05

流架を見送った後、蜜柑のいる教室に蛍と心読みくんが来た。
蜜柑の姿を確認すると、二人は顔を見合わせ


「僕…あっちに行くね」

「…………そうね…」



　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇



「…蜜柑」

「……あっ…蛍っ……ごめんっ!!遅くなってもうた!!行こうか…」


自分の机からノートを取出し、慌てて蛍に近寄った。


―バカンッ!!


「全く、遅いのよ…」

「…っ……ご、ごめっ…」

「……散歩でもしない？」

「へっ？」

「…そんな泣きっ面じゃ、すぐ戻れないでしょ」


そう言うと蛍は、さっさと歩きだし、蜜柑は蛍を追い掛けた。


「あっ…待って…」



　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇



北の森に入り、ゆっくりと前を歩く蛍が


「…何があったかなんて敢えて聞かないでおくわ」

「っ蛍!!………ありがとな♪」


言葉に出さなくても通じ合う蛍が大好きで、蜜柑は抱きついた。


「…っていうか、メンドクサイ事に巻き込まないでね」

「………アンタ…」


蜜柑は、何度目かのため息をつくと容赦なく、蛍の愛【バカン砲】が飛んできた。


「ウジウジ考えても何もならないわよ」

「………うぅっ…ほーたーるぅぅ〜」

「アンタはいつも笑っていればいいのよ。」

「………ぅん」


ぷにっと愛らしい頬をつねられ、蜜柑は頷く。
何か、感じたのか蛍は後ろを振り返ると


「…………ちょっと用事思い出したから…ココで待ってて」

「ココでっ!?森の中やでっ!!」

「そう…ココで。すぐ戻るわ。待ってなさい」


あまりの迫力に蜜柑は、何も言えず、うんと首を縦に振った。


「…早よ…戻って来てな…」


不安そうに送る蜜柑を置き、蛍はガサガサと掻き分けていくと、前方の茂みから黒髪の青年が現れた。
あちらも気付き、すれ違いざまに


「……あの子はこの先よ……これ以上、泣かせたら只じゃすまないから」

「…もう、そんなつもりねーよ!!」

「そぅ…クスっ……ハラ括ったのね」

「………フン」


蛍を見送った蜜柑は、森の中で待っていたけれど、もう夕方で森はいっそう薄暗くなっていた。


「…蛍…早よ戻ってこんかないな…おばけ出そうで怖いわ…」


心細くなっていたトコロに、ガサガサと音がした。
蜜柑は、恐くなり音が近づくと緊張が頂点に達し


「ギャ―――!?おばけぇぇぇ―――っ!!!?」

「………誰がおばけだ」

「イヤゃぁぁぁぁぁぁぁ!?」

「…落ち着けっ!!水玉」

「………へっ？な……棗かいっ!?脅かすなっ!!ボケぇぇぇ!!」

「………うるせぇ…」


耳をつんざく声に、棗は耳を塞いだ。
二人は互いを見ると、しばし沈黙した。


（……なんか…久々だな…こんな会話…）

（…あっ…自然に喋れた…）

（（ずっと…あの日以来話してなかったのに…））


例え、憎まれ口を立たれてもこの当たり前の会話が、嬉しくて、くすぐったくて…口元が弛む。


「「…………………」」


何から言い出したらいいのか分からず、二人は下を向いていたが、気になる事があったのか、蜜柑が恐る恐る聞いた。


「……その傷…どうしたん？ペルソナにやられたん？」


心配そうに手を伸ばしてくる蜜柑の姿が…心配されるのが…嬉しかった。


「……違う………流架に…」

「流架ぴょん…？何しとるん、アンタら…」

「流架に…素直になれって言われた…」

「は？」

「俺がウソついていたから」

「…ウソ？」

「……あぁ…」


真っすぐ見つめてくる紅の瞳に、蜜柑は動けなくなる。


「俺は――お前の事好きなのに…ずっとウソをついていた……自分にも…お前にも…」

「………えっ…」


言葉に赤くなるしかない蜜柑は、呆然としていたが、手を引っ張られて抱きよせられた。
わたわたと焦り、パニくる蜜柑に対し、棗は抱きしめたまま言葉を続けた。


「俺は…蜜柑が好きだ」

「……っ!?」


しばらく抱きしめたまま、返事を待つがなかなか言葉が返ってこない。
少し、照れたような声で棗が再び口を開いた。


「…………なんか…言えよ」


見つめる彼女は、いつも以上に真っ赤になり、恥じらう姿がやけに可愛くて…そんな姿を見ていたいが返事が欲しい。



俺は―――間に合ったのだろうか…？



そんな焦りすらあり、早く返事が聞きたかった。

蜜柑は、なんと答えたらいいのか分からず、下を向いていた。
嬉しくて、恥ずかしくて…うまく言葉が出てこない。
でも、もう後悔はしたくないのだ…自分の気持ちを知っているのだから…。

顔をあげ、見上げると紅の瞳に自分が映る。
ドキドキと鼓動が早まる中、口を開いた。


「…なんかって……ウチは――――――…」




　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇



森の中が静寂に包まれた頃、中庭のすみっこで踞ってるスミレの元に、心読みが近づいた。
長く伸びた影に気付いていたスミレが、振り向くと相変わらず表情が少ない彼がいた。
心読みも泣き腫らした瞳をみて、ほんの一瞬真面目な顔をした。


「何よっ!!来ないでよ!!」

「…………………」

「………心の中を読まないでよ!!」

「…………………」

「あっち行きなさいよっ!!見ないでよ…私の中を……」

「…………………」


心読みは、何も言えずくるりと向きを変え、行こうとした時、制服を引っ張られた。
またスミレを見るとスソを掴んだまま、泣いていた。心読みは、そのまま何も言わず、スミレのそばにいた。



　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇



日が西に傾き、美しい夕焼けが見える屋上で、流架は一人、夕日を眺めていた。
そんな場所に一人の少女がやってきた。


「…やっと、まとまったみたいね」

「………あぁ……やっとな…」

「……お疲れさま…」


隣に来た蛍に、流架は目線も合わせず答えた。
そして、独り言のように呟きはじめた。


「…俺は…卑怯だよな…」

「………そぅ？」

「…棗の気持ちを知っていて…棗が俺に遠慮する事を分かっていて…棗の幸せを願っているのに………佐倉を手に入れたんだ…すべて……俺が悪いんだ…」


ドロドロと醜い感情が沸き上がる。
あんなに好きなのに…
手を離さなければならないなんて
なぜ、彼なのか？
いつも優しくしてたのは俺の方なのに…
あんな意地悪ばかりする棗に――…


「………でも、アンタは蜜柑の事、好きだったんでしょ？」

「…あぁ……」

「…なら、それでいいのよ。恋愛だもの…醜い気持ちよ。
　誰もが悪くて、誰も悪くない。そんなものよ。誰も傷つかない恋なんてないわ。」


俺は…傷つくのが恐かった。
だったら…初めから……


「……………誰も好きにならないならいいのに…」

「バカね…それじゃ寂しいじゃない」


流架は、隣でクスッと笑う少女を見た。
なぜ、彼女には弱音を吐けるのかと…あんなに好きな佐倉の前では吐く事の出来なかった弱音を吐ける。
緊張もし、安らぐのはなぜか…？

そんな事を思い眺めた。


「……あ」


彼女の声に、前を見ると薄闇の天に一番星が輝いていた。




END

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