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「ただいま〜」

　支部の扉を開けると、鋭い視線が私を捉えた。玉狛支部で預かっている捕虜、ヒュースだ。彼は自分一人で出かけることはできないため、私のことを恨みがましく思っていることだろう。

「小南とデートしてきた」

　わざとらしくヒュースに言ってみせる。ヒュースは羨むかと思いきや、意外な言葉を投げかけた。

「デートとは何だ」

　ヒュースは玄界に来たばかりだから、あまり俗語を知らないのかもしれない。私はこの場合の正解を答える。

「二人で仲良くお出かけするってことだよ」

　すると、ヒュースは躊躇いなく言った。

「じゃあオレも連れて行け」

　私は目を瞬いた後、堪えきれずに笑い出す。その様子をヒュースは反感を抱いたような顔で見つめていた。

「いいよ、行こうか。デート」

　確かに、女子二人で出かけるような場合も「デート」という言葉は使う。だが本来は男女の逢瀬という意味なのだ。異性同士である私とヒュースが使ったら、限りなくそちらの意味へ近くなってしまう。

　とはいえ、ヒュースに全てを教える必要はない。折角ヒュースと仲良くなる機会なのだ。未だに警戒されているのは悲しいし、これで懐かれたら小南に自慢してやろう。私がヒュースとのデートから帰ると、玉狛支部にはほぼ全員揃っていた。

「どこに行ってたんだ？」

　レイジさんの問いかけに、ヒュースは迷いなく返す。

「デートだ」

　その瞬間、場の全員が驚くのがわかった。私が抑える前にヒュースに答えられてしまったのだから仕方ない。ヒュースはディスコミュニケーションに気付いていないようで、平然とソファに座った。その背中へ、烏丸君が語りかける。

「デートっていうのは、好き合ってる男女がすることだぞ」

　周りの雰囲気に、それが嘘でないことを察したのだろう。ヒュースは目を丸くすると、次の瞬間には私を捉えた。

「貴様……！　騙したな！」

　確かにヒュースの言い分もわかる。だが「デート」には二つの意味合いがあるのだ。

「ああいう意味でも使うって！　それともヒュース私のこと好きじゃなかった？」

　私が必死に言い訳すると、ヒュースは相変わらず凛とした態度を崩さずに言った。

「好きだ！　何を言わせる気だ！」

　その勢いのよさに思わず笑ってしまう。ヒュースが好きだと言っているのは友達としての好きなのだろうが、これでは異性として言っているみたいだ。私が笑うのでさらにヒュースの機嫌は悪くなり、収拾のつかなさにレイジさんがため息を吐いた。