間違えられ、ややショックを受けたのだった。
二人がなかなか来ないことに気付いた柳とジャッカルは、後に理由を聞いて苦笑したのだった。

「倉橋、たるんどる！」

未だに名前を覚えてもらえなかったせいか、真田はそう叫んでいたのだった。
相変わらずな彩香にジャッカルは、やれやれとため息をついたのだった。

（今度、ちゃんと教えてやらねぇとな…）



To be Continued

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