Baby Panic

「ごめんなさいね。じゃあ、お願いね」

「あ、あの……泣き始めたら私の手には負えないと思う…」

「ちょっとスーパーに行くだけだから、すぐ戻るわ。……じゃあ行ってくるわね、エリス」

「あーー！んまぁ〜〜」

マリューはカガリの腕に抱かれる我が子の頬にキスをすると、当の娘はくすぐったそうに笑う。

「あーーもう可愛い〜〜好きぃ〜〜」

「きゃう〜〜」

マリューがエリスに頬擦りするとエリスも擦り返す。二人だけの世界にカガリは溜息を吐きながらしばらく見ていた。タイミングが悪い時に来てしまったものだ。
ムウとマリューの住まいをフラッと尋ねたのが運のツキ。スーパーに買い忘れがあったということで子守りを頼まれてしまった。ムウは仕事でいない。
そりゃあ子供連れで買い物は大変なのは分かるが……。もうすぐ一歳になる赤ちゃんを見に来ただけのはずだった。
見るのと世話をするのは訳が違うものだ。買い物に出掛けたマリューを見送り、また溜息を吐いた。

「……はぁーーまあ、いっか。よろしくな、エリスちゃん」

カガリはきょとんと見つめる瞳に笑い返した。
抱っこしながらリビングに入る。相変わらずきょとんと見つめてくる瞳に困惑してしまう。
いつも抱っこしてくれる人と違うからだろう。

「う〜〜ん。もうちょっとでママ帰ってくるからガマンな？……さてと…」

この子は何が好きなんだろう？……聞いておけば良かった。
取り敢えず手近にあったおもちゃと絵本を取る。膝の上に座らせ、絵本を広げると

「あぅーー！」

小さな手で一生懸命に挿し絵をペチペチ叩く。喜んでいる様子にホッとした。
すると…エリスは笑いながら挿し絵に頬擦りを始めた。
カガリは先程の様子を思い出す。

「……可愛いの？好きなんだ？」

「あーー」

そうしてると今度はTVを指差す。
小さな子犬が沢山映っている、そこに連れていくと……今度はTVに頬擦りし始めた。

「……確実にママから習ったな、お前？」

「うきゃ〜〜」

可愛らしい仕草に思わず笑みが零れる。そうしてたら…

Σがつんっ！！

「いったぁーーっ！！」

いつの間にかエリスが握ってたおもちゃがカガリの足にクリーンヒット。
あまりの痛みで床に寝転ぶ。

「うぅ〜〜？」

罪の意識も無いだろう、エリスは不思議そうにハイハイしながら覗き込んできた。

「あ…はは……何でもないからねぇ」

一体この小さい体のどこにこんなパワーがあるのか分からない。
子供って大変だなぁ……等と思ったその時、カガリは自分の頬にふよふよした感触がした。
気が付くと、エリスが頬擦りをしてきていた。

「……私も好きなのか？」

カガリは起き上がってエリスを抱き上げる。そうすると、今度は満面の笑みを向けてくれた。
カガリは思い切り笑い返す。抱き締めると、しっかり服を握ってくる感触に鼻をくすぐる乳臭さ。

「あはは〜〜ほっぺたぷくぷく〜〜肉まんみたい♪はぁーー、あったかぁい☆この天然ホッカイロめぇ」

「うにゅう〜〜」

そうこうしてたら、玄関先で物音が聞こえた。

「マリュー〜〜エリス〜〜パパのお帰りだよぉ〜〜」

聞き慣れた声にエリスは手足をバタつかせて喜びを表現する。

「あぅーー！うぅーー！ぱぁぅ〜〜」

リビングに入ってきた父親に精一杯手を伸ばした。

「……おーっと？嬢ちゃんどうした？またアスランとケンカして家出か？」

ムウはカガリからエリスを預かりつつ余計な発言をかます。

「バカを言うな！！遊びに来たら子守りを頼まれたんだ！！奥さんはスーパーに行ったぞ！！」

そしてまた物音が…

「ただいま〜〜！ごめんねカガリさん……あら…早かったのね、ムウ」

大好きな両親が帰ってきて、エリスは父親の腕の中でキャッキャッとはしゃいでいる。

「いや、楽しかったから！……じゃあ帰るよ。バイバイ、エリスちゃん」

「うみゅぅ〜〜」

エリスは帰る気配を察してか、ほっぺたを突くカガリの指をぎゅっと握り返してきた。

「あら、ご飯くらい食べていったら？エリスも懐いてるし…」

「そうだぞ？ケンカなんか気にするな？いつものことだろ？」

「いや、帰るよ。アスランが待ってるしな！！(怒りを込めた強調)」





「…もう痛いのなんのって！突拍子も無いし、何考えてるか分からないし…」

「へぇ〜〜」

夕食時の団欒。凄い剣幕で話すカガリにアスランは微笑みながら相づちを打つ。
だが、段々と笑いを堪える仕草へと変わるのをカガリが訝しむ。

「…何笑ってるんだよ？」

「…いや……カガリ気付いてるのかなぁ？ってさ」

「何が？」

「カガリ、さっきから子供の話しかしてないぞ？」

「へ？そ、そうか？」

アスランは微笑みながら、だが真面目な瞳でカガリを見た。

「…欲しい？子供」

「へっ！？お、おまっ！な、何言って……」

赤くなりながらごまかそうとするが、真摯な視線に嘘はつけなかった。

「俺は欲しいよ？カガリとの子供ならいくらでも」

「な、何簡単に言ってんだよ！！」

「人一人育てるのがどれだけ大変なのかは分かってるよ。……いや、そうならなきゃ分からないことが沢山あるんだろうな。……カガリは？カガリは嫌か？俺の子供産むの…」

「嫌なわけ無い！！……だろ？」

真っ赤になりながら俯くカガリに思わず笑みが零れてくる。

「じゃ、今日頑張るな♪」

「だぁーー！！だからそういう発言は……あーーっもうっ！！！」


でも…またあのぷにぷにしたほっぺたに触れてみたい。
そしてその成長を見守っていく人生も悪くはない……そんな気持ちになる一日だった。



END

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