お気に入りの青い紫陽花柄の傘を持って、どんよりする黒い雲から数え切れない程の雨粒が降り注いでいた。
車道を通り過ぎる車は、アスファルトに溜まった水を跳ね、シャーっと音を立てて通り過ぎる。
びちゃびちゃになったアスファルトを歩く度に、ローファーが濡れて、靴下もぐちゃぐちゃ。
こりゃ、明日はスニーカーで登校か、と重い気持ちにため息を吐いた。
「···、ん？」
ふと前を見ると、赤い傘が頃がって···？
いや、よく見ればオレンジ色のランドセルが、傘の隙間から見えた。
どうやら座り込んでいるようで、雰囲気から小学校低学年の子だろう。
カタツムリでも見つけたのかな？
と、通り過ぎる。
けれど何か気になって、振り返ってみれば具合が悪そうに体を丸めて震えていた。
顔色も青白く、今日は肌寒い日だ。
体調を崩してしまったのだろう。
「···大丈夫？立てる？」
大丈夫では無い事は容易に想像出来た。
「···」
女の子だ。
紫色の目、茶髪のボブカットの女の子が、私の姿を捉えた。
虚ろに、弱々しく頷く。
これは···。
今にも倒れそうだ。
「ごめんね。触るね」
額に手の平を当てればかなり熱い。
「お父さんやお母さん、お家の人呼べる？」
「···」
返事は無く、意識が飛びそうなのを、必死で保つのが精一杯なのだろう。
私は意を決して救急車を呼ぼうとスマホを取出すが、女の子が私の腕を掴んで首を振った。
「···呼ぶなって事？」
「···」
こくんと頷く女の子。
これは困った。
「誰か、呼べる人いる？」
「どうしましたか？」
家の人も言えない、救急車も拒否···。
どうしたらいいものかと困っていると、後ろから声を掛けられた。
「この子の具合が悪いんです。何処か小児科のある医者に連れて行きたいのですが、どうやらご両親と連絡が取れないみたいで」
「···哀ちゃん？」
後ろを振り向けば、浅黒い肌に金髪の男性が私達を見ていた。
事の経緯を話せば、その人はこの子の知り合いらしく、少し気持ちが軽くなったのがわかった。
「お知り合いですか？」
「えぇ、直ぐに僕の車に乗せましょう。後は僕が彼女を送りますから、助けて頂いてありがとうございました」
その人は軽々女の子を抱き抱えると、白いスポーツかーの助手席に乗せた。
ランドセルと傘は後ろのトランクに乗せた。
「いえ、私は声をかけただけで···。あ、良ければコレ使ってください。ハンカチ、汗を拭いてあげてください」
女の子の虚ろな目が、私を見る。
額に張り付いた汗をポンポンとやんわりハンカチに吸わせた。
「良かったね。家に帰れるよ···早く良くなってね」
「ありがとうございます。では、車を出しますね」
「いえ、こちらこそありがとうございました。よろしくお願いいたします」
私は白いスポーツカーが見えなくなるまで、見送った。
今を思えば、これが全ての始まりだったのかもしれない。