弐

茶家の当主が決まり、茶一族の主だった者たちが捕縛された。その後処理をしている室の扉を開けると中にいた燕青、影月、そして眼鏡をかけた青年がこちらをみて驚いた。


「りっ……琳麗さんっ！？」

「琳麗姫さんっ！ 静蘭っ！」

「……くっ…」


琳麗の姿と足取りが覚束ない静蘭の姿を見て、三人は一斉に駆け寄ってきた。


「どうしたんだ、静蘭」


燕青が琳麗の肩から静蘭を離し、自分の肩を貸した。


「……ちょっとね、」

「琳麗姫さん、やっぱり来てたんだな」

「ええ、お久しぶりね。燕青さん」

「お久しぶりって……」


微かに笑って話す琳麗に燕青は苦笑いをするしかなかった。琳麗はくるっと周りを見て訊いた。


「……秀麗は？」


その言葉にハッとした。
影月が慌てて走り出したのを見て、琳麗もまたくるりと踵を返した。


「燕青さん、静蘭をお願いね」

「えっ、琳麗姫さんっ！」


背後から声がしたが、琳麗は風で朔洵の気配を追うと疾風のように走り、見えなくなったところで風にのり、一人、樹の幹に寄り掛かっていた男を見つけた。


　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇


上空から降り立つ姿は今の朔洵にははっきりと見えるはずもなく、最後までもっていたのは聴覚だけだった。
カサッと人が降り立つ音を耳にして、朔洵は顔を上げて呟いた。


「……殴られてしまったよ…」


ぼそりと呟き、それから目の前にいる"彼女"にぽつりぽつりと話出した。


「──彼女と一緒に過ごしたこの半月は、馬鹿みたいに穏やかだったよ。なんの変哲もなくて、退屈極まりないはずの日常が、……とても、楽しかった。急がしそうに駆け回る彼女を見ているだけで楽しくて、髪をくくってもらって、二胡を弾いてもらって、お茶を淹れてもらって、たわいない話をして。何もしなくても、私は彼女が好きなままだった。――本当に『特別』だったんだ……それに気付いたら、大切にしたくて、生まれて初めて、特別な人のために何を出来るか考えたら、もう『茶 朔洵』をあげるしかなかった……私との賭に……勝つのは、彼女だけだった」


琳麗は黙って聞いていた。
胸元はもう赤く染まった血だらけだった。シャラ、と落ちていた秀麗の"蕾"を取った。


「……私は言ったわね、茶 朔洵。秀麗を傷つけたら赦さないと」

「ああ……言ったね…」

「ならば、死なせる訳にはいかないわ。秀麗は確かにあなたを忘れることはない、でもそれはあなたが特別だからじゃないわ。そして、あなたは最大限に秀麗を傷つけた」


琳麗は目を伏せた。秀麗は誰かが目の前で死ぬのが本当に駄目なのだ。
スッと目を開くとゆっくりと朔洵へ近寄った。


「……うん、そうだね。言うつもりではいたんだ……でもやめたのに最後の最後で、失敗しちゃったんだ……」


はぁ、と朔洵はため息をついた。ぼんやりと見える琳麗の姿を見つめた。


「……死ぬときは、なんの未練などなく逝くものだと思ってた……でも馬鹿みたいに、あとからあとから未練がわいてくる……」

「──ならば、生きなさい」


その声は神々しくて、朔洵は怠そうに、でも彼女を見上げた。
次の瞬間、暖かい風に包まれるように、柔らかいものが自身に触れた。ゆっくりと暖かいモノが身体の奥に灯った気がしたのち、ゆっくりと離れていった。


「……っ、これで、少しはもつ、はず……後は、あなた次第……」

「……な、にを…」


そう口にしようとした時、バサッと倒れる音がした。
目を凝らそうとしたが、ぼやける先に彼女と、誰かがいた。だが、瞬きをした次にはその姿も、彼女の姿も失くなっていた。
なんだろう、と思ったが声を出したせいか、また血が零れる。


「もっと……」

──生キタイか――？


ずるり、と地を這うような声に、朔洵はため息をこぼした。


「……また、きたのか」

──ズっと見てイたが、やハり、お前ガいちばん面白イ。


そうだね、と朔洵は呟いた。


「……それも、いいかもしれない……義姉君にもいわれたしね…」


降るような星昊に、月はなかった。
それでいい。それがふさわしい。朔の闇夜に生まれて、そして──微かな苦笑を最期に、コトリと、朔洵の腕が落ちた。


　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇


秀麗たちは鄭 悠舜を助けるべく、燃え上がった牢獄塔へ、茶家当主となった克洵、春姫が別室にて罪の裁きを待っていた。
そんな中、英姫は自室にて琥漣の灯りを見ていた。
不意に蝋燭の火が揺れたかと思うと、誰もいなかった室に琳麗を抱えた顔見知りの老人が立っていた。


「英姫、寝台を借りるぞ」

「……力を使ったのか、あの男の為なんぞに」


霄太師は寝台に琳麗を横たわらせ、額に掛かる前髪をそっと横へ流した。
彼女は茶 朔洵を生かす為に自ら、その瘴気を自身へと移動させた。そして、内々にある生気をあの男へと流し込んだ。あとはあの男次第だった。


