マーモンの言葉を『嘘』だと言ったネーヴェは、真っ青だった。
まるで、なにか妄想にでも憑りつかれたかのようにその視線が揺れている。

「そんなこと言わないで……。好きって、言わないで……」
「まだわかっていないみたいね、ネーヴェが本当に失ったものを」

そう言ったのは、鎖に囚われたままのネリーだった。
ネーヴェの中からは、幸福な記憶だけがなくなっている。
だからこそ、自分の中でマーモンの好意の言葉を裏付けることができない。

――――拒絶された記憶だけしか残っていないからだ。
『好きじゃない』と言われた記憶だけが、くっきりとある。
半面、一緒に過ごした、楽しかった、幸せだった記憶はない。
そんな中で、唐突に『好き』と言われて困惑しているのだ。

結果。
そんなネーヴェが導き出した結論。
それは、自分を連れ戻し、指輪を外させるためだけに言っている言葉だということ。
もしくは、自分が指輪を使ってマーモンに好かれることを望んだから、その願いが叶ったのだということ。

純粋に信じることができない。
確信なんて持てるはずがない。

恋い焦がれる者からの、心にもない『好き』という言葉は残酷だ。
望まない言葉を無理やり言わせるなんて、もっとやりたくないことだ。

ネーヴェは、もう、何が何だか、自分が何をしたいのかわからなくなっていた。
（帰りたくない。帰したくない。好き。愛してる。ごめんなさい。好きになってごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい）

いつの間にか、ネリーは自らを縛る鎖を解いていた。
そして、マーモンの後ろから手を伸ばすと、その背に身体を寄せる。

「気付いてなかったのかもしれないけれど、ネーヴェはちゃんとあなたの言葉に傷ついていたの」

悪魔のような凄絶な笑みを浮かべて、ネリーは囁いた。

「くすくす、ネーヴェをそこまで追い詰めたのはあなたよ」
「っ……」

瞬間、その気持ち悪い体温を、遠慮も何もない力で振り払う。

――――知っていた。
そんなの、わざと傷つくように言葉を選んでいたのだから当然だ。
ネーヴェが自分の言葉に傷つくたびに、優越感のようなものを抱いていたのだ。
彼女が間違いなく自分の事が好きなんだということを、確認することができるから。
それが酷く歪んだ行為だったことに、今更気付いたとしてもう遅い。

『あとで後悔しても遅いわよ』と言ったルッスーリアの言葉を思い出す。

もう、取り返しのつかないところまで来てしまってからそんな言葉、ただの皮肉でしかない。
届かない。
嘘じゃないのに。

僕の言葉で一喜一憂する姿が。
僕の反応を窺って、必死に喜ばせようとする姿が。
馬鹿みたいに尻尾を振って、後ろを付いてくる姿が。
――――好きだった。

無条件に好かれていることへの安心、信頼。
形容するならば、ネーヴェへの気持ちはそんなものだった。

それは全部、今の彼女にはないものだ。

けれど。
それでも。

「馬鹿じゃないの！　ちょっとは自分の好きな相手を信用しなよ！！」

ネーヴェの肩を掴んで、自分の方を向かせる。
彼女が驚いて声を上げたような仕草をした。

「…………」

声を出そうとしているにもかかわらず、声が出ない。
そんな様子だった。

「ネーヴェ……？」
「……まさか、声を失ったの？」

ネリーの指摘にハッとする。

いつだ？
まさか、さっき――――

「ネーヴェ、…………」

『好き』と紡ごうとした声が、音にならずに空気に溶ける。
指輪が、彼女の“声”と引き換えに願いを叶えたのだ。

僕に『好き』と言わせたくないという願いを。

「くすくす、あはははははっ、くだらなすぎて傑作だわ！　なんて面白いの！」
「うるさいよ」

品性も欠片もない笑い声を上げるネリーにマーモンが突き刺したのは、懐に入れていたナイフだった。

もういろいろと限界だった。
ネーヴェが、これ以上何かを失う前に、ここから出なければ。

「こんなことしても、私は消えないのにね」
そう言ったネリーは、次の瞬間、目を疑った。

マーモンはネーヴェの腕を引き寄せると、彼女の唇に自分の唇を重ねたのだ。


◇◆◇


「戻ってきたね」

そうチェッカーフェイスが言った途端、ワープホールを中心に夜の炎が渦巻く。
それが収まった時、そこにはマーモンとネーヴェの姿があった。
ネーヴェが願いの効力がなくなったのか、戻ってこられたようだ。

