布団の中で、桜子は目を開いた。
冴え渡った視界に、天井の板目がはっきりと映る。
昼間に、花房を目撃してしまったのがいけなかった。
桜子は、そっと上体を起こして、ため息を吐いた。ちらりと隣に目をやると、チヨ子は幸せそうに眠っていた。
桜子は、内心羨ましいな、と零して、反対側を見た。
木戸の隙間からは、月の光が細く差し込んでいた。

少し前まで、夜風に夜着一枚は肌寒かったが、今はそうでもなくなっていた。
校舎の屋根に上ると、月は僅かに近く見えた。
桜子は、屋根の一番高いところまで行って、腰を下ろした。結われていない黒髪を、夜風が優しく撫でた。
柔らかな白の光が、淡く学園を包んでいる。
珍しく綺麗な形を保っている校庭や、佇む校舎は人気がなく、美しさを感じてしまうほど、静かだ。
桜子は、己の心が少し凪いできたのを感じた。
彼女は、苦笑した。
（本当に、まだまだ全然だめだな）
動揺は、忍の敵だ。
もっと、自分の感情をしっかり管理できるようにならねばならない。
桜子は、立てた自分の膝を、両腕で抱えて引き寄せた。その間に、口元を埋める。
木々が、夜風に揺られてざわめく。
桜子はしばらく、その音にじっと耳を傾けていた。
とん、と、背後で音がした。
「そんな格好で外にいたら危ないぞ」
桜子は振り返った。
忍装束を着た食満は、彼女に笑いかけて、隣までやってきた。
「食満先輩」
「眠れないのか？」
食満は、桜子の隣に胡坐をかいた。
桜子は、素直にうなずいた。夜風が、彼女の黒髪を梳いていく。
「食満先輩は、鍛錬ですか？」
食満は頷いた。
「鍛錬、というよりは、演習に近いかもしれないけどな。六年生全体で裏々山まで行ってきたんだ。それで、帰ってきてふと顔を上げたら、三町の姿が見えたんで、気になってな」
桜子は眉尻を下げた。
「すみません。疲れていらっしゃるのに」
食満は笑って首を振った。
「いいんだよ。俺が気になっただけだ」
優しい表情の釣り目が、桜子に向けられる。
「可愛い後輩に、何かあったら嫌だからな」
桜子の、少し驚いた顔に、少しずつ笑みが広がっていった。
「ありがとうございます、先輩」
後輩という枠に、入れてもらえている。
非常に嬉しいことだった。
尊敬している存在の、認める枠の内へ入れるというのは、とても幸せなことだ。
七松のときもそうだった。
「……律儀だなあ、三町は」
食満は目を瞬いた後、頬を掻きながら笑った。桜子はそれに笑い返してみせる。
と、屋根の上にもう一つ、足音が響いた。
「桜子」
桜子と食満は、振り返った。
久々知が、微妙な表情を顔に浮かべて、立っていた。
癖のある黒髪が、青い装束の袖と共に、夜風に揺れる。
「兵助」
桜子は、少し眉を上げた。食満が、ちらっと桜子を見た。
久々知は食満に頭を下げて挨拶してから、やはり煮え切らない表情のまま、桜子の方へと歩み寄った。
彼の表情に、桜子は首を傾げた。
「どうしたの？」
「あ……その」
久々知は、長い睫毛を瞬いて、彼女から目を逸らした。
「どうした、久々知」
食満も、少し心配そうに眉をひそめて口を開いた。
久々知は一瞬びくりとする。しかし、彼は食満を見て、ふっと、瞳の色を変えた。
先ほどよりもしっかりとした表情で、久々知は桜子を見た。
白い肌が、月の光でより映えて、彼の美しさを一層際立たせる。
彼は何も言わずに、桜子の左手側の隣へ、膝を抱えて座った。それから、桜子へ顔を向ける。
「左腕の骨、大丈夫？」
桜子は、目を瞬いた。
続いて小さく笑声を立てる。
「まだ添え木は取れないけど、だいぶ治ってきたよ。ありがとう」
「……何で笑うのさ」
「兵助、深刻そうな顔をしてたから、もっと大変な用事かなと思って」
桜子の右隣で、食満も笑う。
久々知は眉尻を下げたが、二人につられて、困ったようにしつつ笑い出した。
涼風が、三人の傍を小走りで駆けていく。



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