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時刻は二十一時三十分。爆破と記された時間まで、あと一時間を切っていた。
オレンジ色のランタンが揺らめく中、兵太がばちんと両の手を叩く。
倉庫内できゃあきゃあとはしゃいでいたジュペッタ二匹の声が、一瞬にして静まった。

「よし。これまでの情報を共有しながらまとめるぞ。くそ坊主共、その汚え耳かっぽじってよく聞きやがれ」

兵太が船内地図を広げながら声を上げる。
何かよく分からない遊びをしていた黎明と智秋も、地図の周りに集まってくる。

「ねえ陽。おじいさん、絆優が居なくなってから口が悪くなってない……？」

「自分で言ってただろ、新。あいつは悪い大人だ……」

「よーし。陽と新は個別で応戦してもらうつもりだったが、それは却下だ。俺と一緒に行動してもらう」

「えぇーっ！」

「はぁー！？」

分かり易く反応する新と陽を無視して、兵太は黎明と智秋の方へ向き直した。

「黎明、智秋。定時に帰って来たお利口さんのふたりには、特別にとびきり楽しい任務を与えてやる」

「うっひゃあ〜！　おじいサン、分かってるぅ〜！」

「とびきりたのしいって、なになに！」

目を輝かせる二匹に向かい、兵太はニヤリと笑ってみせた。

「お前等には、ここに行ってもらう」

兵太が指差し、二匹がそれを追う。
そこには、エンジン・コントロール・ルームと書かれていた。云わば、操縦室である。

「ここにはこの船で一番偉い人間が居る。肩章(けんしょう)っていってな、肩と袖に黒地で金色の四本線の刺繍が入った服を着ている奴だ。いいか、黒地に金色の四本線だ。そいつを叩き起こして驚かせて来い。それがお前等のミッションだ」

二匹はきらきらと目を輝かせた。

「いちばんえらいひとを、おどろかせていいの！？」

「どぉんな風に起こしてあげよっかなあぁ〜？　眠ってる間に宙吊りにしてぇ〜、いっぱいハサミを用意してぇ〜、それからそれからぁ〜〜〜」

はしゃぐ二匹に対し、兵太は目の色を変えずに言った。

「おう、いいぞいいぞ。何が何でも叩き起こせ」

「やったあ〜！」

「おじいサン、ハナシが早くて助かるぅ〜〜〜！」

期待に胸を膨らませる智秋と黎明に、兵太はずい、とあるものを差し出した。

「相手が起きたらまず、これを渡して読ませろ」

それは先刻拾った、ロケット団のメモ帳だった。
表紙には兵太が書いたのか、サインペンで大きく『R』と書かれていた。

「そこから先のお前達の行動は制限しない。ただし、その部屋に居る奴等の邪魔だけは絶対にするなよ？　もしこの約束が守れなかったらお前等、冗談抜きでロケット団と同じ牢屋行きだからな」

腕組みをしながら厳しく言い放つ兵太に、ぶーぶーと文句を言うジュペッタ二匹。
まあ、この二匹だってやるべきことはしっかりやってくれるだろう。
そう思いながら、兵太は振り返る。
問題は、こちら側だ。

「陽、新」

「おう」

「はーい」

「いいか。俺達が今からするのは、トレーナーの救助と、爆弾探しだ」