「──秀麗殿のためじゃて……」


微苦笑し、そのまま霄太師は口にした。


「茶 克洵は、誰も殺していない」


それに英姫は小さく肯いた。


「……仲障を刺したのは、甥御殿か」

「ああ。彼は最後だけ、息子のために正気に戻った。克洵の手にある短刀を捨てさせようともみあい、もぎとったときに仲障が入ってきた。それを見て息子を守ろうと仲障に襲い掛かり、返り討ちにあいながらもなんとか仲障を刺して――事切れたんだ。仲障は馬鹿にしつづけていた一人息子の手によって殺された。だが、香で朦朧としていた克洵は……」

「……今となっては、真実はなんの意味もなすまいよ。結局、あれが父も祖父も助けられなかったことには変わりないからの。まったく……ほんに鴛洵とそっくりじゃ」


茶家当主となって朝廷に戻ってきた鴛洵を、誰もが本家男継嗣を皆殺しにしての就任と信じて疑わなかった。鴛洵自身、反論をしたりはしなかった。


けれど英姫も霄太師も知っている。真実が奈辺にあったのか。


「誰一人殺していないくせに、ぜんぶ自分のせいにして……ほんに馬鹿な夫じゃったわ」


英姫はそう呟くと、ちらりと後ろを振り返った。霄太師も英姫をまっすぐと見ている。


「霄 瑤旋──鴛洵を殺したのはお前じゃな」

「そうだよ」

「来や」


静かに肯いた霄太師に英姫が言うと、霄太師は音もなく近づいた。その姿は五十年も昔の姿だった。


「じじいより、こっちのほうが殴りやすいだろう？」

「じじいのほうがぽっくりいきやすくて殴りがいがあったわ」

「……あ、相変わらず怖い女だな……」


英姫はもう戯れ事を言わず、容赦なく平手を打った。──では足りず、二度、三度と。
霄太師は黙ってその平手を受け入れた。この女性にだけはその資格があった。
平手は唐突にやみ、霄太師が視線を下ろすと、英姫は必死で歯を食いしばっていた。その顔が小さく歪んだが、彼女は決して泣かなかった。


「……わかっておったわ」


英姫はびりびりとしびれる手の平をおさえ、ポツリと呟いた。


「鴛洵は、いずれお前に殺されるだろうと──それを望むだろうと、そんなこと、わかっておったわ。だから──だからわたくしは昔からお前が大っっっ嫌いだったのじゃ」

「……英姫」

「いつだって、鴛洵が見ていたのはお前だけじゃった。わたくしのことはほんの時たま、振り返って見るだけじゃった。わたくしは……」

「英姫」

「それでもよかった。わたくしは──鴛洵を愛しているだけでよかった。傍に寄り添える場所をわたくしに与えてくれたことが嬉しかった。──だがな」


キッと霄太師を睨みつけると、英姫はその胸倉につかみかかった。


「だからといって、お前の存在を許せるほどわたくしの心は広くはないのじゃッ！ 昔から──いつもいつもわたくしと鴛洵の仲を邪魔しおってからに！」


ガクガクと揺すぶられながら、霄太師は遠い目をした。――だからきたくなかったんだ。……というかなぜ自分がこんな目に？


「……むしろ邪魔してたのは君のほうじゃないか……」

「なにぃ！？」

「いえ……なんでもないです……」


英姫は突き飛ばすように不意に手を離した。


「……鴛洵が昔一度だけ言うたことがある。私の死に方は決まっているような気がする、そのときがいつきても、どうか泣かないで欲しい──きっと、満足して逝くからと」

「…………」

「……鴛洵は、その通りに逝ったか」

「最期まで思うように生きたよ」

「わたくしのこと、何か言うておったか」


霄太師は言葉に詰まった。英姫はぷいとそっぽをむいた。


「どうせ一言もなかったのであろ。そういう最低の恋人なのじゃ。そんなこと知っておるわ。いつだって鴛洵の頭の中は国と政事とお前で──わたくしはいつだって二の次じゃったもの」


それでもよかった、と英姫はもう一度繰り返した。


「……そういう男と知って愛したのじゃ。そういう男だからこそ、わたくしは鴛洵を愛したのじゃ。なんの、後悔もない──」


英姫は泣かない。英姫が泣くのは、ただ夫の胸でのみと、遥か昔に決めていたから。霄太師は小刻みに震える小さな肩を抱こうとして──やめた。そんな資格はないからだ。


「……くるのが遅れて、悪かった。けれど鴛洵は君を愛していたよ。この世の誰よりも」

「そんなこと、お前ごときにいわれずともわかっておるわ！」

「……長生きしてくれよ、英姫。あとで都でよく効くっていう皺とり薬を届けてあげるから」

「──二度とわたくしの前に顔を見せるでないわ！ この人外魔境がっっ！！」


羽扇を突き付け、英姫は怒鳴った。霄太師は苦笑したのち、寝台に横になる琳麗を見つめた。
そっと近づき、未だ青い顔をして眠る琳麗の頬に手を滑らせた。しばらくの間、結界を張っておかねばならない。


「──琳麗殿をしばらく頼むぞ」


「お前に言われずとも分かっておるわ。たやすく年頃の娘に触るな！ 霄 瑤旋、来たからには役に立っていきやっ！」

「……お、おぉ」


蹴飛ばされるかのような勢いに、ただただ頷くことしか出来なかった。
やがて、夜が明ける。茶州に新たな時代が訪れようとしていた。



最終幕/終

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蒼天の華 / 恋する蝶のように