４０．タオル（九いづ）

　みっちりしごかれた。もう、この上なくみっちりと。手の甲で汗を拭いながら、自分たちをしごいた鬼コーチ――天馬の顔を盗み見る。誰よりも熱を入れて稽古をしていたとあって、コーチ自身しっかり汗をかいていた。きっと来週から撮影で不在になるから張り切っているのだろう。稽古に熱が入るのは決まってそんなときだ。
　それにしても汗を拭く仕草まで決まってる。自分も真似をしてみようとするが、そう言えばタオルを持ってくるのを忘れてしまっていた。
　仕方がない、部屋に取りに……と進路を出口へ切ったとき、ひょっこりといづみが九門の顔を覗き込む。

「もしかして、タオル忘れちゃった？」

　どうやらバレバレだったらしい。うっかりしているところを見られて恥ずかしいと思いながら、照れを誤魔化すように笑って見せる。

「えへへ、やっちゃったっす！　ちょっと部屋に……」
「よかったら余分に持ってきたから使う？」
「え？　いいの？」

　それはラッキーだ、と目を輝かせる。いづみもそれに笑って応えてくれた――と思ったのに。

「はい、どう……」
「あざ……っす？」

　差し出されたタオルを取ろうとした手が空を切る。「どうぞ」と言いかけて出したタオルを引っ込めたいづみは、少し悩んだ風を見せたのちに、ぱぁっと明るい笑顔で顔を上げた。
　いったい何が、と疑問符が飛び散ったわずか数秒後、その思惑は大根芝居とともに姿を見せる。

「兵頭くん、お疲れさま！」
「へ！？　兵頭くん！？」

　唐突な苗字呼びに心臓が変な音を立てる。名前で呼ぶより距離を感じるはずの呼び方なのに、どうしてだろう。ぐっと距離が近くなった感じがする。まるで学校の同級生みたいだ。
　そんな感想は正しかったらしい。
　照れたように頬を掻きながらタオルを差し出したいづみが言う。

「えへへ、運動部のマネージャーってちょっと憧れだったから、つい……」
「――っ！　なにそれ、めっちゃ可愛い！　ありがとう、マネージャーさん！」

　思わずぎゅーっとしたくなったのに、どうしても汗が気になってしまうものだから、九門は大急ぎで差し出されたタオルをひったくった。