「よかった、２人とも無事で」

そう言った沢田綱吉は、器を破壊されたにもかかわらず、相変わらず甘い男だ。
ネーヴェは、その優しい言葉に面食らったようにわたわたとした後、感謝の意を込めてぺこりと頭を下げる。

「声を失ったんだ」

その様子を見て、そうマーモンが補足した。

「で、ネリーは……」

ドンッ
傍にいたマーモンを突き飛ばしたネーヴェは、もうネリーに入れ替わっていた。

「くすくす、ただでは消されない。こんなの許さない。私は運命に復讐する。復讐してやる」

そう呟きながら彼女は、ふらふらと足元も覚束なく、ただ怒りと執念のままに言葉を紡いでいた。

「ネーヴェもきっと私のように運命を呪うわ。そうでなくては。そうでなくてはいけないの。然様なら、皆様……
――――指輪を外せばネーヴェは死ぬ！！！」

そうネリーが叫んだ声に呼応するように、指輪が煌いた。
命の最後の火が消える瞬間パッと光を散らすように。
それはすぐに収束した。

「ネーヴェ！！」

ドサッと地面に崩れ落ちた彼女は、気を失っている。
マーモンは、すぐさま近寄ったものの、呪われた姿では彼女を抱き起すことも出来なかった。
一連を見ていたチェッカーフェイスは、まるで納得したようにこう言った。

「ネリーは完全に消えたね。ここまで追い詰められてようやく、指輪を自身の力で使ったか」
「ムムッ、こうなることをまるで分っていたような言い方だな」
「ネリーを完全に消すにはこの方法しかなかったのでね」

ネリーは、後一度の指輪の使用で、自分の全てが消えてなくなることに気付いていた。
それでも、全てを失ってでも使ったのは、ネーヴェが幸せになることを許さなかったのだ。
そして、これはネリーにとっての最後の賭けでもある。
ネーヴェが、ネリーのように『この星が滅べばいい』と願うこと。
それをその指輪を使って成し遂げること。

「そうだと分かれば話は早い。彼女を渡してもらえるかな」

そう言ったチェッカーフェイスに不穏な空気を感じて、マーモンはネーヴェを庇うように前に出た。

「ネーヴェをどうする気だい？」
「願うことを自発的にやめることができる人間はいない。彼女は今、取り扱い注意の制御不能の爆弾だと言ってもいい」
「……殺すつもりだね」

チェッカーフェイスは、肯定しなかったが、否定もしなかった。
つまりはそういうことなのだ。
大体彼は、少数の犠牲で済むならば、それを是とする立場だ。
ネーヴェひとりの命が、全ての人間の命を脅かすのならば、彼にとっては比べるまでもないのだろう。

けれど。

「マーモン君、そこをどいてくれるかな？」
「待ってください。チェッカーフェイス」

そう彼を引き留めたのは、予知能力のある巫女であり、チェッカーフェイスと同じ種族の子孫であるユニだった。

「彼女は大丈夫です。あなたの懸念しているようにはなりません」

チェッカーフェイスは、しばらくユニの目を見つめていたが、何かを理解したらしくため息を吐いた。

「……ふぅ、ユニが大丈夫だというなら大丈夫なんでしょう」

そう言った彼は、もうチェッカーフェイスではなく川平のおじさんに戻っていた。
眼鏡を光らせた彼は、呑気にこう言う。

「でも、どうするんだい？　このままだと１人呪いが解けないけど」
「そうだったー！！」

そう頭を抱えて綱吉は叫ぶ。
しかし、彼はなにかを思い出したようにすぐに声を上げた。

「あっ、そうだ！　未来の世界でのことを考えると、少なくとも１０年くらいは今のまま持つはずだよね。待ってほしいんです。今のおしゃぶりが寿命を迎えるギリギリまで」

そう言った綱吉が、真剣な表情でこぶしを握る。
タルボは、あの後一命を取り留めたが、目を覚まさないらしい。
しかし、優秀なメカニックと天才科学者がいるのだから、きっと器の再現は不可能ではないはずだ。

「仕方ないね。もし、間に合わなければ、現アルコバレーノ１人は犠牲になってもらわなきゃいけなくなるけど、おしゃぶり１つくらいならその後はアタシが管理していけるわけだし、問題ないだろう」
「ありがとうございます！」

希望はまだ残っている。

こうして、長かった代理戦争は終幕を迎えたのだった。